第4章　隠家-1

第12話：金田家の不穏な影

翌朝、障子から差し込むやわらかな朝日と、味噌汁の香ばしい匂いで創一郎は目を覚ました。
物置部屋の寝具を片付け、一階へと下りると、割烹着姿の桐島咲が弾んだ声で出迎えてくれた。

「あ、創一郎さん！　おはようございます」
「お体、もうよろしいのですか？」
「ええ。おかげさまですっかり良くなりました」
咲の案内で家事や店の手伝いを始めた創一郎だったが、朝食の席で小さな違和感を覚えた。

食卓を囲む咲の母方の祖父・金田晃一は、味噌汁を口に運んでも箸が進まない。
何度もため息をつき、食後もぼんやりと空の茶碗を見つめている。
凛としている目元には重い陰りがあり、祖母の涼子もまた、そんな晃一を気遣うように何度も視線を向けていた。

晃一はこの神保町の路地裏で、古道具や骨董品を扱う小さな店を細々と営んでいた。
頑固だが、確かな目利きで知られる老人だった。
そんな男が、朝からこれほど思い詰めている。
創一郎は何も尋ねず、ただ静かにその様子を観察していた。

やがて食事を終えた晃一が席を立つ。
「……店へ行ってくる」
「おじい様」
咲が呼び止めた。
「昨日のこと……まだ気にしていらっしゃるの？」
晃一の足が、ほんの一瞬だけ止まった。
「……何でもない」
それだけ言うと、老人は足早に店へ向かっていった。
創一郎はその背中を見つめる。
（何でもない人間の歩き方ではないな）
だが、それ以上は口を挟まなかった。

昼下がり。
晃一が店の奥へ引っ込んだ隙を見計らい、咲が小さな声で創一郎に話しかけてきた。
「創一郎さん……実は、少しご相談があるのです」
茶の間の隅に腰を下ろすと、咲は心配そうに胸元で手を握った。
「ここ数日、おじい様の様子がおかしくて……」
「何かあったのですか？」
咲は少し迷ったあと、声を落とした。

「実は、おじい様がずっと大切にされていた『ある骨董品』が、この家から消えてしまったのです」
「昨日、おじい様が蔵の棚を確認されたときに、初めて気づいたそうです」
「家の中から？」
「はい。鍵のかかる棚にしまってあったはずなのに、いつの間にか無くなっていて……」
創一郎の眉が僅かに動いた。

「警察には？」
「……それが、おじい様は呼ぼうとしないのです」
「なぜです？」
「分かりません。ただ……」
咲は言葉を濁した。
「数日前、おじい様のお知り合いの方がいらしていました」
「お知り合い？」
「はい。昔からのお友達だそうです」
「どんな方ですか？」
「私も詳しくは存じません。ただ、昔は古い道具の修復をされていた方だと……」
そこで咲は首を傾げた。
「でも、それが今回のことと関係あるのかは分かりません」
創一郎は黙って考え込んだ。
そのとき、店の奥から物音がした。

ガタン……。
二人が振り返る。
「……おじい様？」
しばらくすると晃一が姿を現した。
その手には、小さな木箱が抱えられている。
創一郎と目が合った瞬間、晃一の表情がわずかに強張った。
そして、何も言わずに木箱を背後へ隠す。
（……今の反応）
創一郎は何も尋ねなかった。
ただ、老人の指先に付着していた黒ずんだ粉末だけが、妙に気になった。

（煤……？　いや、それにしては粒子が細かすぎる）
創一郎は目を細めた。
（何かを磨いた……あるいは、塗ったのか？）
晃一はそのまま店の奥へ戻っていった。
咲が小さな声で言う。
「やっぱり……何か隠しているんです」
創一郎はしばらく黙っていた。
やがて、静かに右目へ手を当てる。
「……少し、気になることがあります」
「本当ですか？」
咲の顔が明るくなる。

「汽車の中でのあの素晴らしい観察力……創一郎さんは、きっとただ者ではありませんわ」
「汽車の中で、あれほど見事に人の動きを見抜いていらしたでしょう？」
「もしかして……どこかで探偵のお仕事でもなさっていたのですか？」
「えっ、探偵……？」
思わぬ誤解に創一郎は目を丸くした。
しかし、咲の瞳には「この人ならおじい様を救ってくれる」という純粋な信頼が宿っていた。

「お願いです、創一郎さん」
「おじい様のために、力を貸していただけないでしょうか」
創一郎は少しだけ苦笑した。
「私は探偵ではありません」
そして、右目の奥に生まれ始めた微かな疼きを感じながら、静かに呟いた。
「ただ……見えてしまうだけです」
その言葉の奥で、何かが確かに動き始めていた。

第13話へ続く