第十三話　法螺貝の画像に隠されていたもの

（第一話はこちら）

「これ、モールス信号ですよね。」

薄暗い照明の下で、須藤が目を見開きながら行った指摘に全員が頷いた。続けて第2回デモと第3回デモの動画を確認したところ、いずれも2つの長短パターンが繰り返されていることが分かった。
スマホで検索した変換表を見ながら、須藤が一文字ずつ確認していく。それぞれを繋いだ結果は、次の言葉となった。

「アシタケヤマ」

この6文字からオカルト言説を瞬時に連想した須藤は、沸き上がる興奮で頬を紅潮させながら叫んだ。
「法螺貝モールス信号を繋げると『アシタケヤマ』になります。葦嶽山あしたけやまといえば、ピラミッド説！」

蔵田が冷静に補足をする。
「葦嶽山ピラミッド説というと、唱えたのは酒井勝軍さかい・かつときですよね。こう見えて学生時代はオカルト研究会だったんです。」

須藤が興奮を鎮めないまま答える。
「そうです！酒井は古史古伝では最もメジャーな竹内文書の信奉者だったことで知られますが、『日本こそが世界文明の起源である』という信念の裏付けを探す中で、見た目が三角形に近く、山頂に『太陽石』という巨石があることなどから『葦嶽山こそが世界最古のピラミッドである』と主張したのが始まりです。

酒井が葦嶽山ピラミッド説の根拠にしたのもまた竹内文書でしたが、酒井は竹内文書やそれに関連した遺物を所有していた天津教の教祖、竹内巨麿と交流がありました。このため、竹内巨麿は後出しで証拠を作ることが可能でした。酒井が葦嶽山ピラミッド説を主張した後に様々な証拠が出てきていることから、竹内巨麿のほうが酒井の説に合わせて証拠を作っていた節がありますね。」

蔵田と須藤が古代文明オカルトで盛り上がっている間に、大山はバックパックからLet's noteを取り出し、暗号解読の準備をしていた。
その様子を見ていた灰原が「大山さんが法螺貝画像に隠されたメッセージを復号するみたいですよ」と2人に声をかける。

灰原の声で蔵田と須藤は「ああ、そうでしたそうでした」と現実世界に戻り、各自でテーブルの上に載っていたグラスや皿を片付けた。各人のグラスと、いくつかの料理のみとなったテーブルの上に大山のノートPCを載せる。蔵田、灰原、須藤がPC画面を食い入るように見つめる中、大山はステガノグラフィーツール『四声』を起動し、法螺貝の画像を選択して「ASHITAKEYAMA」と打ち込んだ。大山が実行ボタンにカーソルを合わせ、他の面々と顔を見合わせる。そのままボタンをクリックすると、画面に以下の文字列が表示された。

「CROCODILE」

その瞬間、大山が「よっしゃ！」と小声で片手の拳を握り、須藤は「高まる！」と胸の前で両手の拳を激しく上下させた。同じパスワードで4つの画像の全てからメッセージを抽出することができ、それぞれの文字列は以下の通りであった。

CROCODILE
KANGAROO
CROW
ORTOLAN

「全部動物っぽいですね。動物自体か、その組み合わせが何かを暗示してる？」と須藤がサイドの髪を触りながら、天井を見上げて言った。思考の世界に半ば没頭している。

その一方で、蔵田はビールを口に含みながら赤いフレームの眼鏡を外してテーブルに置き、一つ一つの単語を確認していた。
「ワニにカンガルーにカラスに...この『ORTOLAN』というのは何なんでしょうね。」

蔵田の質問を受けて大山は解読に使ったノートPCで早速検索し、自身の記憶と照らし合わせて概要を解説した。
「ズアオホオジロというヨーロッパの鳥ですね。野鳥撮影が趣味なので以前聞いた覚えがあります。食用に乱獲されたために随分前から捕獲が禁止されていますが、今でも密漁されているとか。」

枝豆をつまみながらスマホを黙々と操作していた灰原が言葉を継いだ。
「海外ドラマで見たことがありますよ。白いナプキンをかぶって丸かじりするやつ。それより、こっちの解読に夢中で忘れかけていたんですが、今日は超越研の寄付金説明配信でしたね。」

活動を停止してから半年近くが経ち、多額の寄付金を集めたにも関わらず一向に動き出さない超越研に、会員の不満は貯まる一方であった。事件発生後、東条の子分だったYoutuberたちは「裁判にも関わることだから」という言い訳で総額1億円を超えるとも言われる寄付金の行方について全く説明をせず、その一方で陰謀論動画の発信自体はすぐに再開した。団体への愛着を急速に失った会員の中にはこれに強い不満を抱く者も多く、動画のコメント欄だけではなくファンミーティングでも激しい批判が行われた。これに堪りかねた東条の元子分たちは、その中でもいくばくかの信頼を保っているYoutuberのWataruを代表に立て、寄付金の用途についての説明会を行うことにしていたのであった。

大山が、ノートPCのブラウザで配信URLを開きながら陰謀論者の振る舞いに見られる不整合を指摘した。
「そういえば今日でしたね。それにしても、普段は『光の勢力が勝てば金本位制に移行して、多額のベーシックインカムが実現して借金も帳消しになる』なんていう話を真面目に拡散している連中が、寄付金の用途について説明を求めるのだから驚きですよ。本当に勝てると信じているのなら、こんなところにこだわらなくても良いはずなんですけどね。」

残りの酒を飲み干しながら、灰原が大山の疑問に対して私見を述べた。
「今回に限らず、陰謀論者は対立している相手を批判する時には急に正論を述べ始めますよね。恐らく、今のネットで目に付くタイプの陰謀論者は、仲間と陰謀論の世界に浸っている状態が継続している時だけある種の快楽物質で気持ちよくなり、世界が変わると本気で信じられるような人達なんだと思います。

陰謀論仲間と楽しくやれている間は多少の圧力があっても陰謀論を信じられて、家族からの問いかけにも反発する。その一方で仲間に疑念を持ったり、自身にリアルな社会的制裁が課されかねない状況になるとモードが変わり、相手が発信する陰謀論のおかしなところを常識的に指摘したり、お金の問題で至極まっとうな批判を展開します。さらに、警察を超える権力が味方についているような話を自慢げに話していたとしても、リアルに逮捕となると警察にはあっさりと投降して反省の弁を述べる。場合によっては『大して信じていなかった』などと言い出します。

これはSNSで繋がった人々が織りなす、一種の熱に浮かされた状態なのかもしれません。昔は一人でも異様な熱量で怪文書や書籍を執筆し続けるような人がいたんですが、今はビジネス的にSNSでフォロワーを集めようとする人ばかりで嫌になりますよ。」

灰原と大山が議論している間に、超越研の配信が始まった。

（第十四話へつづく）