七回目のセーブ

今回は、会話を中心にした異世界ラブコメ短編です。
中ボスを前に、なぜか何度もセーブへ戻ってくる勇者。
少しでも、くすっと笑っていただけたら嬉しいです…！✨

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　魔王城の中層、その最奥。

　壁を埋め尽くす禍々しい彫刻と、時折うなるように揺れる巨大な扉。
向こう側では、この城の中ボスが勇者の到着を待ち構えている。

　そんな物騒な扉のすぐ隣に、ひどく小さな机が置かれていた。

　机の上には、淡い光をたたえたセーブ用の水晶。
向こう側では、係の少女が分厚い記録帳をめくっている。

　石造りの廊下に、重たい足音が響いた。

　扉へ向かっていたはずの足音は、なぜか再びこちらへ近づいてくる。

　少女は顔を上げなかった。

「よっ。また会ったな」

「…………」

　返事はない。

　勇者は気まずそうに頬をかくと、机の前へ立った。

「セーブを頼む」

「お断りします」

「なぜ!?」

　勇者が身を乗り出す。そこでようやく、少女は記録帳から顔を上げた。

「つい先ほど済ませたからです」

「念のためだ」

「その前も、そのまた前も、同じことを言いました」

　少女は記録帳を数ページ戻した。
指先で一つずつ、勇者の名前をなぞっていく。

「一、二、三……七。今日だけで七回目です。
これはセーブ記録であって、あなたの日記帳ではありません」

「分かっている。だが、状況が変わった」

「どんな風に？」

　勇者は待っていましたとばかりに腕を組み、重々しくうなずいた。

「扉を開けようとした瞬間、禍々しい気配を感じたのだ」

「魔王城なので、だいたい禍々しいですよ」

「そういう普通の禍々しさではない。あれは恐らく……魔族の――」

「魔族の？」

「緊急会議だ！」

　少女が瞬きをする。

「俺をどう倒すか、扉の向こうで話し合っていたに違いない。
敵の作戦会議が終わるまで待つのも、勇者としての礼儀だろう？」

「攻め込んできた勇者が、敵の準備を待たないでください」

「ならば先にポーションの残りを――」

　勇者は腰の道具袋へ手を入れ、中を探るふりをした。

「無傷ですよね？」

「これから怪我をするかもしれないだろう」

「すればいいじゃないですか」

「お、鬼か！　きさま！」

「ここは魔王城です。鬼くらいいます」

「いやいや、そういう意味じゃなくてね……」

　少女は水晶へ目を向けた。

　ひびも濁りもなく、一定の間隔で穏やかに明滅している。
記録が失敗している可能性も、どうやらなさそうだ。

　再び勇者へ視線を戻した少女は
机に両肘をつき、重ねた指の上へ顎を載せた。

「本当は弱いんじゃないですか？」

「そ、そんなことはない！」

「では、これまでに倒した魔物は？」

「リザードマンを……倒した」

「何匹です？」

「一匹」

「苦戦しました？」

「三日三晩の死闘だった」

　少女は長い息を吐いた。

「リザードマン程度なら、あたしは吐息で倒せますよ」

「そ、それはきみが強すぎるだけだ！　俺をきみ基準で測るな！」

　勇者は腰の剣へ手を添え、根拠のない自信に満ちた顔を作った。

「大丈夫だ。今日は朝の占いでも五位だったし、宿屋の昼食も好物だった」

「だから何なんですか」

　そのとき、巨大な扉の向こうから轟音が響いた。

　机の水晶が震え、勇者の鎧が小さく鳴る。

　二人は同時に扉を見た。

　しかし、勇者は動かない。

　しばらくして、扉の向こうから遠慮がちな咳払いが聞こえた。

「グゥウゥウ……勇者ァァァァァ……！」

　勇者は何事もなかったように少女へ向き直った。

「おかしいな。昼食を食べたばかりなのに腹が鳴った」

「一生食べられなくしてあげましょうか？」

　扉が内側から三度、規則正しく叩かれる。

「まだなの？　どんだけ待たせるのよ！」

「い、いや……この子がセーブしてくれなくて」

「私のせいにしないでください」

　少女は眉を寄せながらも、口元に浮かんだ笑みまでは隠せなかった。

　扉の向こうからも、何かを押し殺すような声が漏れる。

「笑うんじゃねぇ！　俺は勇者の尊厳を懸けてだな……！」

「その尊厳、中ボスの部屋へ置き忘れてません？」

　少女が扉を指した。

「早く拾いに行ってください」

　勇者は胸を張り、力強く一歩を踏み出した。

　しかし、その足が向かったのは扉ではない。

　先ほどよりも、少女の机へ近づいていた。

「……そちらは逆方向ですけど」

「え？」

「はあ、どうしてこちらへ？」

「それは……」

　勇者の視線がさまよう。

　少女はしばらくその顔を眺めていたが
やがて何かに気づいたように記録帳を閉じた。

「そんなに、ここから離れたくないんですか？」

「どういう意味だ？」

「さっきから言い訳ばかりで、全然戦おうとしないじゃないですか」

「ち、違う。俺はただ、最高のタイミングを見極めて――」

「早く倒してきてください」

　少女は勇者の言葉を遮り、閉じた記録帳を指先で軽く叩いた。

「中ボスが倒されたら、あたしも帰れるんですから」

　勇者の顔から、わずかに強がりが消えた。

「……帰る？」

「はい」

「どこへ？」

「あるべき場所へ」

「次の階層でも、きみがセーブ係をするのか？」

　少女は小さく首を横へ振った。

「次の階層には、別の係がいます。
ここでの仕事が終われば、もうあたしは――」

「な、なんだ。次にも係がいるのか。引き継ぎも大変だなあ！　
では、そろそろ倒すしかないなあ！　ヤツを！」

「急に変なテンションになるのやめてください。気持ち悪いです」

　扉の向こうは、いつの間にか静かになっていた。

　中ボスまで二人の会話へ耳を澄ませているらしい。

　少女は机から身を乗り出し、逃げ続ける勇者の顔を下から覗き込んだ。

「もしかして、あたしに会えなくなるのが嫌で戻ってきたんですか？」

　勇者の口が半端に開く。

　いつもならいくらでも出てくる言い訳が
今度ばかりは見つからないらしい。

　長い沈黙の末、勇者は観念したように肩を落とした。

「……怖いのは、怖い」

「やはり中ボスが？」

「それもある」

「それも？」

　勇者は一度だけ巨大な扉を振り返った。

　向こう側から、ごく小さく「頑張れ」と聞こえた気がした。

　勇者は息を吸い込み、少女へ向き直る。

「だけど、それ以上に……きみに会えなくなるのが嫌なんだ」

　少女の目が、わずかに見開かれた。

「初めは普通にセーブするだけだった。でも、いつの間にか
ここへ戻ってきて、きみと話すのが楽しくなっていた。
だから、その……理由を作って戻ってきた」

「魔族の緊急会議も？」

「作り話だ」

「ポーションの確認も？」

「時間稼ぎだ」

「あ、でも占い五位は本当だ」

「そこはどうでもいいです」

　少女は呆れたように息を吐いた。

　けれど、その頬には先ほどまでなかった淡い赤みが差している。

「物好きな人ですね」

「ありがとな」

「褒めてはいません」

　少女はそう言って視線を伏せ、水晶の表面を指先でなぞった。
触れた場所にだけ、一瞬、赤紫の光が宿る。

「でも……あたしも、あなたの足音が聞こえるたび、
少しだけ嬉しくなっていました」

「それは――」

「先ほどより、魔力も気迫も増していますね」

「今、ごまかさなかった？」

「せっかくやる気になったんです。冷めないうちに戦ってきてください」

　勇者は何度もうなずいた。

　それから剣の柄を握り直し、まっすぐ少女を見つめる。

「もし俺が魔王を倒したら……付き合ってくれないか？」

　少女は一瞬だけ驚いたあと、何かを企むように目を細めた。

「仕方ありませんね」

「本当か!?」

「魔王を倒せたら、ですよ」

　勇者の顔に、今日一番の笑みが広がった。

「よっしゃ！　待ってろ、魔王！　今すぐ倒しに行ってやる！」

「まずは私を倒してからにしなさい！」

　待ちきれなくなった中ボスが、巨大な扉をわずかに開けた。
その隙間から、苛立った顔だけを覗かせる。

　勇者は剣を抜き、扉へ突きつけた。

「望むところだ！　今から倒す！」

「待ちくたびれたわよ。時間の無駄だったわ！」

　中ボスは勇者を睨みつけ――ふと、その背後にいる少女を見た。

　その顔から、苛立ちが消える。

　扉の隙間から伸びていた頭が慌てて引っ込み
内側で姿勢を正す音がした。

「……魔王様。もうそろそろ、お戻りのお時間かと」

　勇者の動きが止まった。

「ん……今、なんて？」

　少女は答えず、机の上の記録帳を静かに閉じた。

　指先で水晶に触れる。

　淡かった光が深い赤紫へ変わり、廊下の壁を不気味に染めた。

　それまで少女の気配を覆っていた何かが、音もなく消えていく。

　魔王城そのものが目覚めたかのように空気が重く沈み
床も壁も、少女の呼吸に合わせて震え始めた。

「きみは……一体……」

　少女は椅子から立ち上がり、服の裾を整えた。

　勇者へ向ける微笑みだけは、先ほどまでと何も変わっていない。

「この城へ来る勇者が、どれほどの力を持っているのか。
それを見極めるため、ここにいたのです」

「えーっと……つまり、きみはセーブを司る聖者なんだよな？」

「セーブ係でもありますが――」

　少女の足元に、赤紫の魔法陣が広がる。

「魔王と名乗ったほうが早いですね」

　勇者の顔から、今日一番の笑みがゆっくりと消えていった。

「じゃ、じゃあ……さっきの約束は？」

「もちろん守りますよ」

　光に包まれた少女の身体が、少しずつ透けていく。

「あたしを倒せたら、ですけど」

「聞いてないぞ、そんなの！」

「今、教えました」

「そういう問題じゃない！」

　少女は楽しそうに笑うと、消えかけた指先で勇者へ小さく手を振った。

「魔王の間で待っていますね、勇者様」

　赤紫の光が弾け、少女の姿が消えた。

　残された水晶も光を失い、小さな机には
閉じられた記録帳だけが残っている。

　勇者は剣を構えたまま、しばらく動かなかった。

　長い沈黙のあと、中ボスが扉の隙間からもう一度顔を出す。

「あ、ちなみに魔王様、不老不死だから」

「えぇええええ――っ!?」

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後まで読んでくださり、ありがとうございました。
まだやったことがなかったジャンルだったので
練習も兼ねて
会話の掛け合いを中心に、コメディから少しずつ恋へ傾いていく
物語を書いてみました…！どうだったですかね…？
勇者の挑戦が七回で済むのかは……たぶん、魔王様だけが知っています。