小さな声にハッとした。見慣れた植物園の景色が、違って見えた瞬間

1、はじめに

よく晴れたある日の午後、温室内で植物の手入れをしていたところに、ふと、幼い二つの声が聞こえてきた。

「ナイショだよ？」

「ちがう！シーッだよ！」

「シーッはナイショだよ！」

植物越しに見えた可愛らしいやりとりに、自分は少しだけ、耳をそばだててみた。

「ボクが見つけたのはこっちだからね！」

「え！そっちがボク！こっちはちがうから」

どうやら何か見つけたようだ。それをどちらが見つけたか、争っているのだろうか？

気になって覗いてみると、男の子が二人、金のなる木の前で何か揉めている。

多分、普通の人なら、ここで話しかけるのだろうが…。何せ自分は喋りが得意ではない。ましてや小さな子供に対してなど、なおさら免疫がない。

少々ためらったが、結局作業の傍で二人の様子を見ていることにした。

が、ものの数秒で一人と目が合ってしまった。こうなったら、無言というわけにもいかず…。

2、見つけたものは…

「何か、見つけたのかな？」

自分は努めて明るく、笑顔で声をかけた。

「…」

やってしまったか。突然声をかけられて、その子は固まってしまったが、もう一人の子が返事をしてくれた。

「コレ！シーッだからね！！」

小さな人差し指を立てて、こちらに合図を送る。

「ん？どれのことかな？」

その子達の方へ歩み寄ると、無言だった方の子が、近くにあった金のなる木を指差してこう言った。

「あのね、ハート、ママ好きだから」

えっと…、この子の母親がハートを好きなことはわかった。だが、それがどこにどう繋がるのか、まだわからない。

「ん？君たちのママが、ハート、好きなの？」

反芻するように問いかけると、自分は子供らと同じ目線までしゃがみ込んだ。

すると今度は二人がかりで『アレを見て！』というように、上の方を指差した。

彼らの示す先を辿ったところにあったのは…

「あ、ハート？！」

自分のその言葉に、小さな二人は楽しそうに笑った。

3、ハートの番人？

「ママ連れてくるから、待ってて！！」

そう言うと、小さな足音がパタパタと自分から遠ざかっていった。

そんな姿に『いってらっしゃい』と手を振って、…ふと我に返った。

『ん？！今、自分、このハートの前でのお留守番を仰せつかりました？！』

先ほどの作業の続きもあるが、少し考えて、今だけはこのハートの周辺の手入れをすることにした。

正直、『どうせ子供の言ったことだ。本当に戻ってくるかも怪しい』。そう思ったものの、なんとなくその場を動くことをしなかったのはきっと、彼らが戻ってきた時の反応が、見てみたかったからかもしれない。

するとしばらくして、あの小さな二つの姿がパタパタと戻ってきた。賑やかな声と共に…。

「ママ！こっち！！」

「むこうね！ママの好きなの見つけたよ！」

幼い声に手を引かれ、女性が一人入ってきた。その背後には、赤ちゃんを乗せたベビーカーを押した男性の姿もあった。

二人が急かすように母親を引っ張ってくる姿が目に入ると、小さな二人は自分に声をかけた。

「シーッだよ！」

その言葉に自分は笑顔で答えた。

『わかっておりますとも、小さな主人様たち』。

4、プレゼント

ハートの目の前までくると、二人は満面の笑みで言った。

「ここ！ボクが見つけた！！」

「ママのハート！！ぼくも！」

そう言って、二人は張り切ってネタバラシ。

「ん〜？ハート？」

が、得意げに指を差すその先に、母親はうまくハートを見つけられないようだ。

「あ、あの、こう、屈んで…ですね」

彼らをアシストするように、自分はその場に屈んで、見上げるように指を差し示す。

すると、その女性も同じように屈んだ。

そして…。

「あ！ホントだ！ハートになってる✨」

その声に、小さな笑顔が満開になる。

大好きな母親に抱きついて、我先にと見つけた時の報告を始めた二人。

5、彼らには敵わない

そんな様子を見ていた父親が、自分に声をかけた。

「教えてくださって、ありがとうございます」

きっと、スタッフの自分が子供たちに教えてくれたのだと、そう思ったのだろう。

だから、正直に話した。

「自分も、彼らに教わったんですよ」

と。

「えっ？！」

小さな驚きと、その後に少し複雑な表情を浮かべた。

「そうでしたか。いやー、なんだか…ちょっと負けた気分ですね」

苦笑いを浮かべていたが、『何に？』とは聞かなかった。なぜならその声音が、とても優しかったから。なによりその目が、愛おしいものを見つめるその瞳が、とても綺麗だと思ったから。

「ねぇ、見て！！二人がハート見つけてくれたんだよ✨」

その声に、男性はそばに行こうとするも…。

「だめ！コレはママの！！」

「パパはハートじゃない！！」

…なるほど。『負けた』のはこういう意味もあったのか。

「…じゃあ、パパのは無しか？」

父親は、わざとらしく肩を落として見せた。

すると、さすがに言いすぎたと思ったのか、二人は急いでポケットの中を漁った。

「コレでガマンして！」

そう言って差し出されたのは、コロコロに丸まったダンゴムシが数匹…。

「ん゛？！」

小さな手のひらに蠢くコロコロに、その場にいた三人の大人の声が揃った。

「パパ、帰ったら、遊んであげるからね！」

まるで言いくるめるような小さな主の言い方に、『敵わない』と思ったのは、きっと自分だけじゃない。

6、本日のまとめ

あたたかい笑顔を見送ると、自分はまた、その場にしゃがみ込む。

ハートの形をした若葉を見上げて、改めて思った。

『いつもの世界』に『慣れすぎていた』と。

植物は、見る角度でその表情を変える。下から見上げれば雄大に、上から見下ろせば愛らしく…。

作業スタッフの目線でしか見ていなかった『管理』という世界に、あの小さな声たちが教えてくれた。

『こっち（違う面）も見てよ』と。

その教えに、今度は素直に従ってみようと思う。そしたら自分にも、あのハートのような新しい視点を授かれるかもしれない。

現場のスタッフとしては、とても嬉しい贈り物に。

すぐにでも実行したかったが、隣に置いていたバケツと剪定ばさみが自分を呼んでいる。

『まだこっちが残っているぞ』と。

フッと短く息を吐くと、自分はまた、剪定バサミを手に取った。

これ以上、彼ら（残りの作業）を待たせるわけにもいかないので、今回はこの辺で。

『お先に失礼します』