令嬢たちは宮廷麗術師にだけ「可愛い」と言われたい｜第２５話晩餐会「どうして？」

第25話　晩餐会　「どうして？」

レオン王子の帰城の祝いは数日後の夜に執り行われた。

王城は朝から忙しかった。

メイドも騎士団も。

メイドたちはおもてなしの準備。

騎士団は安全の徹底。特にレオンの事件があったすぐ後なのでチェックは厳しくなった。

でも、表向きに厳しさを全面には出せない。

有力貴族も来る。恥をかかせてはいけない。

忍びたちも役割が増えて忙しかった。

ノアとカナも朝から忙しかった。

リリア様、王妃様、ソフィア様、ユリア様、そして今回はミレーヌ様もやる。

リリア様は髪は高く結い上げすぎないようにする。
細い編み込みを耳の後ろへ流し、白い小花の飾りをそっと散らす。
首筋が少しだけ見えるように整えると、リリア様の白い肌が朝露を含んだ花弁のように見える。
とても可愛い。
ドレスは淡い白緑。
裾に向かって薄く白へ溶ける生地。
歩くたびに小さな鐘が揺れるようなイメージ。
胸元は鎖骨の線が綺麗に見えるように。
でも、可憐で、清らかで、それでいて目を離せなくなるような鈴蘭のような感じに仕上げる。

王妃様には、華やかさと深さと包み込むような包容力を。
髪は低めにまとめるがトップのボリュームは出す。
王冠の邪魔にならない程度の金糸の髪飾りを細く差し込み、真珠を数粒だけ添える。
格調の高さを表現する。
ドレスは深い葡萄色を基調に、胸元から肩にかけて柔らかな金の刺繍を入れる。
王妃様の手が重なるだけで、その場の空気が静かに落ち着くような色。
頬にはほんの少しだけチークを濃く足して口元には温かさを残す。

ソフィア様の亜麻色の髪は、きっちりまとめすぎない。
空気が入るような隙を少し作る。
あとは、少しだけ後れ毛を残して綺麗な首筋に自由さを残す。髪飾りは薄い青と銀。
歩いたときに小さく揺れるよう、耳元に細い飾りを垂らす。
ドレスは淡い空色。
肩から腕へ落ちる薄布は、風を受けた帆のように軽い。
王女としての気品はあるけれど、窓を開けた瞬間にそのまま外へ駆け出してしまいそうな自由さ。

ユリア様の髪は薄ベージュの柔らかさを活かし、片側に流すように結う。
そこへ細い緋色の飾りを一筋だけ差し入れる。強すぎる赤ではない。
けれど、視線を引く赤。ドレスは淡い象牙色を基調に、腰の細い帯だけを深い紅にする。
身体の線は柔らかく、胸元は上品にしても肌の艶や胸の丸みが、隠れすぎないように整える。

さて、ミレーヌ様。ほぼ初お披露目。
子爵令嬢ということで陰口を言われたこともあるだろう。
ここは勝負に出る。
パールのような美しさを込める。
髪は飾りすぎず、柔らかくまとめていく。押し付けない可憐さ。
細い真珠をひとつずつ丁寧に差し込み、光が当たった時だけ淡く輝くようにする。
頬には薄い桃色を足す。
唇には春の花びらのような淡い色を乗せる。
ドレスは白に近い薄桃色。胸元は清楚に、けれど首筋と綺麗な肩のラインがちゃんと見えるように整える。

うん。綺麗。

ミレーヌ様もとても気に入ってくださった。

王妃もミレーヌ様のお姿をとても褒めてくださっている。

「なんだか私じゃないみたいに綺麗」

「いえ、ミレーヌ様はとてもお綺麗ですよ。レオン様が追いかけた美しさです。それは、心の美しさです。美容術はそれを表に出しているに過ぎません」

「ありがとう。ノア様」

「ノアとお呼びください。王族の皆様にはそうお呼びいただいております」

リリア様は
「私のノアですから」

という。褒めてもらったのかな。ちょっと嬉しい。

さて、美容の準備は整った。
今日は会場の警備も頼まれている。
魔素が魔法を使わずに見えるのは僕とカナだけだから。

カナは会場で給仕のお仕事をしながら様子を見る。

僕はセシル様のテーブルの下の定位置に着くようにセシル様に言われている。

前回と同じ位置。

でも、今夜はツバキは一緒にテーブルクロスの中に入ってくれない。

ミレーヌ様の護衛に割り当てられている。
ちょっと寂しい。

クラリス・グレースは今夜もバッチリ決めてきた。

定番の黒と赤のドレス。

隙のない髪のセットにお化粧。

今回はその美しい肢体を惜しみなく際立たせるドレスにサイズを調整した。

いつものように早めに会場に入り、自分を羨望の眼差しで見つめる貴族子息や近衛に至るまでの視線の熱さを糧にしてモチベーションを上げて本番に臨む。

それがクラリスのルーティーンだ。
だが、今夜は出鼻をくじかれた。

いつもは一斉に集まる視線が散らばっている。

原因はカナだ。
カナは城内でとても評判がいい。
所作も綺麗で、あしらいもうまい。

「カナちゃーん、お願い！」
「はーい！」
「カナちゃん、こっちも！」
「はーい！」
「カナちゃん、今夜終わったら食事にでも行こう！」
「うふ。ありがとうございまーす。でも、終わったらご主人様と片付けと反省会でーす」
振り返ってニコッと笑う。八重歯を見せる
。
スラリとした首にあるチョーカー。
胸は大きいのだけれど、リボンで隠している。
そこがまた男性の目線を釘付けにしている。

「カナちゃん、可愛いよなぁ」
「ノアが羨ましいよ」
漏れ出す声。

あの子もノアの？

取り巻き令嬢に尋ねると
「あのメイドはあのリリア様付きの麗術師の助手ですわ。最近入ったばかりなのにセシル様もよく話しかけていますわ。身分がわからないのかしら」

クラリスは返事をしなかった。

どうして？どうして、貴方は私の邪魔ばかりするの？ノア？

王族の入場になる。

会場の視線は王妃、王女三姉妹に釘付けになる。
悔しいけれど、美しい。

そして、今回初お披露目になるミレーヌ子爵令嬢。

感嘆の声が上がる。

「あのお美しさならレオン殿下が追いかける気持ちもわかる」
「なんて品の良い方なのかしら」
「初めてお見受けしましたが、本当に可憐でいらっしゃる」

レオン王子も見惚れているし鼻が高そうだ。
愛の眼差しを送る。
ミレーヌ様もそれに応えるようにはにかむ。とても美しい。

また、また！どうせノアが美容術を施したのでしょうけれど。

どんどん、私の影が薄くなる。

私だって美しさでは負けていないわ。

なのに、どうして？どうして？

クラリスが一番目を見張ったのはユリアだ、ユリアは今回は赤を使っている。

おなじ赤なのにユリアの赤は可憐なのに強く見える。

私の赤はまるでくすんでいるように感じる。

クラリスはそれがショックだった。

誰も私をみていない。

どうして？

その頃、ノアは定位置についていた。

つまりセシルのテーブルの下だ。

今回のテーブルは前回より小さい。

いや、正確にはセシルの前のテーブルだけひと回り小さい。

なぜかテーブルクロスも長い。

リリアから近衛たちにノアとクラリスが出会わないようにしろという指示が出ている。

ノアは覗き穴から危険はないかをチェックする。

セシルは変わらず貴族達を体よくあしらっている。
ここまでは問題なし。

セシルにはある考えがあった。
だから今回もノアを手元に呼んでいる。

カナは忙しく会場を回っているがセシルのグラスがカラになる前には必ずおかわりを持ってやってくる。

「カナは気が利くね」

「ご主人様にキツく躾けられておりますので」

「ノアが？そうは見えないけれど」

「ご主人様はそういうことには厳しいですよー」

「そうなのか」

セシルは笑う。カナも笑う。

実はセシルは普段からカナに構うことが多い。

「セシル殿下。今からですね。うまく計りましたね」

「君には僕の計略がわかるのだね。主人にそんなことをする僕を軽蔑するかい？」

「いえ、全然足りないくらいです」

セシルは笑う。
「そうかい？そう言ってくれると少し罪悪感が減るよ」

「罪悪感なんていりません。ご主人様は朴念仁すぎます」

「天使の君がそんなこと言っていいのかい？」

「私は天使の祝福のラッパが吹きたいのです。このままではいつまで経っても吹けませんから」

「まぁ、可愛い妹たちの為のダメな兄の浅知恵ということにしてくれるかい」

「国のためでもあるのでしょうから。お気になさることはありません」
「そこまでわかるのか。天使に嘘はつけないな」

セシルは楽しそうに笑う。

ノアはセシルとカナが何やら話しているのはわかるが何を話しているのかはわからない。

逆にクラリスには王子殿下がメイド如きと楽しく話しているのが癇に障る。

私には、あんな笑顔をされたことがない。
どうして？
クラリスがセシルに近づく。

カナはさりげなく遠ざかる
ノアはテーブルの下でヒィ！となっている。

「ご機嫌よう。セシル殿下」
「これはクラリス嬢。今夜も素敵ですね」
「あら、まぁ、世辞ですか？照れてしまいますわ」

そこで他の貴族が近づいてくる。

「では、クラリス嬢、お楽しみを」

そう言って話を体よく切る。
もちろん後からやってきた貴族の会話も体よく切る。

そこへ、ユリアがやってくる。

「お兄様、ノアを見かけませんでしたか？」
「ユリア、アーンをしてもらいたいのかい？」
「うふ、わかります？」
「ノアならこのテーブルの下にいるよ。合図するからそれまでに存分にアーンをしてもらうといいよ。ユリア」

「まぁ。テーブルの下ですのね」

ユリアはテーブル下にひょっこりと入る。

テーブルの下に潜ると甘い香りがする。ノアの香り。

「ノア、ここにいたのですのね」

「ユリア様、どうしてここに？」

せ、狭い。元々テーブルも小さかったのにドレスを着たご婦人が入ってくるとギュウギュウだ。

「お兄様に教えていただきました。ノア、アーンして？」

ち、近い！これはもうくっついているのにアーンまではしにくい！でも、リクエストなので「ユリア様、アーン」「アーン」少しおねだりするような口元。

小さな唇。

ユリア様はやっぱり可愛い！

一方、ユリアは身体の火照りを感じていた。ノア酔いだがユリアは初めてだ。

どうして？

なんだか、もっと欲しくなる。

「ノア、ノア、もっと。アーン」

「はい。ユリア様、アーン」

小さなマカロンを半分ずつアーンされている。
とても幸せそう。
良かった。

ユリアはドキドキが止められない。

「ノア」

ユリアはノアに思わず抱きついた。

「ノア。唇でアーンして？」
ヒャぁ！

ど、どうして？

唇でアーンってどうやって？
「こうして。ノア」

ユリアはノアに口付けした。アーンというように。

ノアの心臓は非常事態だ！た、助けて！

「ノアも、アーンして、早く」

ユリアはぎゅーっと抱きついてきた。む、胸の圧がすごい！

ぼ、僕だって健康な男子だ。
こんなに可愛いユリア様を前にしてこれ以上の我慢は無理！

もう無理！ごめんね、アン姉ちゃん。不健康に育ってごめんなさい！

と思ってユリアを抱きしめようとした瞬間、コンコンとテーブルを叩く音がする。
セシル様の「出ておいで」の合図だ。
ユリアは名残惜しそうに

「ノア、続きのアーンは今度必ずね、約束よ！」

と言ってテーブルの下から出て行かれた。

ふう、危ない、危ない。
ダメな僕。で
も正直、どうしたらいいかわからない。

ユリアは顔を真っ赤にしてテーブルの下から出た後、少し小走りで楽しそうに歩いて行った。

やだ、私ったら、とっても大胆。

どうして？

でも嬉しかった。

セシルは成功したと確信した。

そうこうしているうちにソフィアがやってきた。

「お兄様、ノアを見かけませんでしたか？」

セシルはユリアと同じようにテーブルの下にソフィアを案内した。

そ、ソフィア様！

ど、どうして？

「ノア、こんなところにいたのね。へー、ここの覗き穴から見てるのね」

ま、また！せ、狭い！ぎゅうぎゅう！
ソフィアが覗き穴を覗くために顔を近づけてくる。
ち、近い！
ソフィアはテーブルの下がノアの香りでいっぱいなのはすぐに気がついた。

顔が近づく。
頬が火照る。
ノアの浅い息まで聞こえてくる。

もう少し、近づきたくなる。
もうドキドキが止められない！
ついにノアを狭いテーブルの下で押し倒して抱きつく。

キャー！ソフィア様、近すぎ！
首筋に残した後毛がノアの口元まで落ちてきそう！

ソフィアはその後毛を優雅に逃した後。

「ノア。目を瞑って」

潤んだ瞳で言われた。
ノアはもうなす術を失ってぎゅーっと目を瞑る。

やがて、唇に甘い感触が。

ノアの心臓はまた非常事態！

「ノア、こういうのは殿方から。して？」

まただ、まただ！ごめんなさい、アン姉ちゃん。僕はもう抵抗できない。

「ソフィー」
「ノア」

二人の唇が近づこうとした瞬間、コンコンと音がする。

ちゅっと軽くソフィア様は口付けしてくれたあと。

「今度はノアからね。約束よ」

と言ってソフィア様は出て行かれた。

僕は茫然自失になった。

どうして？どうしてこうなるの？どうすればいいの？

ソフィアは出て行った後、どうして？どうしてあと少しが足りないの？

ノアはソフィーって言ってくれた。首に手を回して誘ってくれた。
なのに、なぜ？どうして？もう終わりだったの？

と高揚する自分を抑えられなかった。


ここは心臓に良くない。
次はテーブル下はやめよう。
ノアは思っていた。

そこへ、リリアが来る。

「お兄様、ノアを見かけませんでしたか？」

セシルはまたテーブルの下にという。

今度はリリア様が入ってきた！

「ノア。こんなところにいたのね。大丈夫？」
リリア様、優しい！

隣にぴょこんと座る。
「ノアの香りがするわね」

僕はつい先ほどまでユリア様やソフィア様がいたことを主人に言おうか考えていた。

頬を赤くしてリリア様が言う

「ねぇ、ノア。たくさん恋をしていいのよ。私のノアってことには変わらないのだから」

リリア様は床についた手を恋人繋ぎにしてくれる。

リリア様の顔が近づく。
僕はゆっくり迎えに行く。
口付けをする。

「あ、他の人の口紅の香りがするわ」

きゃー！死刑！証拠を突きつけられた！

でも、リリア様はもう一度、ゆっくりキスをしてくれた。

「どうして？」
「ふう。だって、私のノアですもの。ゆっくりしてもいいでしょ？」
「はい」

リリア様は嬉しそうに抱きついてきてくれた。

僕の主人は本当に天使。大好き！

そこで、コンコンと音がする。

「ノア、またゆっくりね。今度は先に寝ちゃダメよ」

と言ってリリア様は出て行かれた。

冷や汗やら、心臓の音やら、色々大変すぎる。
でもソフィア様もユリア様もリリア様も本当に可愛い。

でも、もう精神的に限界。

テーブルから出る。

セシル様とカナがいる。

「ご主人様。もうギブアップですか？」
な、何を！この堕天使！

「まだ、二、三人ほど呼びたいのだが」
とセシル様はおっしゃる。

どうして？どうして？

僕は謀られたことを悟った。

どうして？

フラフラと夜風に当たりにバルコニーに出た瞬間！

グイッと引っ張られた！しまった！
クラリス！
気を抜いてしまった！

「どうして？どうして私を見ないの？」

「見てるよ。ずっと」

「どうして、あなたは私を好きになるはずでしょ？」

「ねぇ、どうして？どうして？私は綺麗でしょ？」

「うん。見た感じは。」

「どうして？そんなことを言うの？」

そこでカナがやってきた。
「ご主人様―！まだ仕事が残っていますよー！王女様が呼んでいますよー」

ヒョイっと手を握って連れ出してくれた。

カナと目で合図し合う
「助かったよ」
「いいえ、ご主人様」

クラリスは目で話しているような二人を見た。

ただのメイド服なのに可愛い。
悔しいけど。天使みたいな子。
楽しそうな二人。

まただ。また私は何かを間違えた。

どうして？
ねぇ、どうしてなの？