第7話「回る」

　朝、目が覚める。

　森の空気は変わらない。

　だが、どこか張りつめている気がした。

「……今日だな」

　身体を起こし、外を確認する。

　問題はない。

　だが今日は、いつもの日ではなかった。

　取引の日。

　そして、村へ向かう日だ。

◇

「まずは罠か」

　森の中を進み、設置した場所へ向かう。

　確認して――

「……お」

　口元がわずかに緩む。

「二匹か」

　ウサギが二匹。

　悪くない。

　近づいて状態を確認する。

　まだ大丈夫そうだった。

「今日は後回しだな」

　血抜きはしない。

　解体もしない。

　帰ってきてから処理する。

　今日は取引を優先する。

◇

　拠点へ戻る。

　今日はもう採りには行かない。

　薬草も。

　山椒も。

　魚も。

「全部切る」

　やることは一つ。

　取引だ。

◇

　準備へ入る。

　干し肉を並べる。

「交換用が6……」

　干し肉を6つ分ける。

「村用が5……」

　さらに5つ分ける。

　干し肉は、大きめの葉で包んだ。

　5個単位でまとめ、紐で縛る。

　5、5、1。

　3つの塊になる。

　最後の1つは少し余り気味だったが、持ち運び自体は問題ない。

（さすがに六匹は持ってこないだろうな）

　そう思いながらも、交換用は多めに持つ。

　足りなければ困る。

　余れば村へ回せばいい。

「薬草は……全部持っていくか」

　薬草もまとめる。

　売れるかは分からない。

　だが、見せる価値はあった。

　山椒は置いていく。

　軽い。

　急いで持ち出す必要もない。

（まずは干し肉と薬草だな）

◇

　装備を確認する。

　木槍。

　石斧。

　腰の石ナイフ。

　投石用の小石。

「……こんなもんか」

　戦う気はない。

　だが、丸腰はまずい。

「……行くか」

◇

　森を進む。

　やがて気配。

「……いたか」

　三人がいた。

　距離を保ったまま近づく。

「今日はどれくらいだ？」

　先に聞く。

　槍を持った男が答えた。

「五匹だな」

　後ろを見る。

　ウサギが五匹。

　まとめて袋へ入れられている。

（……袋か）

　一瞬、視線が止まる。

　簡単なものだ。

　だが、まとめて運べる。

（使えるな）

　運搬用に丁度良かった。

◇

「じゃあ――五つだな」

　干し肉を5つ取り出す。

　三人が頷く。

　そのまま交換。

　干し肉5。

　ウサギ5。

　対等だった。

　袋ごと渡される。

　手へ持つと、重みがはっきり分かる。

（これは助かるな）

　コウは袋を軽く持ち上げた。

「これ、袋も込みでいいのか？」

　三人が顔を見合わせる。

「ああ、いいぞ」

　軽い返答。

（……助かるな）

　運搬用としてかなり使いやすそうだった。

◇

　コウは口を開く。

「……コウだ」

　ここで初めて名乗る。

　三人が頷く。

「ロイドだ」

　弓を背負った男。

　軽い口調。

「ベルグ」

　剣を持った男。

　短く低い声。

「エミルです」

　槍の男。

　落ち着いた口調だった。

（ロイド、ベルグ、エミル……）

　頭の中で整理する。

◇

　袋の重みを手に、コウは足を止めた。

「……このままは、きついな」

　ウサギが五匹。

　このまま村へ向かうには、さすがに負担が大きい。

　考えていると、ロイドが静かに言った。

「それは置いてきた方がいい」

　弓を背負い、落ち着いた視線を向けてくる。

「このまま村へ向かうのは、楽ではないだろう」

　ベルグが肩をすくめる。

「俺たちもちょうど狩り終わったとこだ」

「少し休むつもりだったしな」

　エミルも頷く。

「少しくらいなら待てますよ」

　ロイドが続けた。

「それに、薬草ももらった」

「それくらいの礼はする」

（……助かるな）

　コウは頷く。

「……じゃあ、頼む」

　軽く頭を下げた。

「すまん、少しだけ待ってくれ」

「構わない」

　ロイドが短く返す。

◇

　コウはすぐに踵を返した。

　拠点へ戻る。

（急ぐ）

　時間を意識する。

　放置すれば、取られる可能性がある。

　せっかく手に入れたものだ。

　無駄にはしたくなかった。

◇

　森を進み、拠点へ戻る。

　すぐに作業へ入る。

　袋を開き、ウサギを取り出した。

「……血抜きだけだ」

　手際よく処理する。

　解体はしない。

　干し肉にも回さない。

　今日はそこまでやる時間はなかった。

「仕掛り品、だな」

　吊るす。

　だが、そこで手を止めた。

「……まとめるのはまずい」

　一箇所へ置けば、全部持っていかれる可能性がある。

　すぐに決める。

「分けるか」

　朝の二匹はそのまま。

　今回の五匹は――

「二と三で分ける」

　距離を取り、三カ所へ吊るす。

「全部は取らせない」

　リスクは分散する。

◇

　さらに、周囲へ火を起こす。

　いつもより多めに。

「……匂いも出るからな」

　動物避けだった。

　火を確認し、周囲を見渡す。

「……よし」

　長居はしない。

（戻る）

　すぐに拠点を出た。

◇

　帰り道。

　山椒の場所で足を止める。

「……ついでだな」

　まとめて採る。

　三十粒。

「悪くない」

　袋へ入れ、再び歩き出した。

◇

　やがて三人の姿が見える。

「……待たせた」

　ベルグが笑った。

「早えな」

　ロイドも頷く。

「思ったより早かったな」

　エミルが言う。

「きちんと処理してきたようですね」

「まあな」

　短く返す。

◇

　四人で歩き出す。

　村へ向かう。

　森が途切れる。

　視界が開ける。

　その先に――

　村が見えた。

◇

　森を抜け、村へ入る。

　視線を感じた。

　知らない顔。

　当然だった。

　だが、ロイドたちがいるせいか、警戒は強くない。

「こっちだ」

　案内され、小さな空きスペースへ向かう。

　簡単な露店のような場所だった。

◇

　コウは持ってきた干し肉を下ろす。

　大きめの葉で包み、紐でまとめた干し肉。

　5個と1個。

　2つの塊になっている。

　5個側は綺麗にまとまっているが、1個側は少し余り気味だった。

　それを見た村人が足を止める。

「なんだそれ」

「肉か？」

「干してあるのか？」

　少しずつ人が集まり始めた。

◇

　最初に反応したのは、中年の男だった。

「保存食か？」

「そうだ」

　コウは短く返す。

「日持ちはする」

　男が興味深そうに見る。

「交換は？」

「物次第だ」

　コウは周囲を見る。

「袋はあるか？」

　村人たちが顔を見合わせる。

　少しして、古めの簡易袋が出てきた。

　編み袋。

　粗いが使えそうだった。

◇

　コウは袋を確認する。

（悪くないな）

　十分使える。

「これ、いくつある？」

「3つだな」

　コウは少し考える。

「……干し肉1つでどうだ？」

　男が少し眉をひそめた。

「3つまとめてだぞ？」

（まあ、そうなるか）

　コウは頷く。

　そして薬草を1束取り出した。

「じゃあ、これも付ける」

「試しに使ってみろ」

　男が薬草を見る。

「傷薬か？」

「そんなところだ」

　少し考え――男は頷いた。

「……いいだろう」

◇

　交換する。

　干し肉1。
　薬草1束。

　簡易袋3。

　さらに、ロイドたちから受け取った袋が1。

　合計4袋になった。

（これなら回せるな）

　コウは内心で頷く。

　今はまだ葉で包んで運んでいる。

　だが、量が増えれば袋は必要になる。

　5個単位で包んだ干し肉を、そのまま袋へ入れればいい。

◇

「交換は何が欲しい？」

　村人の一人が聞いてくる。

　コウは少し考える。

（優先は生活用品だな）

「鍋はあるか？」

　周囲が少し反応する。

「鍋？」

「鉄か？」

「いや、土でもいい」

　使えればよかった。

◇

　少しして、年配の女が口を開く。

「欠けた古大鍋ならあるよ」

「水漏れはしない」

（来たか）

　コウは視線を向ける。

　確かに古い。

　だが、使えそうだった。

　今のコウには十分価値がある。

◇

「何と換える？」

　女が聞く。

　コウは鍋を見る。

　それから残っている干し肉を見る。

　葉で包まれた5個分。

　今残っているのは、それだけだった。

（安くはないな）

　だが、必要だった。

◇

「干し肉2つ」

　コウが言う。

　女が少し考える。

「……それだけかい？」

（やっぱりか）

　コウは少し考え――薬草を1束取り出した。

「じゃあ、これも付ける」

　女が薬草を見る。

「傷に効くのかい？」

「使い方次第だな」

　ロイドが横から口を開いた。

「試したが、悪くなかった」

　エミルも頷く。

「十分使えます」

　女は少し考え――頷いた。

「……いいよ」

◇

　交換する。

　干し肉2。
　薬草1束。

　古大鍋1。

　コウは鍋を受け取った。

　重い。

　だが――

（これは必要な重さだ）

　静かに息を吐く。

◇

　ロイドが笑う。

「随分嬉しそうだな」

「まあな」

　コウは短く返す。

　鍋を軽く持ち直す。

（これで、やっと煮れる）

　頭の中で、使えるものが一気に増えていく。

　山菜。

　骨。

　内臓。

　湯。

　今まで捨てていたものにも、価値が出る。

◇

　だが、そこで気を抜くことはしなかった。

（……まだ終わりじゃない）

　今日の目的は、鍋だけではない。

　干し肉を流す。

　薬草を見せる。

　交換相手を増やす。

　それが本番だった。

◇

　鍋を脇へ置き、コウは改めて周囲を見る。

　まだ人はいる。

　視線も集まっていた。

「その肉、まだあるのか？」

「薬草も見せてくれ」

　興味は続いている。

（……いけるな）

　コウは小さく息を吐いた。

　商売は、まだこれからだった。

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収支表（第7話終了時点）

■開始

干し肉：16
薬草：22束
山椒：20粒（拠点保管）

ルク：0

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■交換

干し肉5
→ ウサギ5匹

干し肉1
薬草1束
→ 簡易袋3

干し肉2
薬草1束
→ 古大鍋1

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■採取

山椒30粒採取
→ 携帯資産へ

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■加工・整理

ウサギ5匹血抜き処理
→ 分散保管

動物避け用焚火複数設置

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■終了

■携帯食料

干し肉：3

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■携帯素材

薬草：20束
山椒：30粒

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■拠点保管素材

山椒：20粒

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■運搬用品

簡易袋4

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■仕掛り品

未処理ウサギ2匹
血抜き済みウサギ5匹
（分散保管中）

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■生活用品

古大鍋1

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ルク：0

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資産表（第7話終了時点）

■携帯資産

■武器

木槍1
石ナイフ2

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■作業用品

石斧1

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■食料

干し肉8

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■素材

薬草20束
山椒30粒
魚骨：少量
植物繊維：少量

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■運搬用品

簡易袋4

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■生活用品

古大鍋1

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■仕掛り品

未処理ウサギ2匹
血抜き済みウサギ5匹
（分散保管中）

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■拠点保管

山椒20粒

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■固定資産

簡易拠点1
石組み簡易かまど1
干し肉ラック1
薬草乾燥場所1
簡易罠数個
簡易魚囲い1
動物避け用焚火複数

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■通貨

0ルク