世界の文字体系

皆さん、世界の文字を観察したことはありますか。世界文字辞典には267種類の文字があるとされています。しかもこれは歴史上の文字も含めた場合の数で、現在使われている文字で言うとたったの60種類程度しかないそうです。え、言語は7000以上あるのに文字ってこんだけしかないんですね。

実は、文字を生み出すのは非常に大変な作業でした。そして特に人々が悩んだのは「どうやって母音を表現するか」です。

アルファベット

最初に紹介するのはアルファベットです。例えば、英語のアルファベットは、ラテン文字と言われますが、その他にもキリル文字、ギリシャ文字、ジョージア文字などがあります。現在は使われていないものではコプト文字、エルバサン文字、アヴェスタン文字などがありますよね。これらの文字の特徴は、「子音と母音どちらにも文字を与える」というやり方です。文字の名前の由来はギリシャ文字の最初の2文字（アルファとベータ）からきています。

ここで一つ注意をしておきたいことがあります。日本の教科書や参考書にはたまに「フェニキア文字がアルファベットの基礎を作った」と書かれていますが、ここでいうアルファベットとはラテン文字のことで、フェニキア文字自体は次に紹介するアブジャドという文字体系に属します。フェニキア文字はアルファベットではないということを認識しておきましょう。

アルファベットでは
“history”
のようにh, s, t, rのような子音とi, o, yのような母音（yは半母音とも言う）に分かれています。 

アブジャド

次に紹介するのはアブジャドと呼ばれる文字体系です。この文字体系の特徴は、「子音のみに文字を与えて表記し、通常母音は書かない」です。現在ではアラビア文字、ヘブライ文字などに使われています。前に出てきたフェニキア文字を含め、歴史的にはアラム文字、ナバテア文字、ソグド文字などに用いられてきました。文字の名前の由来はアラビア語の最初の4つの文字（アリフ・バ・ジム・ダル）から来ています。

ペルシャ語の例で確認して見ましょう。アブジャドでは、
تاریخ（タリーフ、tarikh）
のように一部の超母音は母音を表記しますが、
شهر(シャフル、shhr)

のように短母音は基本表記されないので、自分で補う必要があります。この例では、本来はSHとAとHとR が発音されますが、Aはこの場合短母音ですので、表記されず、自分で補う必要があります。

ただ、子供向けの本や、同じ子音だけど違う意味を持つ語と紛らわしい時などには、補助記号が付けられることがあります。上の例で行くと
شَهْر
のように母音記号がつくことがあります。

アブギダ

次の文字体系は、アブギダです。現代ではデーヴァナーガリー文字などのインドの諸言語、タイ文字、クメール文字などの東南アジアの文字、そしてエチオピアのゲエズ文字などがその例です。今は使われていないもので言うと、フィリピンのバイバイン文字、モンゴルのソヨンボ文字などもこれに当てはまります。ちなみに、アブギダという名称はゲエズ文字から来ています。

ではアブギダの特徴とはなんでしょうか。ゲエズ語の例で見てみましょう。
በ ቡ ቢ ባ ቤ ብ ቦ
それぞれ、bä, bu, bi, ba, be, bæ, boを表します。Bという子音が共通していて、そこにいろんなパーツを足すことで母音を表記するのがアブギダの特徴です。

いろんなパーツを足した結果、時には下のようにけばけばしいものも現れます。
ጬ ጇ ፄ ኲ ᎃ
 

その他

メジャーなものは以上の3種類ですが、これに当てはまらないものもたくさんあります。

例えば日本語は、シラビックと呼ばれ、母音と子音をくっつけて一緒に一つの文字にします。この文章を読んでいるなら説明は不要ですね。
アサバスカ語族の言語などを表すカナダ先住民族文字と呼ばれる文字は、子音を表す文字を回転させることによって母音を表しています。

表の左側を見てもらうとわかる通り、文字を回転させて母音のヴァリエーションを表現しています。
マヤ文字はアルファベットとシラビックの組み合わせ、ハングルはアルファベットとシラビックの組み合わせと言えます。文字の豊かさはここでは書ききれません。ぜひ色々調べて見てください。