名探偵は転んでいる①〜消えたルビーと嵐の洋館〜

第一章　嵐と招待状

〜おっちょこちょいは海を渡る〜

「セイカ、聞いてくれ。ぼく、今日こそ完璧にやり遂げる」

桜庭コウがそう宣言した次の瞬間、船のデッキに置かれていたジュースの入ったグラスを肘で薙ぎ払い、見事に海へ落とした。

「……一秒も持たなかったね」

霧島セイカは眼鏡を拭きながら、静かにため息をついた。

十月の瀬戸内海は不機嫌だった。空は鉛色の雲に覆われ、沖では稲妻が白い筋を引いている。波は小刻みに揺れ、小型フェリーの甲板に立つ二人の髪を荒々しく乱した。

依頼は三日前に届いた。天城コーポレーション社長・天城竜牙からの直筆の手紙。内容はシンプルだった。

「創業記念パーティーの夜、我が一族の秘宝『赤の瞳』が消えた。警察には頼めない事情がある。桜庭探偵組合に、ぜひとも調査を依頼したい」

「警察に頼めない事情、ね」とコウは呟いた。「つまり、身内の犯行を疑ってるってことだろうね」

「それか、表に出せない何かがある」とセイカが補足した。「どちらにしても厄介な案件よ」

天城島——本土から三十分。天城家が所有するプライベートアイランドだ。島全体に広がる松林と、その頂上にそびえる西洋風の三階建て洋館。フェリーが桟橋に近づくにつれ、その黒々とした輪郭が嵐の空を背景に浮かび上がった。

「ゴシックホラーみたいな島だね」とコウはのんびり言った。

「楽しんでる場合じゃないでしょ」

桟橋に降り立った二人を出迎えたのは、白手袋に燕尾服の男だった。

「桜庭様、霧島様。執事の白石でございます。社長がお待ちです」

白石は完璧な礼を見せた。だがコウは、その礼をする一瞬だけ、男の目が——水平線のどこか遠くを、一点だけ見つめていたことに気づいた。

（あれは、何かを待っている目だ）

コウは無言で桟橋の石畳を踏んだ。そして当然のように、濡れた石に滑って正面から倒れた。

「も、申し訳ございません！」白石が青ざめて駆け寄る。

「いや〜、参りましたね、ハハ……」

セイカが黙ってコウを引き起こした。

◆ ◆ ◆

洋館の応接室は重厚だった。赤いビロードのソファ、象嵌細工のテーブル、壁一面を覆う本棚。そして暖炉の上の壁に、大きな空白——四角い日焼け跡だけが残っていた。

「あそこに飾ってあったのが、レッドアイです」

天城竜牙が、低い声で言った。がっしりした体格に白髪交じりの髪。いかにも「財界の大物」という外見だが、雷が一発鳴るたびに肩をびくっと震わせている。

「三日前のパーティーの夜、午後十一時頃に気づきました。壁のフレームごと、消えていた。パーティーの参加者は私を含めて七名。全員がこの島を出ていない。つまり犯人は——」

「この中にいる、ってことですよね」とコウは言い、ついでに立ち上がろうとして暖炉の火かき棒を引っかけて盛大な音を立てた。

全員の視線がコウに集まった。

「これが本当に探偵なの？」

ソファの端に座ったリオが、小声でそう言った。声は小さかったが、部屋全体に届いた。

「まあ」とセイカが静かに答えた。「見かけ倒しではないので、ご安心ください」

コウは火かき棒を戻しながら、にこっと笑った。

第二章　七人の容疑者

〜宝石は消えず、真実は隠れる〜

翌朝、コウとセイカは参加者全員への聞き取りを始めた。

パーティーの出席者は七名。竜牙社長、姪のリオ、執事の白石、会社の古参役員・梶原（60代）、竜牙の旧友で美術商の吉永（50代）、若手社員の田端（28歳）、そして料理人の荒木（40代）。

全員が語る「当日の行動」は一見すると矛盾がなかった。パーティーは一階の大広間。深夜十時に終了。全員が自室へ引き上げ、翌朝まで眠っていた——という証言が七人から七回繰り返された。

「整いすぎてる」とコウは廊下でぼそっと言った。

「同感」セイカが頷く。「みんな、同じ時間軸で証言してる。まるで打ち合わせたみたいに」

「または全員が、同じ何かを隠している」

コウは指を立てて廊下を歩き出し、三歩で絨毯の端に足を取られて倒れた。

（また？）

セイカが頭痛をこらえながら手を差し伸べる。しかしコウは床に手をついたまま、何かを見ていた。

「セイカ」

「何？」

「この絨毯、一箇所だけ繊維の向きが違う」

セイカが屈んで目を凝らすと——確かに、廊下の真ん中あたり、一メートル四方だけ、毛の流れが逆になっていた。

「重いものが、ここに置かれた」とコウは言った。「最近。三日以内」

「金庫？」

「もっと薄いもの。絵画のフレーム……かな」

二人は目を見合わせた。

◆ ◆ ◆

美術商の吉永は、話し好きな男だった。コウが聞き取りをする間、ずっとウイスキーを飲みながら笑っていた。

「レッドアイねえ。あれは本物か偽物か、専門家の間でも意見が割れてるんですよ。ロシア帝国時代の紅玉髄という説と、二十世紀初頭の精巧な複製品という説と」

「本物だとしたら、価値は？」

「三十億は下らない。偽物なら——まあ、一万円ってところですかね」

コウはふんふん頷きながら、何気なく言った。

「吉永さんはどちらだと思います？」

一瞬だけ——ほんの一瞬だけ、吉永の口角が緩んだ。笑みを隠すように、グラスを口に運んだ。

「さあ、私には分かりませんね」

（分かってる）

コウは内心でそう確信した。この男は知っている。本物か偽物か——いや、それ以上のことを。

◆ ◆ ◆

夜になって、嵐が来た。

窓ガラスを叩く雨音、断続的な雷鳴。停電が一度起きて、洋館全体が三分間の暗闇に包まれた。

その暗闇の中で、廊下から足音が聞こえた。

コウはベッドの上で目を開けた。足音は規則的で、迷いがない。誰かが目的地を知っている歩き方だ。

足音は三階へ向かっていた。

コウは起き上がり、暗闇の中を追った。そして当然のように、階段の一段目でつまずいて壁に激突した。

「っ……」

足音が止まった。

静寂。

電気が戻った時、廊下には誰もいなかった。

第三章　スイッチ

〜おっちょこちょいが牙を剥く〜

翌朝、コウはダイニングで一人、紅茶を飲みながら、メモ帳に何かを書き続けていた。

セイカが隣に座ると、コウは顔を上げずに言った。

「三階の使われていない客室に、床下収納がある。そこに何かが隠されてた。昨夜、誰かが取りに行った」

「取りに——取り出したの？それとも隠しに行ったの？」

「取り出した。床下の埃の乱れ方が、蓋を開けて何かを取り出す動作と一致してる」

「いつ三階を調べたの？」

「さっき。朝五時。セイカが起きる前に」

セイカは黙った。コウがそういう動き方をする時——それは「スイッチ」が入りかけている合図だ。

「コウ」

「ん？」

「全部、見えてる？」

コウは紅茶を一口飲んで、笑った。いつものにやけた笑いじゃなく、静かな、確信に満ちた表情で。

「ほぼね」

◆ ◆ ◆

昼過ぎ、コウは全員を応接室に集めた。暖炉の前、レッドアイがあった壁の空白を背に立つ。

「えー、みなさん。急にお集まりいただいてすみません」

コウはぺこっと頭を下げ、そのはずみで自分のメモ帳を床に落とした。

リオが小さく舌打ちした。梶原役員が腕を組んだ。

白石だけが、無表情のままコウを見ていた。

コウはメモ帳を拾いながら、何気ない口調で言った。

「レッドアイは最初から、この島にはなかったんです」

室内の空気が変わった。

「どういうことだ」竜牙が低く言う。

「三ヶ月前、天城社長はレッドアイを鑑定に出した。その時点で、専門家から『これは精巧な複製品である』という鑑定書が出た。でも社長は、その事実を公表しなかった。なぜなら——」

コウは顔を上げた。眼差しが、するっと変わった。のんびりした少年から、鋭利な刃物へ。

「レッドアイが偽物だと知った上で、それを利用しようとしていた人間が、この島にいたからです」

誰かが息を呑んだ。

「吉永さん」コウは美術商の方を向いた。「あなたは鑑定書を手に入れた。そしてそれを使って、社長を脅迫しようとしていた。パーティーの夜——社長に渡した封筒、中身は脅迫状ですよね。『レッドアイが偽物だと公表されたくければ、五億払え』」

吉永の顔が青ざめた。

「し、しかし、宝石が消えたのは事実だ！あれは——」

「消えてないですよ」とコウは静かに言った。「社長が隠した。脅迫に動揺して、証拠ごと隠すために。でもその夜、白石さんが気づいた。そして三階の床下に移した。昨夜の足音は白石さんでした」

白石が、初めて表情を変えた。驚愕ではなく——安堵に近い顔で。

「……社長を守りたかった」と白石は言った。「あの封筒を、私が処分しようとして……しかし先に社長が動いていた。私はただ、証拠が見つかる前に」

「白石」竜牙の声が揺れた。

第四章　赤の瞳、真の価値

〜宝石よりも重いもの〜

警察が島に渡れるようになったのは、翌日の夕方だった。嵐が去り、青空の下、本土からボートがやってきた。

吉永は脅迫未遂で任意同行となった。竜牙も事情聴取が待っていた。レッドアイは白石が三階から取り出し、警察に提出された——床下のほこりをかぶった、縦三十センチほどの額縁に収まった、赤みがかった石が一つ。

「やっぱり偽物だったんですか」とセイカが桟橋でコウに聞いた。

「うん。でも面白いのはそこじゃなくて」コウは空を見上げた。「竜牙社長、あれが偽物だって分かった時、最初に何したと思う？」

「脅迫状が来る前に？」

「鑑定書を受け取ったその日、社長は白石を呼んで二時間、二人で話したらしい。内容は誰も知らない。でも次の日から、白石さんの給与が三割上がったんだって」

セイカは眉を寄せた。

「どういうこと？」

「レッドアイが偽物でも、社長にとって本物の価値があるものが、この島にあったってこと。宝石じゃなくて——十五年間、そばにいてくれた人間」

セイカはしばらく黙って、コウを見た。

「……あなたって」

「ん？」

「たまに、すごくいいこと言うよね」

「たまに？」コウはむっとした。「ぼくはいつも——」

言いかけて、桟橋の金属板の継ぎ目に足を取られ、見事に転んだ。

「……やっぱりたまにね」セイカは真顔で言った。

◆ ◆ ◆

リオが去り際に、コウに声をかけてきた。

「あなた、最初から分かってたの？全部」

「全部は無理ですよ。でも——」コウは笑った。「転ぶと、床が見えるんです。みんなが見ない角度で」

リオは少し間を置いて、くすっと笑った。初めて見る、作り物じゃない笑顔だった。

「次に依頼する時は、もっとちゃんとした靴を履いてきなさい」

「善処します」

ボートが波を切って走り出す。洋館がだんだん小さくなる。コウは手すりにもたれ、風に目を細めた。

（レッドアイの本当の謎は、宝石が本物かどうかじゃなかった。人間の方が、よっぽど複雑だ）

終章　次の事件へ

〜探偵は今日も転ぶ〜

事務所に戻った翌朝、コウは盛大に階段から転げ落ちた。

「おかえり」とセイカが一階で言った。

「ただいま……いや〜、参りましたね、ハハ」

コウは床に大の字になったまま、天井を眺めた。古びた木の天井。剥がれかけた漆喰。一箇所だけ、前から気になっていた染みがある。

（あの染みの形、地図に似てる。どこかの地形……島？）

「セイカ」

「何」

「天井の染み、見て。あれって——」

その時、事務所のドアが開いた。

入ってきたのは、雨に濡れたスーツの若い女性。顔面蒼白で、手が震えていた。

「桜庭探偵組合……ですよね？」

「はい！」コウは素早く立ち上がり、机の角に腰をぶつけた。「いや〜、参りましたね。どうぞおかけください」

女性は少しだけ、呆気に取られた顔をした。それから、深呼吸して言った。

「兄が——兄が消えたんです。昨夜から、どこにも」

コウは椅子に腰かけ、メモ帳を開いた。

スイッチが、静かに入りかけている。

— 了 —

→次回作『名探偵は転んでいる②〜消えた兄と地下の迷宮〜』に続く