令嬢たちは宮廷麗術師にだけ「可愛い」と言われたい｜第２９話アイゼンフェルス城

第２９話　アイゼンフェルス城

野営の夜。

明日から決死行になるだろう。
今夜はなるべくみんなにはゆっくりと休んでもらいたい。
僕は少し魔獣の見張りでもしていよう。それくらいしか役に立てないから。
野営地が見える少し小高い場所に行く。

夜空を見上げる。
やはり、ここはアータミルに近いのかもしれない。
星が王都よりも綺麗。

リゼがやってくる。
「どうしたの？眠れない？」
僕はポンポンと横に座って、と促す。
リゼは座ってくれる。肩が触れそうな距離に座ってくれる。
リゼはやっぱり可愛い。
「リゼにはアータミルからお世話になってばかりだね」
「そんなことはないわ。でもいろいろあったわね」
「うん。いろいろ」

リゼは思った。
たわいもない会話。それだけでも気持ちが落ち着く。
少し、肩を預けてもいいかしら？いいわよね？
少し、ノアに寄りかかる。
いい香り。落ち着く。眠くなる。
ウトウトしてしまう。
喋らなくてもいい。今日はノアのキナコの後ろに乗って一日一緒に過ごせたから。
不意に動かした手がノアの手に触れる。
でも今夜は少しくらいいいよね？
あ、ノアが優しく手を重ねてくれる。
そういうところ。いつもズルい。
でも、今夜は叩かないでおこう。
眠りに落ちそう。
「ねぇ、ノア、明日、私が死んだらもう恋人になれる権利なくなっちゃうよ？」

あっ、変なこと言っちゃった。

あ、ノア？

え？

唇と唇が重なった。

優しく。

甘い香り。

「ダメ、リゼ、そんなことを言ったら」

あっ

口封じされたの？

「リゼ、大好き」

あっ、また、そういうことを言う。ズルい。

でも。ノアから口付けをしたの、リリア様だけって。

「ノア、バカ」

「ごめん、変な事をリゼが言うから」

ズルい。

違う。私がズルかったの。ごめん。ノア。

「うん。ごめんね。ノア」

今度は私から。

ノアの唇も、ゆっくり、迎えに来てくれる。

やっぱり、ズルい。

心臓はこんなにもうるさいのに、休まる。

ノアの肩の上で。頬が温かい。

翌朝

「リゼ、朝だよ」
ノア？あれ？あ、あれ？
夢？
嘘？
したの？
キス？
したの？
あれ？
「どうしたの？リゼ？顔、赤いよ？」
「う、うぅん。なんでもない。おはよう、ノア」
「うん。おはよう。リゼ」
どうしよう？もう聞けない！私、したの？夢だったの？
結局、よくわからなかったけれど。
でも、どちらにしても今日は頑張れる気がする！
リゼは朝から気合いが入る。ノアを守る。
私が。絶対に！

ちなみに同じ頃
リタが剣を磨きながら唇に触れている。
ツバキが布で口元を隠して目を逸らしている。
ローザが「夢ね、きっと夢よ」と呟いている。

リタやツバキやローザも朝から気合いが入っていた。

ヴェントラ、風駆鳥はその名の通り空を駆け、いよいよレイシア国に入る。
山間の上空。高度を高くして飛ぶ。
国境で一度休憩した後はアイゼンフェルス城近くまで無休憩で飛び続けたのでヴェントラ達もクタクタそうだった。
ヴェントラ達はここで待たせておく。
そのアイゼンフェルスの古城は眼前にある。
山岳地帯で、深い崖を背にしている。
うち捨てられてから百年は経つのだろうか。
日没まで様子を見る。
陽が落ちたら大賢者、ユリウス・グランツの救出。
まだ生きているのかも定かではない。
カナが城のコウモリ達の目で様子を調べている。
「ご主人様、地下牢に一人。あとは塔の幽閉部屋に二人います。大賢者という者がその三人のうちのどれかわかりません」
「うーん。その塔の二人は同じ部屋？」
「いえ、一人ずつです」
そのことをみんなに伝える。
リオが言う。
「こういう時は地下牢が本命だな」
みんなもそうだろうと言う。
「塔の部屋には大抵は窓がある。だから万が一もある。だから隠しておきたいものは地下に送る」
そうなんだ。なんだか物騒。
先行でカグヤとアヤメが城に入る。

騒ぎを起こさずに救出だけをする。
城の警備なんて退屈な仕事だ。兵の士気も低いはず。
帷が降りれば火を焚く。
なので、そこにカグヤとアヤメで僕が持って来た熟睡の香油を仕込む。
飲料用の井戸にも入れておく。
睡眠導入だけなら無味無臭。
アンはそこにハーブを調合して混ぜて使っていた。
この作戦でもアンの知恵は役に立っている。
本当に自慢の姉だ。

ただ、次の日にでも救出が発覚すれば大騒ぎになる。
ここからは時間との勝負にもなる。

カグヤから、あらかたの衛兵が眠った確認が取れる。
今から城壁をロープで登ると言う。
うーん。面倒。
「空からにしようよ。一人ずつ抱えて飛ぶから。その方が速いし」
「そ、そうだな」
みんな変に納得している。

城内侵入成功。

ローザとセラは万が一の時は派手に魔法をぶっ放して混乱させる係なので城壁に残っている。

カグヤが地下牢の衛兵をもう縛っている。
アヤメが地下牢の主に聞く
「貴方はユリウス・グランツ殿か？」
「いかにも。其方は？」
「そうか。しばし待たれよ」

カグヤから「目標確認」との連絡がツバキにある。
順調。

最短距離で到着。

老人が汚い牢に閉じ込められている。

リオが聞く
「ユリウス・グランツ殿か？」
「いかにも。其方は？」
「ルーベル王国より、アリア女王からの依頼で来た」
「そうか、アリア様は動いてくださったのか。しかし時はもう遅いかもしれぬ」

カグヤが牢の鍵が見つからないという。
「もう儂が死ぬまでここから出すつもりはないと、見せしめのように鍵を捨てたと聞いた。この老人を絶望させたかったのだろう。愚かな。だが、確かにもう魔素に侵されすぎた。もうこの命も長くはないだろう」
ユリウス・グランツはこのルーベルから来たという者達を見やる。
屈強だ。相当な手だれだろう。一見でわかる。後は優秀な忍びの者。後は従者だろうか？
二人。男と女。剣も持っていないし、魔力もない。

その魔力の無い従者の男が前に出てくる。
「そうですか。大変でしたね」
牢の鉄格子、でもこれは鉄ではない。もっと強い黒鉄。しかも魔素を流している。
それを一本ずつヒョイヒョイ外している。
ルーベルの者達は
「まぁ、ノアだしな」
「まぁ、ノアよね」
と言って見ている。

この者は何者？

大賢者ユリウス・グランツは、その聡明な知識欲が溢れ出す感情を久しぶりに抱いた。

その青年達は牢に入ってきた。

「王子とその一派が竜を使って我が国への侵攻を目論んでいると聞いた」

「そうだな。あれはもう止められぬ」

「どうやって竜を使っているのかご存知か」

「うむ。あれ以上の非道はなかろう」

「ではご存知なのだな。竜の居場所もご存知か？」

「うむ。知っておる」

「あいわかった。では詳しい話を外で聞かせていただこう」

「ルーベルの騎士達よ。この命に代えてもよい。この城に幽閉されている第二王子と軍団長を助けてくれぬか？」

「あとの二人はそういう者か。なぜ幽閉された？」

「王子の愚行を止めようとしたが失敗した。このレイシアにも今の王子の暴挙に反対するものも少なからずいる。その二人と儂がおれば決起を促せるかもしれぬ」
「この国はもうあとがないであろう。領民は長く苦しむことになろう。ならばせめて抗い、ここで散っても悔いは無い」
ここでユリウス・グランツは咳き込んだ。もう立つ力も話す気力も無い。
血の気が引いた大賢者を見てリタが言う。
「詳細は引き上げてからとしよう」

そこへ先ほどの青年が来る。
「お辛いですね」
手を持たれる。
身体が錘が取れるように軽くなる。
「魔素を抜きました」
青年は外套のフードを取る。
銀髪に淡いブルーの柔和な瞳。
この老人の身体の傷を見て悲しそうに言う
「これは拷問の跡とお見受けいたします。酷い仕打ちですね」
瞬間、光に包まれる。金、銀、白金。
身体の傷がなくなる。
「さぁ、外へ出ましょう」

これは、これは！
「もしや、いや、間違いない！これはルーベルが失った奇跡！」
「この命があるうちに出会えるとは！」
「内緒ですよ」
青年はにこやかに笑う。
ルーベルの者達は
「まぁ、ノアだしな」
「そうね、ノアよね」
と言っている。
ノア？
そのノアという青年が言う。
「もう出ようよ。ここ汚いし。臭い」
「あぁ、しかし塔に寄らねばな。あと二人増えたから」
「それなら塔は僕とカナで行くよ。大賢者様をお願い」
「でも二人だけに無茶はさせられないぞ」
「塔なら外から行くから平気だよ。窓から出せばいいし」
「そ。そうか？」
「うん。じゃあ、行ってくる。さっきのキナコのいる場所で合流ね」
「カナ、行くよ！」
「はい。ご主人様」
二人はさっさと行ってしまった。
「よほど汚いのが嫌なのね」
「あいつ、掃除したくなってるんだろ？」

大賢者ユリウスにとっても、それは信じられない光景の連続だった。

ユリウスを連れた一行は無事に城を脱出した。

ユリウスの視界に入ってきたのは、なんと、ヴェントラが５羽も大人しく座っている光景だった。
傍らには、眠っている第二王子と軍団長が横たわっている。
そこに先ほどのノアとカナ。
何やらカナが怒っている。

「もう、皆様、遅すぎです！ご主人様がこの小汚い鳥どもを撫でて私に構ってくれないではないですか！」
「カナは後でもいいだろ？あ、このお二方も魔素は抜いておきましたね！」
「もう！ご主人様、今夜はたくさんですよ！」
「昨晩もたくさんしたでしょ？」
「全然足りません！」
「それにしてもキナコっていい名前を付けたね、カナ」
「はい、私はご主人様より語彙力がありますから。汚い子でキナコです」
「このゲロ天……！グフ！」
ノアはカナに派手に腹を殴られている。
「昨夜、何名かの唇を奪い損ねたご主人様には言われたく……イヤン！」
「羽、むしるぞ！」
「もう、ご主人様、いけずー！」

ルーベルの者達は全員、やれやれと呆れている。

ユリウス・グランツ。レイシアが誇る大賢者。

しかし、まだ知らない光景もあるのだと知った。