かすみという女ー私はNo.7⑧理想の夫婦

ある日の夕方だった。

玄関のドアが勢いよく開いた。

「ただいま。」

今日は帰ってこないはずの日だった。

かすみは千尋を抱いたまま玄関へ向かった。

「えっ、どうしたの？」

ケイトの顔は、今まで見たことがないほど明るかった。

ネクタイを緩めると、子どものように笑った。

「かすみ。」

「開業できるかもしれない。」

「本当？」

かすみは思わず声を上げた。

ケイトは大きくうなずいた。

「平川さんという患者さんがいる。」

「七十代の男性なんだけど、土地も資産も持っている人なんだ。」

「子どもさんがいなくて、最近よく一緒に食事をしている。」

「僕のことを息子みたいに思ってくれているらしい。」

かすみは笑顔で聞いていた。

「その平川さんが、僕の力になってくれるかもしれない。」

「再来週、この家へ平川さんを招待する。」

「君の料理でもてなしたい。」

「僕達がいかに素晴らしい夫婦かアピールしておきたいんだ。」

「だから、絶対に失敗できない。」

ケイトの声は真剣そのものだった。

かすみは「素晴らしい夫婦」という
言葉に少し照れながら言った。

「頑張って作るね。」

しかし、ケイトは首を横に振った。

「頑張るじゃ困る。」

「レストラン以上の料理を出してもらう。」

「平川さんは本物を知っている人だから、中途半端では見抜かれる。」

かすみは思わず千尋を見つめた。

まだ夜泣きの多い赤ちゃんだった。

昼間は抱っこばかり。

料理をゆっくり練習する時間などない。

「でも……。」

「千尋もいるし……。」

最後まで言わせてもらえなかった。

「だから明日から毎日特訓する。」

「毎日帰って来るから、フルコースを作れ。」

「俺が合格と言うまで終わらない。」

ケイトの目は真剣だった。


翌日から、特訓が始まった。

千尋を寝かしつける。

ようやく眠ったと思えば、急いでキッチンへ立つ。

前菜。

スープ。

魚料理。

肉料理。

デザート。

毎晩五品以上の料理が食卓に並んだ。

ケイトはナイフとフォークを手に取り、一皿ずつ味を確かめる。

「塩が少し強い。」

「ソースはもう少し軽いほうがいい。」

「盛り付けは店ならやり直しだ。」

そのたびに、かすみは黙って作り直した。


休日になると、ケイトは突然言った。

「今日は買い物へ行く。」

向かった先は高級デパートの食器専門店だった。

「この皿じゃ駄目だ。」

「家庭料理にしか見えない。」

白い大皿。

前菜用のプレート。

スープ皿。

ワイングラス。

カトラリー。

クロス。

ナプキンリングまで、一つひとつ時間をかけて選んでいく。

育ちのよくないケイトは、恥をかかないために自分で調べた海外ブランドの高級食器を買い漁った。

かすみは値札を見るたびに驚いた。

「こんなに高いの？」

思わずつぶやくと、ケイトは即座に言った。

「ここはケチるところじゃない。」

「平川さんに見せるのは料理だけじゃない。」

「暮らしそのものだ。」

「この家で、どんな生活をしているかを見てもらうんだ。」

買い物を終えた帰り道、車の中には新品の食器がぎっしり積まれていた。

ケイトは満足そうだった。

「これで舞台は整った。」

かすみは新品の皿をそっと撫でながら思った。

私にはたった10万円しか生活費をくれないのに、この食器代は何？

私と千尋はこの大皿より安いってこと？

エアコンも買ってくれない人が暮らしを見せるですって、笑っちゃうわ！

苛立つ何かがあった。

しかし、先生の夢が叶うなら、私も頑張ろう。

開業できれば、私と千尋も幸せになれるはずだから。

そう信じていた。

そして、その晩からも特訓は続いた。

約束の日がやってきた。

朝から、かすみは落ち着かなかった。

前日まで磨き上げた食器を一枚ずつ並べる。

真っ白なクロスをかけ、グラスの位置を何度も確認した。

花屋で買ってきた小さな季節の花をテーブルの中央に飾る。

千尋が泣かないよう、午前中にたっぷり遊ばせて昼寝をさせた。

「今日は絶対に成功させなきゃ。」

自分に言い聞かせながら、最後の仕上げに取りかかった。

午後六時。

インターホンが鳴った。

ケイトはネクタイを整え、玄関へ向かった。

「いらっしゃいませ。」

ドアの前には平川が立っていた。

かすみはすかさず挨拶をした。

「ようこそおいでくださいました。

はじめまして、かすみと申します。」

「平川といいます。

今日はお世話になります。」

両手には大きな紙袋を提げている。

「奥さんに。」

そう言って、季節の果物と老舗の和菓子を差し出した。

「まあ、ありがとうございます。」

かすみは深々と頭を下げた。

「お邪魔します。」


平川は玄関へ一歩足を踏み入れると、ゆっくり家の中を見回した。

「きれいにしているね。」

「新婚さんらしい、温かい家だ。」

その一言に、かすみは少し頬を赤らめた。

リビングへ案内すると、千尋が目を覚ました。

「この子が娘さんか。」

平川は優しい笑顔で千尋を見つめた。

「大きくなったら、ケイト先生に似て美人さんになるぞ。」

かすみは笑いながら、

「そうなってくれたらいいんですけど。」

と答えた。


やがて食事が始まった。

最初に運ばれてきたのは、彩り豊かな前菜だった。

平川は目を丸くした。

「これは見事だ。」

「家で作ったとは思えない。」

続いて温かいスープ。

魚料理。

肉料理。

料理が運ばれるたびに、平川は何度も感心した。

「先生。」

「こんな料理を毎日食べているのか。」

ケイトは照れたように笑った。

「ええ。」

「妻は料理が好きなんです。」

「好きだからって、このレベルにはならないよ。」

平川は笑った。

「先生は本当にいい奥さんをもらった。」

「美人で、気立てもよくて、料理も一流だ。」

「理想の奥さんじゃないか。」

その言葉に、かすみは思わずケイトを見た。

ケイトも優しく微笑み返した。

その笑顔を見ていると、ここ数日の厳しい特訓も報われたような気がした。

食後には手作りのデザートとコーヒーを出した。

平川はゆっくり味わいながら言った。

「先生。」

「私は今日、とても幸せな気持ちになった。」

「君達は理想の夫婦じゃないか」

「こんな温かい家庭へ招いてもらえて、本当にうれしい。」

「妻を亡くしてから、家で誰かと食卓を囲むことなんてなかったからね。」

少し寂しそうに笑う平川を見て、かすみの胸は締めつけられた。

すると平川は、ふと顔を上げて言った。

「今度は、ぜひ私の家へ来てほしい。」

「田舎だけど、庭も広いし、畑もある。」

「先生にも見てもらいたいものがたくさんある。」

「奥さんも、お子さんも一緒に。」

ケイトは少し遠慮するような表情を浮かべた。

「そんな、ご迷惑では……。」

「迷惑なものか。」

平川は笑った。

「私には子どもがいない。」

「だから、先生夫婦と千尋ちゃんが来てくれたら、それだけで家の中が明るくなる。」

「ぜひ来てほしい。」

ケイトは深く頭を下げた。

「ありがとうございます。」

「お言葉に甘えさせていただきます。」

平川は満足そうに帰っていった。

玄関のドアが閉まる。

静まり返った家の中で、かすみは大きく息をついた。

無事に終わった。

安堵した。

「理想の夫婦」と言われた事が嬉しかった。

ケイトに褒めてもらいたかった。

しかし振り返ると、ケイトは小さくほくそ笑んでいた。

「これで、次の話ができる。」

その一言だけだった。

ねぎらう言葉なんかない。

ただ、冷たく笑う目が光っているだけだった。