【スーパー×経済学】「業スーは天国！」「ロピア、最高！」

夕方の業務スーパーで、冷凍ケースの前に立つ若いカップルの声が耳に飛び込んできた。
「業スーは天国！」
彼女は弾むような声でそう言い、隣の男性と顔を見合わせてほほ笑んでいた。

それまでの私にとって、業務スーパーという場所は少し異なる色彩を帯びていた。もちろん駐車場にはベンツやBMWも停まっており、価格以上の価値を求める人たちが賢く利用している店でもある。しかし一方で、どこか生活費を切り詰めるために身を寄せている人々の息遣いや、「生活苦」という三文字が頭をよぎるような陰影を、私は勝手に感じ取っていたのも事実だった。

だが、彼女の「天国！」というストレートな一言は、私の勝手な先入観を鮮やかに覆した。

それから程なくして、日曜の午後に訪れたロピアの肉コーナーでも、同じような光景に出くわした。若い男性が友人とともに、ダイナミックに盛られたパックを前にして「ロピア、最高ー！」と無邪気にはしゃいでいたのだ。

その瞬間、長年教室で学生たちに教えてきたあの図形は、初めて人の笑顔を宿した。

教科書に出てくる「予算制約線」と「無差別曲線」、そして「効用」という概念。制約された予算という枠組みの中で、いかに満足（効用）を最大化するかというミクロ経済学の基本骨格だ。ホワイトボードの上では、単なる黒い線とアルファベットの記号に過ぎなかったそれらが、若者たちの弾けた歓声によって、突如として鮮やかな色彩を帯びたのだ。

値段が安いこと。それは単なる数値の減額や我慢の産物ではない。限られた予算の中で「こんなにたくさんのワクワクが手に入った！」という、人間の生の喜びに直結する「効用」そのものだったのだ。

インフレの時代だからこそ、生活者の「限られた予算の中での幸せ」を、知恵を絞って支えるスーパー側の工夫が、いっそう光って見えるのかもしれない。

先日、出張で訪れた福岡のローカルスーパー「ダイキョー」の活気も思い出される。名物の「はぎトッツォ」を味わえるカフェまで足を運んだのだが、スーパーのスイーツの枠組みを超えたその情熱と工夫には驚かされた。

業務スーパーの圧倒的な量感、ロピアのアトラクションのような活気、そしてダイキョーの尖った企画力。表現の仕方は違えど、どれも人々の「限られた予算の中での幸せ」を極限まで引き出そうとする熱量に満ちている。

若者たちの「天国！」や「最高ー！」を前に、どこか学問的な開眼に浸っていた私自身はどうかといえば——もちろんその構造の中に組み込まれている。

今年の土曜の丑の日、我が家の食卓にのぼったのは、業務スーパーで買ってきた冷凍のうなぎだった。今年はうなぎが少し手頃だ。そのまま出すのではなく、蒸し器でふっくらと蒸し直す。それだけで、専門店にも負けない柔らかさと香ばしさが蘇る。ふかふかのうな重を頬張りながら、深い満足感に包まれる。

「安さ」と「ひと手間」がもたらす最高の効用。若いカップルの言葉を微笑ましく思い出していたはずの私もまた、夕飯の食卓でしっかりと「天国」を噛みしめていたのだった。

【補論】「業スーは天国！」を経済学で描いてみる

本文では、業務スーパーで聞いた若いカップルの「業スーは天国！」という一言をきっかけに、教室で何度も描いてきた「予算制約線」と「無差別曲線」が、急に現実の世界と結びついた経験を書きました。

では、経済学では、この「天国！」という感覚をどのように表現するのでしょうか。その答えは、ミクロ経済学で学ぶ「効用最大化」の考え方にあります。

消費者は、限られた所得の中で、できるだけ大きな満足を得ようとします。この満足を、経済学では「効用」と呼びます。

例えば、同じ予算でも、

* 肉をたくさん買う
* 冷凍食品を充実させる
* デザートを楽しむ

など、選択肢はいくつもあります。

しかし、使えるお金には限界があります。どれだけ欲しくても、予算を超えて買うことはできません。

この「購入できる商品の組み合わせの範囲」を表すのが、予算制約線です。

一方、同じ満足度を得られる商品の組み合わせを表したものが、無差別曲線です。無差別曲線が外側にあるほど、より高い満足度、つまりより大きな効用を表します。

消費者は、予算制約線の範囲内で、できるだけ高い無差別曲線に到達しようとします。その結果として生まれるのが、予算制約線と無差別曲線が接する点です。この点こそが、限られた予算の中で得られる最大の満足を表しています。

この図で「天国！」と書かれた場所は、効用を最大化する唯一の消費の組み合わせです。業務スーパーで口をついて出た「天国！」と言う言葉は、他のスーパーでよりも、より高い効用に対応する無差別曲線上で、買い物をすることができた、彼女の偽りのない気持ちの表れだったのでしょう。

大切なのは、値段が高いものを手に入れることではありません。限られた予算の中で、自分にとって最も大きな満足を得られる組み合わせを見つけること。それこそが、経済学でいう「効用最大化」です。

業務スーパーやロピアが多くの人を惹きつける理由は、単に商品が安いからではありません。同じ予算でも、より多くの「楽しさ」や「満足」を生み出す選択肢を提供しているからです。

ホワイトボードの上の黒い線だった予算制約線と無差別曲線は、スーパーの売り場で、人々の笑顔とともに本当の意味を持つように思います。

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