〇〇な ××な 案内所　第６話

第６話　びような案内所（素美編エピソード３）

　
　ゴン。
　鈍い音がした。

　黒猫は最近のお気に入りの場所、
　出窓で日向ぼっこをしていたが、
　首だけで、鎌首をもたげるようにして、
　半分閉じた黄金色の瞳が、扉の奥を見つめる。

　ギギギギッーー

　蝶番が「どうにかして下さい」と文句を言っているのか、
　案内所の扉が少しずつ開いていく。

　そこから現れたのは、というより……
　ずるずる、引きずられているような。

　『瞑想の一歩目』から半月ほど経過していたが、
　あまりの変わりよう……

　髪は乱れ、肌の色は青白い。
　唇もカサカサ。
　前髪に隠れた目元には大きなクマがあり、
　どう見ても、睡眠と水分が足りていない顔だった。

　素美はふらふらと椅子までたどり着くと、
　自分ごと後ろに倒れそうになりながら椅子を引き、
　倒れ込むように座る。
　カウンターに両肘をどっかと下ろし、
　そのまま突っ伏すのかと思いきや、
　途中で固まった――灰になってしまった素美。

　蒼子の手には、カウンターから慌てて救出した、
　ツートンカラーの湯飲みが握られていた。

　本日のお茶は、
　清涼感そのものをイメージした、オリジナルブレンド。
　茶葉を煎っており、香りは相当なはず。
　一応、急須の蓋をわずかに開け、
　ディフューザー代わりに確かめてみる。
「…残念」
「蒼子さん……」
　ふいの声。思わず蒼子は周囲を探ってしまう。
「蒼子さん。
　やっぱり私、全然ダメです」
　蒼子としては、確認しないわけにはいかない。
「瞑想のこと？」
「瞑想？　瞑想なんて、達人の域ですよ」
　「へへっ」と、気持ち悪く笑う素美。

　蒼子は少し考え、
「自分を見つめ直せた結果が、これ？」
　素美は灰になった姿勢のまま、ブツブツと。
「まずは外見から、昔はこうじゃなかったのに……
　進次の影響かな？　やだ、悪くは言ってないですよ。
　そもそもどこから手をつけていいか、分からなかったのは事実だし……
　おかしいなぁ。
　昔はこの程度の徹夜と詰め込み、なんともなかったのになぁ。
　…やっぱり…なのかなぁ」
「正反対の結果になってません？」
　蒼子は、お茶の味見ができないまま。
「それな」
　素美はまた、気持ち悪く笑った。

　素美は蒼子に再三勧められて、お茶をぐびり。
「へへっ。
　私は美容全般、美肌に関しては、もはや権威です」
　喉がうるおった素美は語る。
「知ってますよ。
　今の私は、月面着陸時みたいなお肌ですけど……
　へへへ」
　素美に妙な具合に笑われると、
　蒼子は妙に落ち着かない。
　お茶もすっかり冷めてしまった。
「…こういうこと？
　精神が最下層から浮上のきっかけを得たら、
　小さなことが気になりだして、そこから抜け出せなくなって……
　まさか、あれからずっと？」
「そうですよ。荒波の肌ですから」
　もはや意味不明。
　お茶の効果もかくや。
　
「で、何しにきたの？」
「…助けて欲しくて」
「お医者さんの領分でしょ」
「…蒼子さんがそういうなら」
　蒼子が珍しくため息。
「もう少し話して。
　必要があれば、私が付き添うか、
　知り合いを呼ぶわ」
「…わぁ～、なんか、泣きそう」
　素美はまた、蒼子に勧められ、
　ぐすぐす泣きながら、お茶を飲んだ。
「…おいしいです。
　香りが爆発な感じが」
　蒼子は素美から視線をそらし、
　惰眠をむさぼる黒猫を見た。

「そう。
　本を買いあさるだけでは飽き足らず。
　動画や有料配信、有料の記事も。
　普段はほとんど見ないのね」
「はい、もう、すごい数で。
　自分で言うのも――」
「だらだらでしょ？」
　蒼子は間髪を入れない。
　「言い方」と素美は蒼子をなじるように言うが、
　結局は降参。
「…ですね。
　積極的というより、どこか受動的で」
「分かりました」
「私も分かってます。
　美容に関しては……」
　ふいに素美の体が揺れる。
　一度後ろにぶれ、悲鳴を上げそうになった蒼子を嘲笑うかのように、
　その反動で前に振れ、

　ゴン！

　ついに？　カウンターに額から落ちた。
　蒼子の手には、ツートンカラーの湯飲み。
　「え〜〜ん。蒼子さん、たしゅけて」と、くぐもった声。　
　「はぁ〜～」と、こちらも魂が抜ける吐息。
　さすがの蒼子も、気づけば愚痴ばかり口にしている。
「治りかけは危ないって言うけど……
　まさか、こういう危うさとはね」

　黒猫が耳を震わせ、大きなあくびをする。
　「今日は出番がないな」とでも言いたげだった。

　
　蒼子は短く呼気を吐いた。

　乱れた横髪、鬢（びん）を直す。
　カウンター奥から白木綿の紐を取り出し、
　颯爽（さっそう）と着物の袖をまとめた。
　いわゆる『たすき掛け』、大掃除のスタイルだ。

　蒼子はカウンターのキッチンへ。
　水、砂糖、塩。
　手際よく計り、グラスへ注ぐ。

「これ、苦手なんです」
　素美は透明なグラスを掲げて、光に透かす。
「飲みにくい？　
　柑橘でも混ぜる？」
「それ、余計にダメです」
　素美は脱水だった。
　ちょっと回復したところに、
　調子に乗らせてしゃべらせてしまった。
　脳がエネルギー不足で気を失いかけた。
　蒼子は素美の隣にべったりくっついている。

　素美は蒼子の手作り経口補水液を、
　三十分間隔で100ccずつ飲まされている。
　これはまだ、二回目のやり取り。

「…ほら、もう少し残ってる」
「もう、子供扱いしないで下さい。
　飲めますよ」
「だったら無駄に動かないで。
　大人らしくして」
　素美が噴き出す。
「大人が大人しく――いたぁい」
　素美は蒼子に鼻をつままれる。
「ほら、こうしたら味を感じない。
　さっさと飲んで」
「…はい」

　

　三回目の経口補水液。
　素美は元気に飲み干した。
「…意外と美味しいかも」
「二度と作らないわ」
　本日の蒼子のチクリは、いつもより刺さる。
　でも、べったり側にいてくれる。
「味のある水が苦手な理由、
　聞かないんですか？」　
　「ここは案内所なんですけど」と蒼子は前置きしつつ、
「シロップね」
「へ！？」
　素美は変な声を出してしまった。
　蒼子は言葉を続ける。
「いい大人の『苦手』はトラウマと結びついてるものよ。
　錠剤は今でも苦手？」
「…うわ」
「イチゴとかオレンジ、そのものは大丈夫なんでしょ？」
「…ご明察」
「〇〇風味とかはダメ？」
「……」
「あるあるよ。
　あなたは舌も優秀よ。
　シロップに粉感や苦味があれば、
　誰でもトラウマになるわ」
「…蒼子さん、ご出身は興信所？」
　「油断大敵だわ」と、蒼子も経口補水液を一口。
「あら、美味しい」

　四回目の経口補水液。
　素美はちびちび飲んでいる。
「つまり……」
　素美の視界の端には、
　寝息が聞こえてきそうなほど熟睡中の黒猫。
「つまり、私は『狩り』をしていたんですね」
「ご明察」
「美容動画を」
「獲物みたいに」
「漁ってた」
　二人は「ふふ」「あはは」と、笑い合う。

「解決法は？」
　素美は「？」顔のまま、小首を傾げ、
「パソコンのコンセントを抜く？　
　携帯を目の届かない場所に置く？」
「それでいいわ。
　『本能』には、自分の中にあるもので対抗しないこと。
　『本能』が脳の中では最上位よ。
　性格とか意思とか、悪者にしないでね」
　素美は静かにうなずく。
「…『仕組み』ですね。
　あと、ニャーちゃんみたいなシンプルな思考は、
　強いですよね。微動だにしない」
「自分の芯を作る、
　錨（いかり）という意識も大切だけど、
　戻る場所は、進んでこそ意味がある」
「ですね。
　私は進んでいたようで、足踏みしてただけ」
　蒼子は安堵の息を吐き、
　「それは助走よ」と付け足し、
　たすき掛けの白木綿の紐をほどく。

　五回目の経口補水液。
　素美はどうにか飲み干す。
「まとめましょう」
「いいですよ。
　私は『美容の知識』を『獲物』にして、
　追いかけて、見つけて、捕まえてた」
「『美肌』は特に血眼になって」
「はい。でも、満足できなかった。
　いくら捕まえても、次はもっといい獲物がいるかも。
　終わりがない悪循環に陥っていた」
「それは仕方がないこと」
「そうなんです。
　狩りなんて、失敗ありき。
　大昔ならなおさら」
「集中力の持続、ここに脳の進化がある」
「ここ、なんですね。
　結果より過程の方が刺激が強くて、
　それがずっと持続してると……」
「してると？」
「…刺激に慣れます。感覚に鈍くなります。
　でも、刺激を求める行動は止まらないから？」
「そうね、脳を守る必要があるわ」
「なるほど、行動の強度も……」
　素美が真剣な表情で考えに沈んだと思ったら、
　急ににっこり。
「完成しました。だらだら素美ちゃんです」
　素美は自分で言って、笑い出す。
　蒼子も釣られてしまった。

　その時、案内所の外から異音？
　物音なのか、鳴き声なのか、はっきりしない。ただ――

　――黒猫はその正体に気づいたのか。
　脱兎の勢いで床に飛び降り、
　玄関横の壁に飛び上がって、ぶつかったと思いきや、
　その壁は忍者屋敷のようにクルリと回転して、
　黒猫は外へ消えた。

　蒼子と素美は顔を見合わせる。
　ぽかんとした沈黙。
　そして、何かが争うような物音がしたと思ったら、
　また、静かになった。

　素美が長引く沈黙に耐え切れず、
「…見に行きます？」
「いえ、やめた方がいいわ。
　もう少し、ここにいなさい」
「はい、そうします」

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　第６話　完

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