50号バイパスと夜と音楽と

北関東の東と西を結ぶ国道の一つに国道50号という道路がある。西には群馬県、東には茨城県、真ん中に栃木県、その少し南に僕の住む埼玉県がある。
僕はこの国道50号、とりわけ車線が多く流れのいい50号バイパス区間が非常に好きで、今回はそのことを書いてみようと思う。非常にニッチな話題なので、おそらく多くの方には興味はないかもしれないのだが、書き進めてみる。

僕自身は埼玉県に住んでいるのだが、この50号バイパスよりはずっと南に住んでいるので、辿り着くまでには4号バイパスをひたすら北上する必要がある。日光や那須方面に行く時はこの4号バイパスと50号バイパスの交差点を通り過ぎて、そのまま北へ向かう。

夜の50号バイパスが好きだった

かつてはGoogleマップなどを使わずに実際の地図で遠出などドライブを楽しんでいたので、好きな道を選び、特に群馬県に行った帰り道などは、好きな音楽をかけて夜の50号バイパスを走るのは本当に至福の時間だった。前橋、高崎など比較的大きな街のキラキラとした夜景の輝きを後にし、そこから東に向かって走ると一度は閑散とした暗い道が続くのだが、桐生の町が近付くと国道沿いがチェーンの飲食店や量販店等で少し賑やかになる。そこを通り過ぎると再び暗闇が続き、今度は太田、足利など街が近付くたびに暗闇から明るい景色に変わる。

特に好きなのは足利から、佐野を通り過ぎて小山に着くまでの長い道のり。ここを好きな音楽を聴きながら、何となく物思いに浸ったりしてドライブするのはとてもいい。高崎市から距離にして50〜60km。時間にして一時間半くらい。群馬の町の観光も楽しみだが、この帰路の時間がとても楽しみで仕方ない。

Googleマップを使うようになって

ところが、もう何年も前からこの50号バイパスを使う機会がなくなってしまった。というのもGoogleマップでスタートと目的地を入力すると、この50号バイパスを使うと遠回りになってしまい、ルートには入らないのである。それはGoogleマップを使わずとも薄々分かっていたことなのだが、Googleマップ上で明らかに数十分もの差を見せつけられてしまうと、僕のわがままで家族まで遠回りに付き合わせると思うと申し訳なく、それからというものほとんど、否、全くこの50号バイパスを走る機会はなくなってしまった。

久しぶりに走った夜の50号バイパス

ところがそんな折、先日桐生に娘の希望で行くことになり、その帰り道に、娘のたっての希望で、佐野のSAに一般道から寄り道したいということで、久々に夜の50号バイパスを走ることになった。何年ぶりだろうか、10年近く経っただろうか。
久方ぶりに夜の50号バイパスを走ると、かつてあった国道沿いの様々な店舗は無くなっていて、その一方で新しい店舗がそこにオープンしていた。太田辺りから妻も娘も眠ってしまって、一人でドライブを楽しんだ。
しばらく走ると佐野のマクドナルドが暗闇にポツンと光っていて、その昔、ちょうど今と同じように夜のドライブをしている時にふらっと立ち寄り、ドライブスルーで三角チョコパイとアップルティーを注文したのを思い出した。

家族も寝ていることだし、一人でこっそり、ちょっとしたものを食べようと思い、そのままマクドナルドのドライブスルーレーンに車を進め、注文をすることにした。

今回改めて、夜の50号バイパスを好きな音楽を聴きながら、それもただただ暗い夜道を真っ直ぐ、光と影を繰り返すようにいくつかの街を通り過ぎて行くのは、他には代え難い貴重な体験なのだと感じた。

暗闇に浮かぶヴィレッジヴァンガード

今となってはまるで夢のようで、それが本当にあったのかどうか疑ってしまうのだが、今ではショッピングモールの中で見かけることの多い雑貨店ヴィレッジヴァンガードの独立店舗が、この50号バイパス沿いにあった。
夜も更けた時間ということもあり、ここだけ煌々と灯りを放っていて、当時は今のようにどこにでもあるような店舗ではなかったため、ふらっとそこに寄って、特に買う予定もないのだが、様々な雑貨や物珍しい本を手に取って眺めたり、この雑貨を買ったら家のどこに置こうかな、と想像したりする時間が好きだった。

その店舗はどうやらもうなくなってしまったみたいだが、チェーンの飲食店以外は閉まってしまう夜のドライブの途中に、あんな楽しいお店があるというのは懐かしい、いい時代だった。

そんなことを考えながらマクドナルドの店員さんとのやりとりをしていると、途中で家族が起きてしまい、そこで僕のお楽しみ時間は終了してしまった。次はいつになるだろうか。また娘が佐野に寄り道したいと言ってくれたらいいな。