冬暁（ふゆあかつき）
宵闇の奴は呼びもせぬのに忍んできて、そこもかしこも隙間なく埋めてしまう。時の流れがのしかかり、手足も心の臓も塞ぎにかかってくる……
松兵衛は、たまらず寝床から這い出ると雨戸を開けた。
新月の晩は鎮まりかえり、夜目に映ると思うたは昼間の織物小屋の残像のみ。新しい織物が仕上がらぬ。横糸がひと色足りぬが、どの色かわからぬ。もがくうち、日が流れてしもうた。
星でも降ってこぬものかと目を凝らすも、己の体は闇に絡めとられ、こわばってゆくばかり。
「最後のひと色、か」
声を出せば少しく手足が緩む。松兵衛はそろそろと、かまどへ向かい火種から蝋燭を灯した。昨晩の茶が少しばかり湯呑みの中に残っておる。口に含めば香りは涸れ、かすかな甘味が喉を通り過ぎるぬるりとした感触が、闇そのもののように思われる。
目に映る色の、そう、色の、色の、色の。
松兵衛は指をゆっくり広げる。
長らく眠りが訪れぬ。織ってはほどき、ほどいては織り、一体いつから撚りそこねたまま時が流れておるものやら。
みゅううう。
つかみ出そうとしてきたのに、何もかもが溶けてなくなってしもうた。
今年最後の夜はあとわずか。かすかに除夜の鐘が鳴る。
年内にこの織物が仕上がらねば……小屋をたたむやもしれませぬ。
そう、源兵衛への文に書いたのは十二月一日だった。染め物道楽の源兵衛には、長らく無理を言って、願いどおりに染めてもろうてきたのである。
織れても、織れなくとも、実のところ何も変わらないのであろう。ただ、続けてもどうもならぬのではないかという思いが、畳にこぼした醤油のしみの如くに心を重く染めてしまっていた。
いつの間にか足をあらい姿を消した仲間。かと思えば、切磋琢磨していた幾人かは、大店との取引を決めた。松兵衛だけが己の中に囚われ世から切り取られている心地。
時の歩みは遅くて、早い。色のない夜に取り残され息を吸うも吐くもならぬ。抜け出したい、一目散に駆け出して闇に紛れてしまいたいと思う。さすれば、もう心動かすことなど要らぬ平坦な世がひらけていよう。松兵衛の求める色は指の間をするりと抜け、逃げてしもうて見つけられぬ。己ではない、たれかのところへ身を寄せたに違いあるまい。一度は掴んだかと思うたのに、最後のひと色。
ふと、全てが止まった。
鐘が、終わったのか。
源兵衛さん。
最後のひと色が見つけられませなんだ。
織り上がりませなんだ。
今までありがとうございました。
松兵衛はひとり、頭を下げる。
雨戸を閉め、寝床へ戻ると松兵衛は蝋燭を吹き消した。放り投げた、と思うと甘美な諦観に絡めとられるように眠りに落ちた。
建て付けのよくない雨戸の隙間から、こぼれてくる光と刺すような空気までが松兵衛の気怠さを覆い、痛いのにやさしい。
寝正月じゃ。
また潜る。
しばらくして、のびを一つすると寝床を離れた。
雨戸も土間の戸板も開け放つ、と、
糸が。
漆黒の糸の束が。
文と共に結ばれてある。源兵衛の文字。
「宵闇の奴は呼びもせぬのに忍んできて、柱と柱の間を隙間なく埋めてしまう。時の流れがのしかかり、手足も心の臓も塞ぎにかかってくる……けれども、夜は明ける」
新年のまっさらな陽射しが周りにあふれ、きのうと同じ世とは思えぬ。逃げたと思うた色が、この中にいるのではないのか。
漆黒と見えた糸は光の群れとたわむれ、とりどりの色を放つ。鴉の羽のように。
これだ。
風が吹いて文が大きくたなびき、慌てて両の手でかき抱く。
あぶない、あぶない。
つぶやいて松兵衛が文に目を落とすとーーー
白紙、であった。
＜了＞
ミムコさんの企画に参加しております！ ゾクゾクして楽しかったです。原作を読み違えてはない…と思うけれど、どうどうどうでしょうね！ あるいはもっと遊んでみてもよかったのか、など。
久々、長兵衛世界に潜ってみました。長兵衛は旅に出たまま、一体どこにいるのやら。
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