ソーシャルネットオークション ＜第二部＃014＞ "落札者"にご用心！見えない相手..【創作大賞2025】【ミステリー小説部門】
【第31話／第二部 ～モニカの場合～ ＃014】
モニカはニッコリ笑って言った。
「アルバート・スマイズさんね。ふーん…。ねぇ、オジサンのこと、アルって呼んでいい？」
アルは天井に煙を吐きながら答えた。
「ふーっ、アルか…。好きにしろ！」
「それにしても、アル。さっきあなたはアメリカ中のメールを見ているって言ったけど、何で今になって私を助けに来たの？ 随分遅いじゃない」
「モニカ、無茶を言うな。俺は東海岸のポートバルディアから大陸を横断してクルマをぶっ飛ばして来たんだぜ！」
「東海岸から車で大陸を横断して…って？ 飛行機があるじゃない？」
「だからオマエはお嬢ちゃんなんだよ」
「……？」
「こんな物持って飛行機に乗れる訳ないだろう」
アルはショットガンを顎で指して言った。
「そっか！」
モニカは舌を出して、はにかんで見せた。アルは続けた。
「それに俺は、別にモニカ…オマエを助けに来た訳じゃない」
モニカはちょっとガッカリした。しかし黙って続きを聞いた。
「俺はもう１７年もマーズを追っている。何度か確たる痕跡を掴んだが、いつも後手に回らされていた。だかな、今回は１７年振りの最大のチャンスだ！」
「１７年も…」
相槌を打ちながらモニカは新たな疑問をアルにぶつけた。
「じゃあアル、その間の仕事は？ どうやってこれらの武器を買い揃えたの？ そもそも全米のメールを傍受出来るシステムなんて…」
アルは新しい葉巻に火を点けた。
「ふーっ。仕事は一度だけ、通信社に勤めたことがある。とんでもない社長だった。だが通信社は社長の失踪により倒産した。俺はその時、手に入れた１億ドル（約１１０億円）を元手にマーズを追い始めた。しかし最初の４年間は、ロクな手掛かりも掴めなかった」
モニカが割って入った。
「１億ドルって、そんな大金…。わかった！ 社長さんの失踪って、マーズが絡んでいるのね」
束の間の静寂が２人の間に流れた。再びモニカが切り出した。
「彼女とか、いなかったの？ 結婚は？」
アルはテーブルの一点を見つめながら語り出した。モニカはアルのグレー掛かった色の瞳を見つめながらそれを聞いていた。
「一度だけある。大企業の御令嬢だった。俺には勿体ないくらい正義感が強くて勇気のある素晴らしい女性だった。しかし仕事もロクにせずに、得体の知れない存在を追い続ける俺に実父が腹を立て、俺は勘当された。それを知った義父も娘には相応しくないと判断し、子供がいない内に妻との離婚を迫った。そんな訳で今の俺は一人身だ」
アルは少し寂しそうに言った。
「奥さんを愛していたのね…。あっ、ごめんなさい。そんなつもりじゃ…」
モニカはアルの胸中を察して咄嗟に繕った。
再び静寂が２人の間に流れた。モニカはアルの遣り切れないこれまでの人生に共感していた。モニカのまつげはパソコンの画面を反射して青白く光っていた。
またモニカが沈黙を破った。
「話を変えましょう。アル、マーズは何故私を狙うの？ 目的は何なの？」
アルは改めてモニカに向き直って言った。
「俺にも詳しくはわからない。ただ、これまでのメールや手紙の文章から推測すると、ヤツは珍しいものを集めに来ているコレクターのようだ。しかしヤツは１人ではない。ヤツラは何人もいて、コレクションを競っているように読み取れる時があった」
「珍しいものって？ ドレスや木彫りの置物や卒業アルバムがそんなに珍しいものなの？ それに私の何処が珍しいって言うの？」
「ヤツラの判断基準は独特だ。俺が働いていたディアランドの通信社では、どうしようもなく歪んだ人格で人を人とも思わない心底卑劣な男に対し、ヤツラは滅多にないものと言って、拉致・収集していった。そしてイリノイ州では、クソ真面目で潔癖症で完全主義者という何の面白味もない女性が失踪している。失踪の証拠はないが、その女の日記にはマーズと名乗る謎の人物の存在が書かれていたという。最近では２年２ヶ月前。テキサス州で、自称同性愛の男が３人の女性を次々と襲い、相次いで妊娠をさせるという事件が起こった。結局のところ男は強烈な性欲の持ち主で、男女を問わず誰彼見境なく性的行為を求めるという強烈な性癖があったという。しかし犯人の男は逮捕された晩に留置場から蒸発している。警察は脱走と発表したが真相は違う。性欲男はその３日前からマーズとメール交換していたんだ。男が消えたのはマーズの仕業さ」
「そんなに何回も現れてるの？」
「ああ、だいたい２年と２ヶ月の間隔でアイツは現れる」
「それが今って訳ね」
アルは頷いた。モニカは急に顔を上げて言った。
「ちょっと待ってよ。それじゃ私も変人や変質者達の仲間に選ばれたってこと？」
モニカはアルに顔を近づけて抗議した。
「おいおい、俺じゃない！ マーズがオマエを選んだんだ！」
モニカは唇を尖がらせ、とても不服そうに言った。
「他にマーズのどんな事を知ってるの？」
アルは短くなった葉巻の火を消し、吸いカスを床に捨てた。そしてテーブルの上にあった鉛筆で紙に何かを描き始めた。
「これが太陽、これが地球、そして火星がこれだ…」
アルの話を解りやすく解説するとこうなる。地球は太陽の周りを約３６５日掛けて１周している。一方、火星は太陽をひと周りするのに約６８６日を擁する。このように２つの惑星は別々に太陽の周りを回っている訳だが、公転周期が異なる分、一定の期間毎に接近したり遠ざかったりしているのだ。具体的には約７８０日に一度、地球と火星は最接近する。７８０日…、つまりそれが約２年２ヶ月ということになる。ここでもう一度マーズの出現間隔についてだが、過去のそれらしい新聞記事やメールの履歴から鑑みると約２年２ヶ月に一度というペースになる。要するに地球と火星が最接近する周期とマーズが現れる周期は同じなのだ。
モニカはアルに尋ねた。
「マーズは、火星から来ているというの？ それじゃ、マーズは火星人だっていうの？」
「わからない。ただ、アイツが俺達の理解を超えた力を持っていること。地球と火星が最接近するたびに現れること。そこから推測してもマーズ達と火星の間には、何らかの関係はありそうだ」
アルはまた一本、葉巻を取り出して火を点けた。
ヴォー！ ヴォー！ ヴォー！
突然、レーザー感知機の警告音と共にノートパソコンの画面が真っ赤になって点滅を始めた。『ＷＡＲＮＩＮＧ』の文字が画面いっぱいになり、赤地に白文字と白地に赤文字の反転を繰り返す。
「どこ！？」
モニカはキーボードに飛び付いた。パソコンの画面と両サイドの６インチＴＶモニターは一斉に２階のＤＩＹコーナーを映し出す。今度はアルが叫ぶ。
「このモニターが映し出しているのはどこだ！？」
「私達のほぼ真上よ！！」
２人は天井を見上げた。モニターにはＤＩＹ売場が映し出されるだけで、怪しい者は誰もいない様子だった。モニカはレーザー感知機の警報をリセットした。再びシドニア内に静寂が戻った。
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この第1話が、すべての始まりでした。
【第1話／第一部 アルバート編 #001 】https://note.com/bigakudou_2025/n/n7dd8c2b260cb
