第87回定例会「ハロウィン」

「とりっく、おあ、とりーと！」
「……………………」

　よし。状況を整理しよう。

　俺はさっきまで飲んでいた。飲んだくれていた。
　すぐそこのコンビニで買ってきた、工業用アルコールみたいなただ酔うためだけの500ml缶の安酒を片手に一人で飲んでいた。

　世はまさに大ハロウィンシーズン到来。繁華街では若い男女が百鬼夜行のごとく集まっているはずだ。
　女は自己承認欲求のためだけにコスプレという体で露出度の高い服に身を包み、男どもはそんな女を求めてゾンビよろしく街に這い出てくる。まさに魑魅魍魎。
　そして、その後のお楽しみでズッコンバッコンやっているのだろうと勝手に妄想して、勝手に苛ついているのが俺だ。こちとら10月最終日も残業ですよーだ。

　そんなわけで、悪魔のような性格の上司への怒りとヤリラフィー共への嫉妬を発散すべく、俺は飲んでいたというわけだ。
　そこへ、呼び鈴の音が響いた。

　いつもの俺なら居留守をかまして放置していた。というか、この時間に訪問する輩などどうせ下らないものに決まっている。
　そう理解していたはずなのに、アルコールという劇薬で脳がイカれていた俺はホイホイと玄関の扉を開けて今のこの状況だ。

　よーし、大丈夫。記憶、飛んでない。判断力は鈍っているが、認知機能ははっきりしている。
　なら、目の前の状況も真実に違いない。

　改めて、不躾な訪問者へ視線を下ろす。

　これは……町内会のハロウィンのイベントか何かだろうな。
　背丈の小さい子供が魔女の格好をして、手にはかぼちゃを模したかごをぶら下げている。
　まあここまでは良い。ありえる話だ。


　仮装しているのがどう見ても直立二足歩行の黒猫であることを除いては。


「……？　とりっくおあとりーと!!」

　喋っている……よな？　立っているよな？
　でも見た目完全に猫だよな？？？

　これがまだ着ぐるみの類なら理解できただろう。
　しかし、この黒猫ときたら流暢な口の動きでお菓子をせびってくる。二本に分かれた尻尾も非常に滑らかに動いている。
　しかもケモ度で言うとケモ９：ヒト１の割合だ。ガチのリアルの猫の顔だ。

「むぅー……菓子！　よこせ!!」
「……はっ！　いかんいかん、現実逃避しかけてた……いや、これ本当に現実？」
「変なこと言っておらんで菓子をよこせ！　家に上げろ！」
「はぁ？　悪いがうちにお菓子なんて上等なものはないし、家に上げろってそんな無茶苦茶な……」

　と言いかけたところで、その魔女の格好をした猫は扉の間をすり抜けて勝手に部屋に上がり込んできた。

「……おいおい」
「ほー、案外片付いておるではないか。てっきり、ゴミやゴキカブリと寝食を共にしているものと思っていたぞ」
「誰目線の立場の言い方なんだそれ。とにかく勝手に部屋に入るな出てけ」
「すんすん……おお！　旨そうなものがあるではないか！　菓子ではないが、これをいただくとするか！」
「話聞けよオイッ!!」

　制止も間に合わず、今日の晩飯がまたたく間に黒猫の口へ消えていく。
　グッバイ、俺の二割引の唐揚げ弁当。

「うむ、塩気と油が多いな。こういったものばかり食べるといずれ体を壊すぞ」
「他人のモン勝手に食ってケチつけてんじゃねえよ！」
「こっちの飲み物は……うげぇー。気色の悪い嫌な臭いじゃ。毒じゃな毒」
「俺の酒ぇ！」

　晩飯を横取りされた上に、酒も流しに捨てられた。
　何なんだ、マジで。

「よし、それでは菓子を献上してもらおう！」
「だから無いって言ってんでしょ。散々勝手した挙句に何を言い出してんだ」
「む？　無いのか、菓子」
「ねーよ。まったく……お前どこの子だ？　親に連絡して……この場合は親じゃなくて飼い主か？」
「無いなら仕方ない。可愛そうだから代わりにこれをやろう」
「さっきから話をっ……って、これって――」

　ぶら下げたかごから出てきたのは、生姜味の飴だった。
　チョイス渋すぎだろ、とは思ったが、それよりも何故か懐かしさのほうが溢れて出てきた。

「懐かしいなぁ。ガキの時、好きだったんだよなこの生姜飴」
「おー、良かった！　やはり好みに合っていたか！」
「なんだよその言い振り。まるで俺の婆ちゃんか何かみたいに」
「む？　なんだ、まだ気付かないのか？　ワシじゃよ、ワシ」
「ワシワシ詐欺みたいに言われても気づかねー、よ……」

　黒猫が肉球のついた両手で器用に頭のとんがり帽子を外す。
　そこから出てきたのは、猫の耳。特徴的な欠け方をした、少し曲がった耳だった。
　俺はその耳の形をした黒猫に覚えがあった。

「お前……まさか、クロコ……なのか」
「やっと気付いたか。久しぶりじゃな、ヨーイチロー」



　クロコとは、俺が昔拾ったメスの黒猫のことだ。
　名前の由来はそのまんま、黒猫の女の子だからクロコ。命名者は俺。

　婆ちゃんが住む田舎に帰省していた時のこと、道の端で独りで鳴いていたのを俺が拾った。
　周りには親も兄弟もおらず、一目で野良だと分かる汚れた風貌をしていた。
　耳は他の生き物にかじられたか、欠けてしまっていたのをよく覚えている。
　その後、婆ちゃんの家に預けられ、寡婦《やもめ》の婆ちゃんによる甲斐甲斐しい世話のお陰ですくすくと成長した。

　俺とは帰省のときに会う程度。婆ちゃんが死んだ後、親に引き取られたが、俺はその後すぐに実家を出ていったからそこまで愛着があったとは思っていない。
　だというのに、クロコは顔を合わせる度によくすり寄ってきていた。
　猫は三年の恩を三日で忘れると聞いていたが、このクロコにあっては例外だったのだろう。

「お前、何でここに……？　しかも、立って、歩いて、喋って……」
「年老いた猫は猫又になると言うだろう。現に、ほら」

　そう言って、クロコは二本に分かれた尻尾を両手に掴んで見せびらかす。

「おぉー……確かに？」
「それで、ここに来た理由じゃがな。お主の様子を見に、じゃ」
「え？　それだけのためにわざわざ？」
「そうじゃよ。お主がしっかり生活できておるか、病を患っていないか。そんな老婆心から態々様子を見に来てやったわけじゃ」
「老婆心って。俺からしたらお前はまだまだ小さい子猫のまんまだよ」
「ほほ、口がうまくなったものじゃのう。まあ、人と猫の生きる時間は違うもの。お主からしたらまだ二十年そこらかもしれんが、ワシにとっては百年は生きているようなものじゃぞ」

　言われてみれば、そうだ。確か、飼い猫の平均寿命は十五、六歳のはず。
　俺が拾ってきてからもう二十年以上経つから、クロコはすっかりお婆ちゃんなわけか。
　となると、いつお迎えがきても……

「……クロコ。お前、もしかして――」
「あーあー、まったく。変なところでは察しが良いのぉ。気付かんでおけば、もう少し話ができたのに。まあ……」


「元気そうで良かったよ」





　ピリリリリリリッ！

　けたたましいアラームの音が右耳を突き刺したことで、驚いて跳ね起きる。
　ちょうどスマホのスピーカーが俺の耳のすぐそばにあったようだ。

「…………夢？」

　鼓動にあわせてガンガンと痛む頭で、先程の一幕が夢の中の出来事なのだと理解する。
　それにしても、リアルな夢だった。最近、クロコにも会っていないし、久しぶりに実家に戻ろうか。
　そう思いながら、昨日の晩酌のままになっているであろうちゃぶ台の上を片付けようとする。

「あれ？」

　いつの間にか片付けていたのだろうか。
　昨日の弁当の空箱も、飲み干した空き缶もちゃぶ台の上にはなく、代わりに置いてあったのは買った覚えのない生姜飴だけであった。

「……まさか」

　スマートフォンが鳴動する。送り主は母から。
　通知にはクロコが死んだことが書いてあった。

不慣れな旅先の夜道に迷いこんでしまった。マップを開くとこの細い路地を抜けろと書いてあり、そんなわけないだろうと思いつつもゆっくり歩みを進める。

「っ、と……」

画面に集中してたせいで前から来た人に気づけなかった。肩が当たり、咄嗟に"すみません"と声が出る。そこにはすらりと背の高い眼鏡の男性が、こちらをじっと見つめていた。

「……あぁ、そないに謝らんといて」

ぱっと見たときの怖そうな雰囲気とは正反対の、柔らかい声だった。

「お嬢ちゃん、この辺の人やないよね?」

まだ何も言ってないのに一目でわかるということは……地元の人?

「あかんで? ここは夜危ないんやから。怖い兄ちゃんもいっぱいおるし……って、それは俺もか」

パープルのレンズの奥が弧を描く。

「どこまで行くん?」

素直にスマホを渡すと、指先を動かし始めた。

「ふんふん……あー、だいぶ離れとるなぁ……」

気づかぬうちにそんなところまで来てしまっていたらしい。

「まぁでも、歩いて行けんこともないか……お嬢ちゃん一人にするのもあかんし、俺が案内するわ」

初対面なのにここまで優しくしてもらうなんて、申し訳ない。

「ええよ。これもきっと、何かの縁やろうし」

最初は怖くて危ない人かと思ったが、見掛け倒しだったのかもしれない。せっかくなら……このご厚意に甘えさせてもらおう。


「お嬢ちゃん、飴でも食べはる?」


「どっから来たん? ……そない遠くから? へぇ……」

道中はずっとお兄さんからの質問攻めだった。それでも一人で黙々と歩くよりかは何倍も安心できた。

「おっ、猫ちゃんおるで」

こちらをじっと見つめる一匹の黒い猫。お兄さんが近寄って撫ぜると、気持ち良さそうにしていた。

「美人さんやなぁ……でもはよおうち帰らなあかんで?」

にゃあと甘えた声で鳴き、そそくさと暗闇に溶けていった。

「もうすぐやねんけど……この辺、ちょっと治安悪いから気ぃつけてな」


あと少し。ここまでの疲労からか、なんだか身体が重たい。

「疲れてへん? あれやったらどっかで……」

ぐらっと視界が一気に傾く。じわじわと黒い靄が下がってくる。

「お嬢ちゃ、」

あれ、私……そんなに無理してたっけ……



「……おっ、目ぇ覚めた。おはよう」

視界に知らない天井が広がる。ここは……?

「あー、その……休める場所いうたらここしかなくて……」

ふかふかの広いベッド。その横にあるソファで、申し訳なさそうにちょこんと座る男性の姿はなんだか面白かった。

「ごめんなぁ、無理させてもうて」

そう言って側に腰かけ、頭を撫でる。

「でも……お嬢ちゃんも悪いんよ?」

悪い? 私が?
たしかに疲れたと言えばよかったのかもしれな……

「子どもんとき、知らない人についてったらあかんよ〜って先生に教わらんかった?」

たしかにそんなことは言われたけど……
頭の中でその意味を理解するのに時間が必要だった。

「ちょうどいい機会やし、お兄さんが教えたるわ」

眼鏡を外し、私に覆い被さってじっと見つめる。その瞬間、黒い翼が見えた。

「朝まで相手してな?」

ニヤリと笑ったその顔に、羽根が重なった。
そのあとの記憶はもう此処にはない。