〇〇な ××な 案内所　第５話

第５話　めいそうな案内所（素美編エピソード２）

　
　バンッ!!　
　案内所の重厚な木製扉を強引に押し開けた。

「蒼子さん、もしかしてグルですか？」

　私は自分の声の中に剣を感じたが、止まらなかった。
　珍しく出窓でまどろんでいた黒猫が驚き、
　毛を逆立てて警戒態勢をとる。

「進次が釣りをしようって、うるさいんですけど！」

　案内所特有のどこか懐かしく、
　使い込まれた美しさが宿る空気に、
　私がさざ波を立てている。
　そんな自覚が罪悪感に変わっていく。
　息が、苦しい。

「進次君がそう言ったの？」　
　狭まる視界の中、瞬きをする。
　凛とした声が、案内所内のさざ波を消してくれた。
　黒猫もまどろみに戻る。
　カウンターの奥では蒼子がいつもと変わらず、
　儀式のような正確さで、それでいて静謐な手つきで、
　お茶の準備をしている。

「ごめんなさい」　
　小さく呟く。
　まだしびれる右手は、頭を搔きむしるように髪の中へ。
　やや足早にいつものカウンター席へ。
　ふと、奥の風景がいつもと違うことに気づく。
「水出しなの」
　私は思考できないまま、椅子につく。

　蒼子さんはツートンカラーの湯飲みをお盆に乗せ、
　私の傍らに立つ。
「…お口に合うといいけど」
　どこまでもそっと添えられる、蒼子さんの声。

　湯飲みの中、鮮やかな濃い緑が目に眩しい。
「新茶よ。知覧の被せ茶。
　初物でしょ？」
　知覧。鹿児島だったかな。
　力強くも瑞々しい若草の香りが鼻をくすぐる。

　
　蒼子さんがカウンターの奥へ戻る。
　「乾杯」とばかりに、自分用の湯飲みを掲げる。　
　私は「 九州のお茶、初めてかも」と呟くのがやっとで。
　ほのかにけぶる湯気ごと含むように、一口飲んだ。

「あまい。お茶ってこんなに……」
　「でも……」ともう一口飲む。
「……甘いより、旨い？」
「そうね、甘味の正体はアミノ酸だから。
　ほぼ０キロカロリー。
　余計な心配はいらないわよ 」
　「それは ご丁寧に」と、私はお茶を飲み干した 。

　「おかわりはどう？」と、蒼子さんがピッチャーを掲げる。
　私は もう一杯、今度はゆっくり知覧茶を楽しんだ。

　蒼子は素美の髪をつげ櫛ですいている。
　「娘みたい」と嬉しそう。
　素美の髪が櫛ですくたびに、色や艶が戻っていくよう。
　うつむき気味だった姿勢も、随分よくなった。
　手の甲の湿りもすっかり乾いた。

「もう大丈夫ですよ。
　ちょっと色々あって……」
「好きでやってますけど」
　蒼子はどこまでも楽し気。
　素美は知らず、知らず。
「涙を見せたのは、ここだけですよ」
　頭をなでるように、手が添えられ、
　セミロングの髪がつげ櫛ですかれる。

　
　蒼子はつげ櫛を帯の隙間に仕舞うと、
「イメージできる？」
「いめーじ？」
「ここはどこ？」
「案内所ですけど」
「ちょっと色々のことよ」
　どうしてだろう。詰問口調なのに、
　優しさの下地がどこまでも広がっていく。
　素美は後ろに立つ、蒼子の顔が無性に見たくなる。

「どうしようかなぁ……
　結構暗めですけど？」
「あなた、今更私に遠慮するの？」
　蒼子の手が素美の髪をすく。
　空気を含ませるように整え、
「きれいよ」
「…はい」
　素美は目を閉じ、頷いた。　

「荒波です。
　荒れ狂ってます。
　…私は、枯れた一枚の葉っぱで」
　込めた力に震える、素美の両の拳。
　一歩近づく蒼子の気配。
　両の肩に乗せられた、両の手。
「…揺れてます。
　揺れに揺れて、
　その揺らぎが、
　どれもこれも、
　大きすぎて、私には……
　もう、
　どこにいるかも分からなくて……
　とにかく必死で、
　しがみついてて、
　私はここにいる気でいたけど、
　そこはもう、違うどこかで、
　知らぬ間に、流されてて」
　蒼子は素美ごと抱きしめるように。

　温め直された、
　水出しのお茶が喉を通っていく。
　どこまでもどこまでも、
　あまくあまく。

「進次に謝らなきゃ。
　私から相談して、追い出して……」　
　蒼子は素美の隣、カウンターで甘いお茶を楽しみながら、
「ごめんなさいなの？」
「…そうですね。ありがとうです。
　ありがとうの方がずっと大きい」
　蒼子は思い出したように小首をかしげ、
「あなたたち、幼馴染？
　私、初耳ですけど」
　素美はお茶にむせ、
　「全然違います！」と力強く否定した。
　蒼子は「へぇ」と言ったきり、この話は打ち切った。

　

　蒼子は茶器を片づけながら、　
「前菜は気に入ってくれたみたいね」
「…ぜんさい？　お茶のことですか？」
「ここは案内所よ。
　メインディッシュを出しても？」
「…まさか、お魚？」
「瞑想をオススメするわ」
　釣りあげられた魚のように、
　素美の全身が跳ねる。
「無理です。今の私が何かするなんて……
　それも瞑想とか、やったことないし……
　それに、この大丈夫は自己暗示みたいなもので、
　そんな、口にするのがやっとで、全然……」
「瞑想はどんなイメージ？」
「え～～～」
　露骨に嫌な顔になる素美。
　蒼子がよく知る、コロコロ変わる表情筋。

「二度、言わせないで」
「……滝行とか座禅？　
　断食なんてのもありそう。
　どれもストイック過ぎます」
「あなたは意識が高い系なのよね。
　いいことなんだけど」
　素美はどんな顔をすればいいのか、
　よく分からなかった。
　その表情もまた、蒼子がよく知るものだった。　

「まずは、背筋を伸ばします」
「…はい」
　なにやら、講座めいたものが始まってしまった。
「呼吸しやすくなった？」
「はい」
「目を閉じて、
　『呼吸する自分』を意識して」　
　言われて目を閉じた素美だったが、
　その目はすぐ開いてしまった。
「ダメです、蒼子さん。
　すぐ雑多な感情があふれてきます。
　これ、難しいです」
　「ここからよ」と、微笑む蒼子の視線の先には、
　いまだに惰眠をむさぼる黒猫がいた。

「ニャーちゃん？」
　ニャーちゃんの耳がピクリと反応した。
「一日の三分の二は寝てるわ」
「そんなに？　
　私ならお腹が空きそう」
　素美の手は自然とお腹の上へ。
「ライオンや チーターはもっと寝るわ」
「その話、――あ、ヒゲが動いた！」
「あれは 、
　狩りをシミュレーションしてるの」
「寝ながら……
　いえ、寝ていてもね」
「知ってたの？」
　素美は笑顔で首を振り、
「チーターの最高速は、空腹がスイッチになってる。
　そんな話を聞いただけで」

　「でも、凄いですよね」と素美は体を向け、
　黒猫を見る。
「 …スリープモードかな。
　逃げるか、襲うか。
　常に耳で 監視してる」
　「それだけかしら？」と蒼子は、
　自分の頭を指先で小突くような仕草。
「…思考ですか？　
　狩りのことだけ考えて……アッ！」
　素美は大きく手を叩き、
　そのまま自分に拍手？
「後悔、いいえ、
　失敗という思考すら削ぎ落としてる」
「それが野生の本質」
「…なんだろう。
　…強い、果てしなく」　
　そして素美は「ふふっ」と、可笑しそうに笑う。
「お坊さん、真っ青かも」
　首だけ向けた素美の視線と、
　蒼子の視線が重なり合う。
「答えは出たかしら」
「えぇ。呼吸するだけでしょ？　
　ネズミを狩るわけじゃない。
　…ニャーちゃん、ますます大好き」　

「コツは、
　『呼吸する自分』と『それ以外の自分』。
　二つだけよ」
「はい。すっきりしました」
「目を閉じ、
　『それ以外の自分』に気づく」
「いました」
「気づいたら『呼吸する自分』へ戻る。
　以上」
「え、それだけ？」
　目を開けてしまう素美。
「繰り返すの。
　これはね、
　『戻る力』を育てているの」
「…戻る力。
　息を吸って、吐いて……」
　「やだ、ラマーズ法みたい」と、頬を染める素美。
　「はいはい」と、蒼子がたしなめる。
　舌を出して反省する素美。
「あなたなら、言ってもいいかしら。
　『呼吸』を意識して、とは言っているけど――」
「分かります、分かります。
　『呼吸にこだわってる自分』も、
　『それ以外の自分』でしょ。
　『呼吸』する感覚。空気の意識。
　鼻を通る『冷たさ』とか、
　お腹が動く『重さ』とか。
　私の先生はあの、ニャーちゃんなんですよ。
　楽勝です」
　千変万化する素美に、さすがの蒼子も呆れる。
「…それでいいわ。
　『呼吸している自分』を、
　どこか他人事みたいに眺める感覚ね」
　素美は黒猫にウインクを送ると、
　静かに、ゆっくり、瞳を閉じた。　

　数分経過する。
「錨（いかり）は降ろせた？」
　素美は目を閉じたまま、
「はい。
　まだまだ揺れますけど、
　見失うことはありません」
「一歩目としては上出来よ。
　目を開けて」
「…はい。
　わ、羊かん、大好き」
「プリンとかも合うけどね」
　素美は「いいですね」と、羊かんを頬張りながら、
　自分用の湯飲みを握りしめる。
「あみゅの酸（アミノ酸）の、
　そうしょおほーかてすね（相乗効果ですね）」
　「ほんと、欲張り」と蒼子は自分用に、
　小さく切った羊かんをパクリと一口。

　素美が帰っていく。
　身も心も満足、そんな足取りだったが、
　急に足音が静かになる。
　そう、まるで、
　獲物を狩る猫のよう。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　
　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　第５話　完

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