【ショート】 自我

―― short story ――

「あっ、ごめんなさい」

　頭を下げる。

「申し訳ありませんでした」

　項垂れる。

「はい、気をつけます」

　俯く。

　いつも、うまく息が吸えなかった。

　大人になれば、きっと上手くできるようになると、そう信じていた頃もあった。

　でも、違った。

「ミスが多いな。少し担当を減らそうか」

　優しい上司だった。

　嫌味を言うわけではない。事実だけを伝えてくれる。

「……はい」

「落ち込むことはない。もともと、慣習のせいで分けられていたエリアだ。見直すいい機会かもしれない」

　書類を私に向ける。

「落ち着いて作業できれば大丈夫だ。ここのエリアに集中してやってみよう」

　上司の指が近隣の地図に伸びる。

「はい」

「慣れてきたら、少しずつ戻していこう。来月には休んでいた社員も復帰するから、人手の心配はしなくていい」

　書類を重ねる。

「他に、何か気になることはあるか？」

　首を横に振る。

　上司はにこやかに笑う。

「よし、飯でも行くか」

「……え」

　思わず顔を上げる。

「前にも誘っただろ。たまには付き合えよ」

　見つめあったまま、どちらも何も言わなかった。

　やがて、上司がおどけた顔をした。

「……嫌なら、嫌って言えよ」

　書類を束ね、机の上で揃える。

「さ、帰ろう」

　上司にならって立ち上がる。

「あ、あの……」

　後ろから追いかける。

　上司は振り向く。

「五十嵐。今度は、行こうな」

　書類をひらひらと振って、会議室を出た。

　玄関の鍵を開け、靴を脱いで部屋へ入る。

　鞄を置き、冷蔵庫からペットボトルのお茶を取り出して飲んだ。

　そのまま、脱衣所で服を脱ぐと、シャワーを浴びる。

　頭からぬるいお湯を浴びて、ぽたぽたと落ちるのを眺めた。

『まだ、終わらないの？』

『なんで、あなたはいつもそうなの』

『早くしなさい』

　一人暮らしを始めてからも、一人きりになるとずっと聞こえる。

　声の後ろで父は、ただ黙って新聞を読んでいた。

『お母さん～早く行こう』

　母はため息をつき、私を見て言った。

『あんたが遅いからなんだからね。もう、お留守番してなさい』

　母は妹の手を取ると行ってしまう。

　妹は私が置いていかれるのに慣れていた。

　父はやはり新聞を読んでいた。

『五十嵐さんって喋んないよね～』

『つまんない』

　学校に行くと、小さな囁き声が聞こえてしまったことがあった。

　中学でも、高校でも、休み時間は一人だった。

　誰とも話さず、一日が終わることもあった。

　けれど、仕事ではそうはいかない。

「……私にできることってあるのかな」

　声に出すと、ますます、分からなくなった。

　翌日、出社すると、いつも通りの朝だった。

　でも、社内チャットに来月からのエリア変更の通知が届いていた。

　少し体が強張った。

「おはよう！」

　上司たちが朝会から戻り、営業が外回りへ出ていく。

　電話が鳴った。

　受話器を取り、メモを開く。

　午前中に届いた書類を確認し、修正箇所に付箋を貼る。

　次の電話が鳴った。

　気がつけば、1日が終わる。

　退社しようと、立ち上がる。

「五十嵐」

　声に振り返ると、上司が手を上げた。

「はい」

　他の人たちの「お疲れさまです」という声に、私の返事がかき消された。

　上司の席の横へ移動する。
　
　もう一度、「はい」と言った。

　上司は画面を見せる。

「これでどうだろうか？」

　新しいエリア編成表だった。

　私の担当する仕事が減っていた。

「はい。大丈夫です」

「分かった。お疲れさま」

　上司が画面に目を戻す。

「ありがとうございます」

　抑揚のない声になってしまったけれど、上司は私を見上げると笑った。

「気をつけて帰れよ」

　自宅へ戻るバスを待っていた。

　夜風が心地よかった。

　その時、携帯が鳴った。

　妹からだった。

『明日、病院お願いしてもいい？』

　入院している母の世話を代わってほしいのだろう。

　母は私を望んでないのに。

「私が行くと、お母さん嫌がるでしょう」

　バスが来てしまった。

　仕方なく列から外れる。

　ライトが眩しい。

『私にだけ押し付けないでよ』

　ひどいことを言う。

「お母さんが私でもいいって言うなら行くから」

『いいに決まってんでしょ。お姉ちゃん！』

「電話できるんだから、必要ならお母さんから電話してもらって」

　電話を切る。

　きっと、電話は来ないだろう。

　道の端に寄ると、排水溝から湿った臭いが漂ってきた。

「五十嵐」

　顔を上げる。

　驚きすぎて見つめてしまう。

「どうした？　バス行ったぞ」

　上司が鞄を下げて、こちらへ歩いてくる。

　ネクタイが曲がっていた。

「電話をしていたので、逃しちゃったんです」

「そうか。じゃあ、駅まで行こう」

　私の鞄を奪う。

「えっ」

　上司は笑った。

「こうでもしないと、一緒に歩いてくれそうもないからな」

　足を止める。

「いやか？」

　部下を心配してくれる良い上司なんだろう。

「ほら、冗談だよ」

　鞄を返してくれる。

　駅までは歩いて十分ほどだった。

　横を歩く。

　この部署に来て、一年。

　最初から、この人は私の目を見て話してくれた。

　名前を呼んで、返事を待ってくれた。

　仕事の話が終わっても、ときどき声をかけてくれた。

　きっと、部下だからだ。

　でも……。

　ダメだったら、仕事をやめよう。

「あの……」

　上司が私を見る。ちゃんと目が合う。

「ホテルに行きませんか？」

　上司の足が止まった。

　私も立ち止まる。

　何か言いかけて、唇を閉じる。

「俺の聞き間違いか」

「ホテル、行きたいです。清水さんと」

　清水さんは黙ったまま、私を見つめていた。

　鞄を持つ手に、少しだけ力が入る。

「……俺、五十手前のじじいだぞ」

「はい」

　小さな声が出る。

「結婚して、子供もいる」

「はい、知ってます」

「……お前、二十代だろ」

「二十六です」

　私を見たまま黙った。それから、ゆっくり口を開く。

「話をしよう」

「はい」

「行こう」

　手を取られる。

　誰かと手を繋ぐのは、久しぶりだった。

　温かい。

　顔を上げる。

「俺は最低なことをしようとしている」

「……私もです」

　清水さんは目を逸らさず、私の指に自分の指を深く絡めた。

　嬉しかった。

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