【異世界ファンタジー小説】｜令嬢たちは宮廷麗術師にだけ「可愛い」と言われたい｜第十九話最愛アン・マリノ

第19話　最愛　アン・マリノ

ノアは記憶の中にいた。

こういうことはたまにある。

記憶の蓋が外れる。

アンが教えてくれた
「思い出さない方法」
「気にしないで過ごす方法」
は完璧ではない。

たまに、蓋をしている想い出や記憶や追憶が溢れてくる。

今朝からその気配はあった。

暗闇
燃え上がる屋敷
炎に焼かれていく大切な人々

怖い
怖い
やめて

暗闇
手が伸びる、アンの手

「私と一緒に逃げます。ノエル様」

「大丈夫です。私にお任せください」

煤だらけ、火傷もしている　

でも、精一杯の笑顔で安心させてくれた

僕は勇気を出してアンの手を取った。

暗闇
魔獣の住む森

襲いかかってくる狼のような魔獣

アンに抱き抱えられ、逃げる。

土穴に押し込まれる

「ここで待っていてください。息を静かにして動いてはいけませんよ」

土穴の入り口を枯れ木で塞がれる。

真っ暗
怖い
息を潜める
心細い
涙を流すのも我慢する

そのうち枯れ木が取り払われる

アンの手が伸びてくる

「さぁ、ノエル様。もう大丈夫ですよ。行きましょう」

傷だらけ。血だらけ。

でも、精一杯の笑顔で安心させてくれた
僕は勇気を出してアンの手を取った。

貴族の馬車が見える
姿を隠す。

「ノエル様。貴族に近づいてはいけません。屋敷を襲った貴族達はまだノエル様を探しているかもしれません」

人が怖い

でも、アンは抱きしめてくれた。

大事なものを隠すように、優しく。

僕はアンにしがみついた。

海が見える街

森を抜け、山を抜け、大きな川を渡り、やっとついた。

アンに連れられて来た街

魔道具店の前。
アンは勇気を振り絞るかのようにしてドアを叩いた。

アンの握りしめる手の強さから緊張が伝わってくる。

怖そうなおばぁちゃん。

怖そうなおばぁちゃんは本当に怖かった。

でも、優しくしてくれた。

おばぁちゃんの手配で早くに落ち着ける場所ができた。

新しい家。

お店付き。

アンは、実はアンナっていう。
誰にも言ったことはない。

「私は今日からアン。でね、君はノア。私の弟になりました！」

やった！拍手する。

「私が必ず守るからね。ずっと」

「約束だよ！」

「うん、任せなさい！ノア！」

優しく抱きしめてくれる。

淡い茶色の髪、深い焦茶の瞳。優しい目。

髪結いどころ

綺麗な手が荒れるのも気にせずに働いてくれた。
毎日、毎日。朝から夜まで。

いろんなことを教わった。

平民として生きる方法。

メイド道。

美容術。

麗術について。

ちゃんと謝らないと怒られた。

「いい？ちゃんと目を見て謝りなさい」

不意に魔法を使うとすごく怒られた。

「いい？魔法を人に安易に見せてはダメよ」

貴族に近づくと怒られた。

「いい？世の中には魔獣より怖い人もいる。気をつけなさい」

掃除、洗濯、みんな大変だったけれど、笑いながら毎日過ごした。

食事の支度もイベントになるくらい楽しかった。

その優しい瞳と、笑顔と、食べるものがあるだけで幸せだった。

夕暮れ時。遊び疲れていたら迎えに来ておんぶしてくれた。

大きくなっておんぶしてあげたらすごく喜んだ。

「ノア、大きくなったら、たくさん恋をしなさい」
不本意だった。

「でも、どうしてもダメだったら私が貰ってあげるからね」
すごく嬉しかった。

病気になって寝込む日が続いた。

「ごめんね」
聞きたくない。

「私がノアを独り占めしたくなってきちゃったから罰が当たったのかな」
そんなこと言わないで。

「ノア、幸せになりなさい。約束よ」
どうしてそんなことを言うの？

暗闇、手を伸ばす。

アンの手が伸びてくる
アン姉ちゃん！

両手でしっかり掴む。
淡い茶色の髪、深い焦茶の瞳。優しい目が戻ってくる。

「僕、王城で働いているよ。みんないい人ばかり」

「そう。良かったわ。ちゃんと働きなさい。教えたでしょ？危なくなったら？どうするの？」

「すぐに逃げる！」
「正解。合格よ」

「僕、子爵になったよ。アンはそういうの嫌い？」
「ううん。それは凄いことよ。ノア、頑張ったのね。偉いわよ」

「喜んでくれるの？」
「うん。勿論よ。ノア」

「でも調子に乗りすぎないこと」
その笑顔が可愛い。
笑顔のままで言う。

「ノア、たくさん恋をしなさい。そして幸せになりなさい。それが私の望みだから」

行かないで。
行かないで。

「そろそろ行くね」
ダメ。まだ。

「私には、いつでも会えるわ。ノアは今の人たちをもっと大切にしなさい」

うん。

時を少し戻して今朝。

リリアはゆっくり目覚めた。ノアも目を覚ましているようだ。

「おはよう、ノア」

リリアはいつものように微笑みながら言った。

ノアはどこかぼんやりしているように見えた。

不意に優しく抱きしめられる。

「ノア？」　

まるで大切なものを隠すかのように。

「ノア？」

いつもなら赤くなってしどろもどろになったりするのに。

でも、今朝は少し違った。
優しく、少し幼い声で

「おはようございます。リリア様」

ノアは髪も撫でてくれた。これもいつもはしないこと。

リリアはすごく嬉しかったが、少しノアの様子が気にはなった。

でも、ノアがいつものノアと違ったのはここまで。

「ふぅ」と少し息をゆっくりしてからはいつものノアに戻った。

今は髪を撫でてしまったことを後悔しているのか、しきりに謝っている。

いつものノアらしい。寝ぼけていたのかしら？でも、良かった。

それは、ソフィアにも起こった。
朝、廊下でノアを見かけた。

「ノア！」私は嬉しくなって声をかけた。

いつもの柔和な笑顔。

だけれどゆっくり歩みよってきて、そっと、本当にそっと。

ゆっくり抱きしめてくれた。

こんな廊下では恥ずかしかったけれど、私も抱きしめ返した。

「どうしたの、ノア？」

と聞くと、いきなり土下座をしていた。

いつものノアらしくて楽しかったけれど、やはり、今日のノアは少しおかしい気がする。

ユリアは昼食をいただいていた。
公務の間の軽い軽食。

ノアが突然給仕に来てくれた。嬉しい！

公務の休憩中なので、うまく切り出せなかったけれど、ノアから言ってくれた。

「ユリア様、よろしかったら、アーンは致しますか？」

私はいつものアーンよりドキドキした。

いつものアーンは一口、二口だが、今日は全部ノアが食べさせてくれた。

私が食べているところを優しい目で見つめてくる。
また、ドキドキが凄かった。

でも、食べ終わったら青い顔をして謝ってきた。

いつもの「不敬をお許しください！」という定番。
私は楽しく過ごせたけれど。

今日の、ノア。いつもと少し違う感じがする。

ノアの変調はルークやリゼやリタも気が付いていた。

ミナは朝、ちょうどカグヤを見つけたので、少し言っておく。

「今日、ノアが少しおかしくなったらすぐに行くので教えてください」

カグヤはよくわからなかったが「わかったわ」とだけ告げた。

ミナは相変わらず元気に走っていく。

カグヤがそのことをリリアに報告したのは昼前のことだ。

「そうね、今朝のノア、少しおかしかったかも。カグヤ、今日はノアに付いて頂戴」　

主人のリリアの指示に従う。

それから、ソフィア様、ユリア様のイベントを経て

聡い主人達からの指示を受けたミヤビやキキョウも監視に参加して、今に至る。

監視対象はノア一人だけ、王城の中。

ノアは行動範囲が狭いので三人での監視は多すぎだと思っていた。

実際、手持ち無沙汰だ。

今もノアは中庭で花を見たり空を見つめて立ち尽くしているだけだ。

カグヤが「おかしい」と思い始めたのはそれから一時間位経った頃だ。

動かない。

ノアがピクリとも動かない。
これがミナの言っていた変調か？

顔がひどく悲しそうだ。

すぐにミナを呼ぶ。
各忍びも自分の主人にも報告する。

ミナが走ってくる。

「あ、あれくらいなら、大丈夫です。たまにあります」

ミナはずっとノアを見ている。でも近づこうとはしない。

そのうち、王女三姉妹やセシル、お付きの近衛騎士もやってくる。

「すごく、悲しそうね」

リリアがたまらずにノアの元に行こうとするとミナが遮り土下座をする。

「今、ノアは想い出が溢れています。そのままにしてあげてください」

「でも、つらそうよ」　

「はい。つらいと思います。でも、おばぁちゃんがそれはノアが乗り越えないといけないことだからって」

「アータミルでもあったの？」

「はい。たまにありました。特にアン姉ちゃんのお墓の前で。
そういう時はみんなでずっと待っていました。
そうすると、そのうち笑顔で振り返ります。
その時にみんなでノアを構ってあげるんです。
ここが居場所だよって」

「ちなみに、最近は少なくて。
でも、今日はアン姉ちゃんの誕生日だから。
こうなることはなんとなく」

「そうなのね」

三姉妹は胸が痛そうだった。　

「でも、アータミルの人はその時に誰が一番最初にノアに抱きつけるかを競っていました」

「そうなの？」

「はい。私はいつも一番か二番でした。そろそろってわかるとズルしてフライングする男の子や女の子もいて大変でしたよ。
でも、今日はできたら、皆さんで出迎えてください。
ノアの居場所はもうここなのですから」

「わかったわ。ありがとう。ミナ」

ミナの一言でみんなの心が軽くなった。

そうだ。

ここをもっとちゃんとしたノアの居場所にしないと。

「あ、そろそろですよ。皆さん、用意はいいですか？」

ノアは記憶の蓋をまた閉める準備ができた。

我に返る。現実に戻る。

なぜかみんないる。

ん？
ドンと抱きつかれた。

ローザさん？
「ノア、おかえり」

うん？
ローザさん、なぜ？大人の女性の香りでドキドキする！

リリア様もユリア様もソフィア様もいる。
なぜ？

「もう。ローザ、魔法を使うのはずるいですわ。私のノアですのに！」

ユリア様はもう指を絡めていらっしゃる。

ソフィア様がローザさんを押しのけてぎゅーってしてくれる。可愛い！

いや、違う、なんで？

「ノア、夕飯に行くぞ」
ルークが言ってくれる。リゼとリタもいる。

「もう、私のノアですのよ」

リリアは不満そうだ。
でも優しい笑顔が大好き！

近衛騎士団の皆さんと食堂へ向かう。
ルークが肩を組んでくれる。

アン姉ちゃん。
僕、今、とても恵まれてるよ。


またね。アン姉ちゃん


僕の、最愛の人