渇きの器｜【狸の短編小説】

　喉が焼ける。

舌が上顎に張り付いて、剥がれない。
呼吸のたびに喉の奥が乾いた砂で削られている。

一日に一度だけ、差し出される椀の一口分。

それは決して喉を潤すことなく、熱い臓腑に吸い込まれて、儚く消えた。

　床板がギチッと鳴る。

乗っているのか、囚われているのか。
錆と乾いた塩の匂いだけが空間を支配している。

空には鳥の影ひとつなく、灰色の水面は動かない。

薄紙一枚を隔てた光が、視界を白く洗い続けていた。

　他にも人の気配がする。

視線は決して交わらない。

唇の端に白い塩の結晶をつけたまま、彼らは虚空のどこか一点を見つめている。

誰かの肩が揺れて、乾いた嗚咽が漏れることもあるが、決して誰も振り返らない。

　波もないこの場所で、時折、声は聞こえてくる。

『異議を』

低い男の声が壁の向こう側から響いている。

『……認める』

また別の声が応えるが、私は耳を塞がない。

その声たちだけが、この停滞した時間に唯一の変化をもたらすものだった。

　もう耐えられない。

この渇きが終わるならと、ふらつく足で立ち上がり、船べりへ向かった。

この水底に身を投げれば、すべてが終わる。

背中に突き刺さるいくつかの気配を振り払い、手すりに手をかけ、身を乗り出した。

眼下に広がる、冷たく整然と並んだ椅子群。

そこに座る、顔のない無数の輪郭と、集中する私への視線。

ギチッと木の囲いが鳴った。

鼻をつく、人々の汗が澱んだ気配に、頭上から厳かな声が響く。

その声がすべてを確定させたと同時に、また焼けるように喉は渇き始めた。

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