【その剣、とこしえに國を護る礎となれ～宮簀媛～】⑪全12話

神話に刻まれなかった、ある妃の『拒絶』と『覚醒』の物語。本作は全12話の連載小説です。（毎日20時更新）

第11話　若子の涙

オオタカはいつものように、社への坂道を登っていた。

たったったった……

上から足音が響いてくる。
顔を上げると、坂道を下って来た女の姿を認めた。

タエだった。

ーー知らぬふりも出来ぬ。
オオタカはつい、身構えた。

が。

タエはいつもの笑顔で会釈すると、そのまま足早に去っていったのだ。
オオタカは、その姿を見送るしかなかった。

ーーいつもなら、なにか一言申すものだが。

オオタカはどこか腑に落ちない面持ちで、再び社を目指した。

社に着いたオオタカはいつものように社の戸を立てながら、ちらと宮簀媛を見た。
もうこれも、何度目であろう。
宮簀媛が何か言ってくるのではないか、とオオタカは待っているのである。
長い付き合いだ。
オオタカのこうした勘はたいていの場合、当たっている。
これまでは、だが。


やはり、今日に限っては違っている。

宮簀媛はいつもと全く変わらない様子でオオタカに礼を言い、白菊もいつもと全く変わらない様子で、オオタカに幾つかの食べ物を持たせてくれた。

本当に何事もなく夕方の仕事を終えたオオタカは、暗い坂道を下り……やがて、立ち止まった。

ざああぁぁぁぁぁぁぁぁぁああ……
　　　ざざざざざざざざあ…………


オオタカは上を見やった。
左右から押し迫るように伸びている木々の枝が、宵の空の手前で大きく揺れ、色を変えた葉をいくつもいくつも落としてゆく。

風の向きが、変わった。

それまで海から吹いていた風が、とうとう山側から吹きおろしてきたのだ。
季節が移ろいだことを知らせる風だ。

ざざざざざざざざざああぁぁぁぁぁ……

風は、オオタカの背を押して顔をひと撫ですると、坂を下り、タエの後を追うように港の方へと向かっていった。

「変わるのか。それとも……」
ーーオオタカは顔を伏せた。
「終わるというのか」

両の口の端をきっと結びなおすと、オオタカは再び歩みを進めた。

宮簀媛は剣の前に座していた。
白菊が灯りを持って来た。
宮簀媛は誰に聞かせるようでもなく、口を開いた。

「オオタカよ。歩むのよ。歩むから景色が変わるように見えるだけじゃ。
歩みこそが我らの生きる証よ。
……オオタカ、分かれよ」

白菊は静かに、床に灯りを据えた。

「……そろそろお休みくださいませ」
白菊が下がっていった。
宮簀媛は横になり、目を閉じた。

視界の端が、にわかに灯りを帯びた。
ーーいや、我は目を閉じている。
にも関わらず、この灯りはまるで春の日差しのように優しく揺らめいていて、温さまで伝わってくる。
黄金色に輝くそれはぐんぐんと大きさを増してゆき、とうとう宮簀媛を優しく包み込んだ。
そこに、人影が映る。

ーーまさか！

思わず、宮簀媛は目を開けた。
灯明（とうみょう）の火は尽きている。
寝屋は漆黒の闇であった。

宮簀媛は身体を起こした。

社はしんと静まり返っている。
小さなため息をつき、宮簀媛は再び床についた。

ーー冷えたな。

宮簀媛は日本武尊の姿を改めて思い描いた。

殿の髪。
殿の頬の輪郭、顎。
殿の逞しい首、肩。

あたたかかった胸。
手を回した背中。
筋肉の大きく張った腕。
厚く大きな掌。
強く、長い指。

ーー殿。

暗闇に、愛しいあの御方をなぞっていく。
浮かぶその形の通りに、宮簀媛は自分の腕を空に伸ばした。

ーー？

思い出せない。
輪郭は描けるのだ。
だがその中にあるはずの光が、どうしても灯らない。

優しかったあの目が、思い出せない。
笑顔が、思い出せない。
あんなに近くで聞いたはずの声も。
焼き付けたはずのあの御方の表情が、どうあっても描けない。

「……忘れてしまう、のか、我は」
宮簀媛の喉が震えた。
「殿を、忘れて……」

宮簀媛の瞼から、ひとしずくが零れていった。
雫はとうとう溢れ出し、止まることをしなかった。

殿……。

女子とは、このように苦しいものか。
子を宿せなかったわが身を呪った。
日ごと膨らむ腹を見、安らぎを感じる事もあったろうに。

ーー何も、何も叶わぬのか。
叶えられぬのか。

姉たちの悲しみは癒え、次の幸せへと向かっている。
オオタカも、そう遠くない日にタエを娶るだろう。
そして皆、子にも恵まれる。

自分が果たせぬであろう時間を皆が叶えてくれるならそれでよいと、我は確かに思ったというのに。
白菊とも、いつか互いの殿に会えた時に、胸を張ろうと約束したというのに。

すまぬ、白菊。
そなたの殿も、迎えになぞ来なければよいとまで、我は思ってしまう。
ーーなんと、なんと。

我は、愚かだ。

しっかりせい、と叱咤する自分がいる。
一方で、それもよしと誰かに言って欲しいと思う。
こんなにも、我は浅はかであったか。

ーー殿。
今宵はだけは、どうかお許しくださいまし。
明日は……必ず笑います。
……必ず。

「奥方様、奥方様。大丈夫でございまするか」

白菊の声がする。
ーー眠っていたのか。
いつの間に。

宮簀媛は、重い瞼を開けた。

身体が重い。
「……白菊か」
そう応える声には、いつもの力がない。

「お疲れなのではありませぬか？　なにかお持ちいたしましょう」
「……いや」
「奥方様。こんな時はご無理はなさいますな。若子（わかこ）様がご心配なさいましょう」
「若子……」
宮簀媛は、祭壇に奉じられている剣に目をやった。

「……ああ、そうじゃな」
ようやく口元がほころんだ。

宮簀媛にとって、殿が預けていったこの剣こそが二人の魂を繋ぐ唯一の依り代であり、護るべき我が子である。

ーーおるではないか。ここに。

昨夜の己を恥じた。
宮簀媛は起き上がろうとしたが、白菊はそれをたしなめた。

「うなされておいででした。白菊がここに参りました時、若子様より、一筋の雫が流れておりました。まるで、若子様が母上様を想って涙を流されたように思えてならず、奥方様にお声がけをしたところです」


「うなされていた？　我が？」
「はい、ひどく。今朝ほどは私が若子様にご挨拶をいたしましょうか。お母上様にはこの白菊がついておりますゆえ、どうぞご心配されませぬようにと」
「いや、ならぬ。我がしなければ、殿に申し訳が、」

言い終わらないうちに、白菊は遮るように制した。


「奥方様。ほんにお顔の色が優れませぬ。今朝だけはどうかお休み下さいませ。それとも、何かよろしくない夢でもご覧になられたのでしょうか。ほんに心配でございます」
「夢……？」
宮簀媛は重い頭を抱え、深い霧の底を彷徨うようにして、おぼろげな夢の輪郭を辿った。

暗い山路だった。


そこに、一人の男がいた。
白い大きな猪が、その男の行く手を遮っていた。
身に纏った衣は泥と返り血に汚れ、ぼろぼろに裂けて肌を晒している。
その肌には、幾多の戦を潜り抜けてきた証とは言い難い、生々しく無数の傷が刻み込まれていた。
その傷の一つ一つが、宮簀媛の肌を直接刃でなぞるような鋭い痛みとなって伝わってくる。

ーー殿！
あれは、あれは殿じゃ！

夢の中の日本武尊は、頬がこけ、眼は落ち窪み、ひどくやつれている。
かつて自分を抱き上げたあの逞しい腕は枯れ木のようになり、ただ杖を握りしめている。
伴の者が名を呼ばなければ、それが「戦の神の子」と呼ばれていた日本武尊であるとは誰も気がつかないだろう。
それほどまでの姿であった。

彼はなお、震える足で大地を踏みしめ何かを叫んでいる。
けれど、宮簀媛にはその声が聞こえない。
さらに挑もうとしている姿だけが分かる。
宮簀媛はその後ろ姿に、何度も叫んだ。

殿！　
行ってはなりませぬ！
殿！

その声は白い猪の雄叫びに遮られ、男には届いていない。

殿！
殿！
殿！

何度目か呼びかけたところで、宮簀媛は白菊に揺り起こされたのだった。

ーーそうか、夢であったか。
恋い慕うあまり見た夢と片付けるには、猪の雄叫びや不吉な風の音、その奥に聞こえる狼の恐ろしい遠吠えが生々しすぎた。

出来るなら今すぐ、あの御方の元へ馳せ参じ、新しい衣服に袖を通させ、温かいものを口に含ませてやりたい。

が、身体がいうことをきかない。
鉛の冠を被ったように頭は重く、身体も痛む。

もしや。
殿の痛みを我が感じているのではあるまいな。
殿に、身の危険が迫っているのではあるまいな……。

その時だった。

キー……ンン！
キー……ン！

「な、なにごとじゃ！！」

剣だ。
祭壇の剣が、突然けたたましく鳴り響いている。

絶叫のように音を立てる剣を見て、宮簀媛と白菊は思わず抱き合った。

ギイ…ンン！
ギギイィン！

剣は鳴り続いている。

「若子……」
宮簀媛は白菊に抱きしめられたまま、剣の方に目をやった。
すると、

ピシイッ……！

冷たく、甲高い音が響いた。

「……若子？」

宮簀媛の背筋を、氷の指でなぞられたような戦慄が走った。

静寂が戻った。
社に冷たい空気が満ちていく。

「若子……、若子」

喉がしぼられ、声にならない。
足元が、おぼつかない。
宮簀媛は白菊に支えられ、祭壇へ向かった。

！！！！！！

二人は息を呑んだ。
白銀（しろがね）を、無残な一本の長いヒビが引き裂いている。
夢で見た、日本武尊の傷口、そのものだった。


「……あ、ああ……ああ！」

宮簀媛は叫んだ。

「タケル殿！？　タケル殿！」
「奥方様！　奥方様！」

「いやじゃ、タケル殿！　いやじゃ！
いやじゃああああああああああああ！」

熱い。
腹が、熱い。
腹に、真一文字に、裂かれるような熱がある。

ざくり。

今。
内側から、宮簀媛の腹が引き裂かれた。

「は。タケル殿……」

「誰か！　誰か！
オオタカを、オオタカを呼んで参れ！
早う！
奥方様ーーーっ！」

白菊の腕の中で、宮簀媛は気を失っていた。

第12話「あはれ、姉子よ」最終話はこちらからご覧ください↓