《短編小説》柩の中の白いブラウス

柩の中の白いブラウス
ある日、友人の田村さんから、釜山旅行のお誘いがあった。
「優待旅行なのよ。一緒に行かない？」
その言葉を聞くなり、私は即座に答えた。
「行きたいわ、私が一緒してもいいの？」
考える暇などなかった。友人と二人で釜山へ。それも無料で行けるなんて、こんなうれしい話があるだろうか。
我ながら、主婦の金銭感覚というものは、なかなかのものだと思う。
その優待券は、田村さんの友人で、広島に住むMさんから贈られたものだった。何かの懸賞で見事に当てたペアチケットだったという。
ご主人とお出かけになればいいのに。そう思ったりもしたが、Mさんは合唱団の指揮者をしていて、なかなか休みが取れない。そこで、よかったら使ってほしいと、田村さんに送ってくださったのだった。
思いがけない贈り物のおかげで、私たちの小さな旅が始まることになった。
田村さんも私も、釜山が好きだった。これまでにも二、三度、団体ツアーで訪れたことがある。
朝、福岡を飛行機で発ち、釜山で伝統茶を一杯いただいて、夕方にはまた飛行機で帰ってくる。滞在時間は二時間ほど。家族には内緒の、ちょっとした冒険だった。
「何しに釜山へ行ったの？」
もし尋ねられたら、こう答えるつもりだった。
「釜山の空気を吸いに行ったのよ」
そんなことを笑いながらできる友人がいる。考えてみれば、それだけでも幸せなことだった。
さて、今度は船の旅である。
博多港からビートルに乗り込んだ。釜山までは三時間四十分ほど。海を眺めながら、ゆったりとした時間を過ごすつもりだった。
優待客の私たちには、一階のいちばん前の席が用意されていた。お菓子まで添えられていて、最初はすっかりいい気分だった。
ところが、座ってみると、目の前には海があった。
海面がすぐそこに迫ってくる。波が船に寄せるたび、青い水が大きく揺れ、まるで海そのものが私たちをのみ込もうとしているようだった。
「二階の席だったらよかったのに……」
私は、何度そう思ったことだろう。
旅には思いがけないことがつきものだ。せっかくの優待旅行なのだからと自分に言い聞かせながら、私たちは釜山に着くのを待った。
やがて船は港へ入り、海の向こうに見えていた街が、少しずつ近づいてきた。
さあ、ここからが私たちの時間である。
今回の目的は、本屋さんだった。
釜山の街をあちこち歩き回り、ようやくたどり着いたのは、光復のロッテ百貨店。五階に上がると、大きな本屋さんがあった。
探していた本を見つけたときの喜びは、今でも忘れられない。旅先で欲しかったものに出会うと、街全体が自分たちに微笑みかけてくれたような気がする。
本を手に入れ、ほっとひと息ついたところで、私たちはMさんのことを思い出した。
この旅ができたのは、Mさんのおかげである。何かお礼をしたい。
「何がいいかしらね」
二人であれこれ考えた末、意見は自然にひとつになった。
白いブラウスにしよう。
色のついたものより、白のほうが使い道も多いだろう。どんな服にも合わせやすいし、きっと喜んでもらえるに違いない。
選んだのは、やわらかな白のブラウスだった。
釜山の街で、私たちの目に留まった一枚。旅の思い出とともに持ち帰り、田村さんと私、二人からの贈り物としてMさんに差し上げた。
それは、ほんのささやかな感謝のしるしだった。
ところが、それから間もなく、私たちのもとへ思いがけない知らせが届いた。
Mさんが亡くなられたという。
合唱団の指揮をしている最中のことだったそうだ。
いつものように音楽に向き合い、歌う人たちの声に耳を傾け、指揮棒を振っていらしたのだろうか。
その場に居合わせなかった私には、何が起きたのか、すべてを思い描くことはできない。ただ、音楽に包まれたひとときが、あまりにも突然、別れの時になってしまったことを思うと、胸が静かに痛んだ。
田村さんは急いで広島へ向かい、お葬式に参列した。
そして、帰ってきた田村さんから、私は不思議な話を聞くことになった。
柩の中のMさんに、あの白いブラウスがかけられていたというのだ。
釜山の街で、二人で選んだ白いブラウス。
私は、その光景を心の中に思い浮かべた。
白い布は、そっとMさんのもとに寄り添っていたのだろうか。まるで、私たちが遠い旅先から届けた小さな思い出が、最後のお別れに間に合ったかのように。
Mさんは、あのブラウスを気に入ってくださったのだろう。
そう思うと、胸の奥に、悲しみとは少し違う、あたたかなものが広がった。
あのとき私たちは、ただ、お礼の品を選んだだけだった。白ならきっと役に立つ。そんな何気ない気持ちだった。
けれど、一枚のブラウスは、私たちが思っていた以上に、Mさんのそばにいてくれたのかもしれない。
人と人との縁は、ときに不思議な形をしている。
旅のチケットを贈ってくださったMさん。そのおかげで、私たちは釜山の街を歩き、本屋さんを訪ね、笑いながら贈り物を選んだ。
その旅の終わりに贈った白いブラウスが、いつしか、Mさんとの最後の思い出になった。
今でも、ときどき思うことがある。
夕暮れの釜山の街に、やわらかな風が吹いている。店先の灯りがともり、白いブラウスが静かに揺れている。私と田村さんは、あの日と同じように並んで歩いている。
そして、どこか遠くから、合唱の歌声が聞こえてくる。
Mさんが指揮棒を振るたび、歌声は空へと広がっていく。白いブラウスは、その歌声を受け止めるように、淡い光の中で揺れている。
それは、私の心が見せる夢なのかもしれない。
一枚の白いブラウス。
あの日、釜山で選んだその白いブラウスは、今も私の記憶の中で、静かに輝いている。