第233話　お題　「暖簾／試食／足音」

同僚と飲んだ帰り、最寄りの駅に着くと、屋台のラーメン屋が出ていた。

ひとりが席を離れた…ちょうど空いたようだし、〆に食べて帰るか…

屋根からぶら下がった暖簾を押しのけ、椅子に腰掛ける。

「いらっしゃい。」

「ビールとラーメンお願いします。」

周りの人もビールとラーメンだ。隣の人が食べ終わり、代金をカウンターの上に置いて、席を立っていった。

続けて、ひとり、ひとりと、席を立っていく。やがて自分一人になった。

確かに皆んなビールを飲み、ラーメンをすすっていたはずなのに、音がしないなと不思議に思った。席を立って行く人の足音も聞こえなかった気がする。

酔っ払ったのだろうか…

カウンターの上に置かれたままになっている代金を見ると、どれも100円玉や50円玉、10円玉。

そう言えば、一杯いくらなんだろうと、目で数えてみると…

750円置いてある…

ん？ラーメンにビールで750円？

「はい、お待たせしました。」

ラーメンが出来上がった。

「このラーメンいくらなの？」

と聞いてみると、

「ラーメン350円にビール400円ですね。」

「えっ？そんなんで儲かるの？」

「まあ儲けとかそういうのじゃないんで…」

「じゃあなんでラーメン屋やってるの？」

「聞きます？」

「ええ。」

「もともとはお客さんと同じ、サラリーマンだったんですよ。ある晩、屋台のラーメン屋に入ったら、店主がね、「新しいラーメンを出そうって思ってんだけど、試食してくれないか？」って言うもんだから、二つ返事でいただいたんですよ。そしたらね、店主が、「これでこの世に戻れる」と言って、煙のように消えたんです。そして、それからずっと、私ここでラーメン作ってるんです。」

「えっ？どう言う意味ですか？」

「そのままの意味ですよ。試食してしまったが為に、元の世界に戻れないってことです。」

「えっ？」

怖くなって、ラーメンを残したまま、支払いをする。500円玉と100円玉で800円。カウンターに置くと…

「500円玉使えないんですよ…何せ、500円玉が発行される前の時代なんで…」

「…タイムリープって事？」

財布の中の小銭を漁る…500円玉ができたのは…昭和…何年だったっけ？スマホを取り出し検索しようとすると、圏外だ…

ありったけの小銭を出して、主人に見せる。

そんな古い硬貨ばかり持っているわけもなく…

「代金が払えないようですね。じゃあ、試食って事で無料にしときますよ…」

そう言って、主人が消えた。

「それからこうして、ラーメン屋をやってるんですよ。」

駅前に屋台を見つけて〆のラーメンでも食っていくかと暖簾を半分押し上げた時に、店主が客に話している声が漏れ聞こえてきた…

思わず小銭入れをみる。古い硬貨など入っていない…

「いらっしゃい」

主人が声をかけてきた…話を聞いていた客は、必死で硬貨の年代を確かめている…

こちらを向いた両眼からは、涙が流れている…

「古い年代の硬貨持ってませんか？」

「いいえ、生憎…」

「じゃあ、今から私が主人に代わってラーメン作りますから、タダでいいんで、食べて行ってください…」

主人の話が本当なのか冗談なのか…それはわからない。ただ、主人のあの顔は、ようやく夢が叶う期待に満ちた顔に見えた…だから申し訳ない気持ちで、一言言って、立ち去った…それ以来、駅前で屋台は見ていない…

「申し訳ないが、その話にはのれん。」