日本誕生!⑨ 皇后は石を腰に巻き、出産を先延ばしにして海を渡った——神功皇后の遠征

夫・仲哀天皇を失った皇后・息長帯比売命は、悲しみに暮れている暇がなかった。

神が告げた「海の向こうの国」への遠征。それを引き継ぐのは、自分しかいない。

■ 出産を、先延ばしにする

このとき、皇后のお腹にはすでに子がいた。だが、皇后は出産よりも遠征を選んだ。

腰に石を巻き、こう祈ったと伝えられている。

「この石よ、子が生まれるのを鎮めておくれ」

冷たい石を腹に当てることで、産気づくのを遅らせようとしたのだという。この石は「鎮懐石（ちんかいせき）」と呼ばれ、後世まで祀られることになる。

臣下・建内宿禰（たけうちのすくね）の補佐を受けながら、皇后は自ら兵を率い、船団を組んで海を渡る準備を進めた。

■ 波を操る珠——三韓征伐

一行が向かった先は、朝鮮半島の新羅（しらぎ）。

伝承によれば、皇后は海神（わたつみ）から「潮満珠（しおみつたま）」「潮涸珠（しおふるたま）」という、満ち引きを自在に操る二つの珠を授かっていた。

船団が新羅の海岸に迫ったとき、その勢いはまるで大波のようだったという。戦う前から、新羅の王は恐れをなして降伏し、貢物を差し出すことを誓った。

新羅の隣国、百済（くだら）・高句麗（こうくり）も追随したと伝えられ、これが「三韓征伐」と呼ばれる遠征である。

戦らしい戦もないまま、皇后は目的を果たして日本へ帰還した。

■ 帰国後、ようやくの出産

すべてが終わったあと、皇后はようやく出産する。場所は筑紫（つくし）の宇美（うみ、現在の福岡県宇美町）——地名がそのまま「産み」を意味する土地だった。

生まれた皇子の名は、誉田別命（ほむたわけのみこと）。後の応神天皇である。

神の託宣に始まり、夫の死、そして自らの遠征を経て生まれたこの皇子は、これから波乱の幼少期を迎えることになる。

次回、生まれたばかりの皇子を、異母兄たちが狙う。