神威帝国、西へ。――消えた宿場へ、食料を届けよ。

西方遠征編 第3話

「宿場は、もうありません」

茶店の主人は、我の地図を見て言った。

その前で、カピバラ軍団の四匹が皿を囲んでいた。
団子が二本、載っている。

「四つ、欲しかったんですがね。今日は、これだけで」

主人が頭を下げると、四匹は皿を真ん中へ寄せた。
我が腰を下ろすと、一匹が団子を分ける手を止め、こちらを見た。

二本を、五つに分けるつもりらしい。

「我は茶でよい。四匹で食べてくれ」

すぐに配分が決まった。
帝国の軍議も、これくらい早いとよいのだが。

我は地図を広げた。

朝、帝都を発った。
本隊には、昨日確かめた木立の水場で荷を下ろさせている。

我はクロエと、名を名乗らぬ旅人を伴い、道沿いの茶店へ寄った。
一足先に着いていた四匹が、席を空けてくれたところだった。

荷には、宿場へ届ける食料がある。
日暮れまでに、一包みでも届けたい。

その行き先が、なくなったという。

「宿の建物が、なくなったのか」

主人は、すぐには答えなかった。

「旧道が崩れたそうです。荷を運べる道は、もうないと」

「見に行った者から、聞いたのか」

「いえ。あれに」

店の柱へ、紙が貼られていた。

崩落につき、旧道通行止め。
往来は、表街道へ。

クロエが紙の前へ立った。
旅人も顔を上げたが、近づきはしなかった。

「以前は、宿場から仕入れていたのですね」

クロエの問いに、主人は頷いた。

「粉も、豆も。宿場を通る荷車が来る日は、もう少し並べられたんですが」

売り台の端に、空の籠が重ねてあった。
団子の皿だけでは、なかった。

カピバラの一匹が、口を動かすのをやめ、尋ねた。

「表の道からは、来ないんですか」

「回ってくると、高くつくんですよ。うちで売る値も、上げるしかなくて」

主人は、紙の剥がれた隅を指で押さえた。

「近頃は、誰に聞かれても、宿場はもうないと。そう答えています」

我は地図の、小さな宿場の印を見た。

荷車が来なくなった。
宿場がなくなった。

二つの話を、我も今、同じものとして聞きかけていた。

「この紙を写してもよいか」

主人が頷くと、クロエが筆を取った。

旅人は、「往来は、表街道へ。」の一行を見ていた。
我が声をかけるまで、その目は動かなかった。

⸻

茶店を出て進むと、分かれ道に着いた。

昨日、先行した三人が描き写してきた道標が立っている。

表街道を指す板の字は、読めた。
旧道へ張り出した板には、何本も傷が走っていた。

我は指先を近づけた。
残っている字の欠片から、削れた中央へ、木の表面がくぼんでいる。

「ここに、名があった」

隣で旅人が言った。

「うむ」

「何度も、見たんです。この道標を」

旅人の手が上がった。
だが、板には触れず、途中で下りた。

旧道の入口は、枝葉が伸びていた。
その奥へ続く土には、細い踏み跡がある。

我が足を向けると、クロエが先へ出た。

「行く者は、いるようです。ただ、どこまで通れるかは」

道の先は、曲がり角で見えなくなる。

「本隊を待たせたまま、ここへは入れぬな」

我は、旅人の方を見た。

「宿場の近くまで来た。だが、まだ道を確かめる」

旅人は足元へ目を落とした。
やがて、小さく頷いた。

我らは旧道へ入らず、四匹と共に、表街道をたどって水場へ向かった。

⸻

木立には、荷を下ろす音が満ちていた。

ハルカが包みを数え、カフェ団の者が水を受け取っている。
火を使う場所は、荷から少し離れていた。

旅人は、木の根へ腰を下ろした。
靴紐を解き、踵を確かめる。

その向こうで、幼獅子が一頭、顔を上げた。

水桶から口を離したまま、木々の間を見ている。
隣の一頭も、同じ方へ耳を向けた。

サラヤが近づいた。

「どうした」

幼獅子は動かなかった。
サラヤがその視線を追い、大人の見張りへ手を上げた。

我らが振り向くと、木の陰に人影があった。

女が一人。
空の籠を抱えていた。

見張りが声をかけると、半歩、下がる。
その視線は、荷と、武器の間を行き来していた。

カピバラの一匹が、そちらへ顔を向けた。

「こんにちは」

女の目が止まった。

「……荷を積んだ方たちが見えたので」

我は、見張りの隣へ出た。

「何か、要る物があるのか」

「粉を。少しでよいのです。買えるなら」

ハルカが、手元の紙を確かめた。
それから、届けるために積んできた列を示す。

「こちらからなら、出せます」

我は頷いた。
女が籠を地面へ置く。

底の隅に、白い粉が薄く残っていた。

「どこまで持ち帰る」

我が尋ねると、女の手が止まった。

こちらの後ろで、旗が鳴った。

女は、答えなかった。

ハルカも包みを持ったまま、我を見た。

我は女の籠を、こちらへ寄せた。

「先に、これを」

包みが一つ、籠に収まった。
女は両手で、その上を押さえた。

「……そこへ、皆で来るのですか」

我は木立の外を見た。
並ぶ荷。休む兵。腰にある刀。

「道を確かめに来た。西の宿場に人が残っていると、便りが届いた」

女の目が、我へ戻った。

「我らが近づく前に、名と用件を伝える。入ってよいか、そちらの者に聞いてもらいたい」

女は、籠の持ち手を握った。

しばらくして、口が開いた。

「人は、います」

旅人が、木の根から顔を上げた。

「宿場には、まだ。かまどを使っている家も、あります」

女は粉の包みを見た。

「これだけあれば、今夜は焼けます」

少し間を置いて、女は言った。

「門の所に、人がいます。話をするなら、あの人に」

旅人の手が、解いた靴紐を握っていた。
我は、その手から目を離した。

「門へ知らせを頼めるか」

女は、今度は頷いた。

⸻

女の通ってきた道は、道標のある旧道とは別だった。

水場から沢沿いへ下り、木立を抜けるという。
途中で、旧道の先へ出られる。

サラヤが、女の示した方を見た。

「石を積んだ、小さな坂がありますか」

「あります。水の流れる所の手前に」

「前に通った時、そこを上がりました。荷を背負った人と、すれ違って」

我は、地図へ細い線を足した。
サラヤが、線の曲がる辺りへ指を置く。

「でも、その先は覚えていません」

「うむ。ここまででよい」

右羽と左沙、クロエを呼んだ。
女と共に、宿場の手前まで道を確かめてもらう。

女が籠を持ち上げると、右羽が手を差し出した。

「こちらで持とう」

「いえ、これくらいは」

女は持ち手を離さなかった。
右羽は、すぐに手を引いた。

「では、道を頼む」

左沙が、右羽の隣へ並んだ。

「今日は、置いていかれずに済むな」

「道を知る者を置いて、どこへ行く」

「いつも、その返事なら助かる」

三人と女が、沢へ下りていった。

我は、地図へ書いた線の端に、印を置いた。
確認が済むまでは、そこから先を描かなかった。

⸻

待つ間に、道標へ戻る者を出すかと尋ねられた。
宿場の名を、書き直してはどうかという。

我は筆を持ちかけた。

人がいる。
それなら、名も戻してよい。

そう思った時、粉を受け取る前の女の目を思い出した。

「まだ、待て」

筆を、置いた。

「宿場の者と話してからだ。戻した道標を見て、誰が来るかも分からぬ」

旅人は、結び直した靴紐を見ていた。

「残っておると、分かったな」

我が言うと、旅人の肩が動いた。

「はい」

顔は、上がらなかった。

「昨日、誰もいなかったと聞くのが怖いと、話しておったな」

旅人は、両膝へ手を置いた。

「……会わなくては、と思います」

我は隣へ腰を下ろした。
根が思ったより硬く、座る場所を少しずらす。

旅人が、わずかにこちらを見た。

昨日、荷から外した椅子のことは、言わずにおいた。

⸻

木立の影が長くなる前に、三人が戻った。

「門の前まで、行けました」

クロエが、地図の線をたどった。

「教えられた道で行けます。途中に細い木橋がありますが、軽い荷を持った人は通れました。荷車を入れる道は、別に調べる必要があります」

女は粉を持って、門の中へ戻ったという。
クロエたちは、手前で待った。

やがて門から人が出てきて、我と話すと答えた。

ただし、軍団は連れてこないでほしい。

我は、エリカへ地図を渡した。

「本隊は、この水場で待て。日暮れまでに戻らねば、まず双子へ連絡を。軍団を一度に進めるな」

「誰を伴いますか」

クロエが道を案内し、右羽が先に門へ向かう。
左沙には木橋で待ち、帝国の拠点との連絡をつないでもらう。

我がそう伝えると、旅人が立った。

「私も」

その声は、軍議の時より低かった。

「歩けるか」

「はい」

カフェ団の者が、食料を背負って歩ける包みへ分けた。
ハルカが戻りに使う分を手元へ残し、届ける分を我らへ渡す。

包みを背負うと、肩の紐が食い込んだ。
我は結び目を締め直した。
旅人も一つ、抱えた。

我らは、旗を木立に残して出た。

⸻

道は、狭かった。

枝の先が袖へ触れ、沢の水音が足音を隠す。
人が通った跡はある。だが、荷車の轍はなかった。

木橋の手前で、左沙が足元を示した。

「ここは、一人ずつ」

我は肩の紐を握り、渡った。
橋板が、足の下で小さくしなった。

向こう岸に着くと、クロエが我の後ろへ目を向けた。
旅人が渡り終えるまで、待つ。

道を上がると、古い車道へ出た。
山側から崩れた土が、道の半分を塞いでいる。

茶店の貼り紙を思い出した。

崩れた場所は、あった。

我は土の端を見た。
その脇を、人の足が細く踏み固めている。

クロエが、先へ歩いた。
我らも、その跡をたどった。

やがて、低い屋根が見えた。

一つ。その奥に、もう一つ。
煙が、夕方の空へ上がっている。

軒には、洗った布が干してあった。
桶を抱えた人が、家と家の間を横切る。

門の脇の見張り台で、旗が揺れた。

我は、足を止めた。

宿場は、そこにあった。

地図で見た印と、目の前の屋根が、ようやく重なる。

先に着いた右羽が、門の外で待っていた。
我が頷くと、板戸の向こうへ声をかける。

閂が動いた。

すぐには開かず、人が一人通れる幅だけ、隙間ができた。
門の内側に、女が持ち帰った粉の袋が見えた。
その脇から、年配の男が出てきた。

「神威帝国の閻魔だ。便りを受け取り、食料を届けに来た」

我は背の包みを下ろし、男の前へ置いた。

男は、我と包みを交互に見た。
やがてしゃがみ、袋の口を少しほどく。
指についた粉を、何度も見ていた。

「……これなら、焼ける」

男が門の中へ声をかけた。
伸びてきた手に、粉袋が渡される。
誰かが、火を落とすなと呼んだ。

我の肩から、包みとは別の重さも抜けた。

一つは、届いた。

旅人が、その隣へ自分の包みを置いた。

「これも、使ってください」

男が手を伸ばした。
そこで、顔が上がった。

「……お前」

旅人の手が、包みから離れなくなった。

男は立ち上がった。
ついさっきまで緩んでいた顔が、別の顔になっていた。

「お前も、助けに来たと言うのか」

旅人の唇が動いた。
声は、出なかった。

男は食料を返しはしなかった。
だが、門をそれ以上開こうともしなかった。

――神威皇帝 閻魔

世界を、我が帝国へ。

第3話に登場した軍団と人物の原作

茶店で道を尋ねた者。水場で人影に気づいた者。荷を分け、橋の先を確かめた者。彼らが帝国にやってきた物語も、訪ねてみてほしい。

《カピバラ軍団》｜山田、最後は勘。殿

茶店で、表街道から荷が来ない理由を尋ねた一家四匹。団子が二本しかなくとも、分け方を決めるのは我らの軍議より早かった。

《黒金幼獅子隊》｜凛🦁殿

水場で最初に人影に気づいたのは、幼獅子たちだった。サラヤと幼獅子が、どんな隊をつくったのかはこちらから。

《もふもふカフェ団》｜すいかべあ殿

木立の水場で荷を受け取り、食料を背負って歩ける包みへ分けた。荷車の通れぬ道でも粉を届けられたのは、このひと手間があったからだ。

《紅鏡演練団》｜緋室ヴィオラ殿

人が自分で選べるところまで付き合う。その考え方と、薔薇と鏡の紋章が記された軍団の原作だ。

《双子美形団》｜名前もと🐶殿

右羽は門へ先行し、左沙は木橋で連絡をつないだ。二人が帝国へ参じたときの物語はこちら。

エリカ・クロエ・ハルカたちの原案｜加古川あきら殿

本隊を預かったエリカ、宿場への道を確かめたクロエ、戻りの分まで数えたハルカ。三人の原案を読むなら、こちらを訪ねてほしい。

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