ソーシャルネットオークション ＜第一部＃013＞ "落札者"にご用心！見えない相手..【創作大賞2025】【ミステリー小説部門】
【第13話／第一部 ～アルバートの場合～ ＃013】
ピピピピピピピピッ！
けたたましい電子音にハッと我に返るアル。
「！！！！」
目の前にあるはずの壁掛け時計が消えている。咄嗟にオフィスの出入口を見た。誰かがいた！ 締まりかかるドアの隙間から水色ジャケットを着た男性の後ろ姿が出て行くのが一瞬見えた。かなり小柄。身長は１６０センチ前後か！
「待ってくれ！」
一気に眠気が吹っ飛んだ。アルはその人影を追って、オフィスを飛び出した。３階から２階へ下りる階段の踊り場で、階下に小男が一瞬だけ見えた。顔は見えなかったが、小脇に壁掛け時計を抱えているのがハッキリとわかった。
「クリュセさんっ！ 待ってください！」
アルが叫んでも小男に止まる気配はない。１階まで駆け降りたとき、ビルの出口を左に曲っていく水色のジャケットの後ろ姿が再び一瞬だけ見えた。アルもすぐ後を追い、出口を左に飛び出した。目の前に茶色い大きな壁があった。咄嗟の反応で衝突は避けられた。
「なんだアル、危ないじゃないか！」
アルの目の前には茶色のスーツを着た巨漢のドブロックが立っていた。
「社長！ 今、時計を抱えた男がここから出てきませんでしたか！？」
「時計の男？ 知らんな」
アルは通りを見回した。しかしクリュセとおぼしき水色のジャケット姿の小柄な男を発見することはできなかった。
「おいアル、何をそんなに慌てているんだ？」
「はぁ…」
「いくぞ。今夜は忙しくなる」
ドブロックは先頭に立ちビルに入って行った。アルは仕方なくドブロックといっしょにオフィスに戻ることにした。
３階まで上がり、ドブロックがドアのノブに手を掛けたところでアルは思い出した。
クリュセは１万５５００ドルの現金の入った封筒をどこかに置いて行ったに違いない。ドブロックより先に見つけて隠さなければ！
「社長！」
「なんだ！？」
ドブロックはドアを開けたまま、アルを振り返った。
「確か今日は５時出社のはずでは？」
「俺が早く来ると何か都合の悪い事でもあるのか？ だいたいおまえこそ早く来て何をしていた？」
アルはドブロックから目線を外し、「い、いえ…」と言いながらドアの隙間から中を見た。
あった！
デスクの上にマーズが灰皿の代金を残していった時と同じ茶色の封筒が無造作に置かれていた。おそらくはクリュセが置いていったのだろう。ドブロックのギョロ付く目はアルのその視線を見逃さなかった。ドブロックは巨体を揺らしアルのデスクまで行き、茶封筒を掴み上げた。
「何だ、これは？」
アルは返答に詰まった。
「おまえの顔色から想像して、なにかヤバイ物なんだろ？」
そう言いながらドブロックは封筒の中を覗き込んだ。
「ほう！ おまえにしては大金だな。どうやって手にいれた？」
ドブロックはアルを睨んだ。もう間違いない。クリュセが置いて行った現金だ。
「そ、それは…」
「そうか！ おまえもようやく金の稼ぎ方がわかってきたみたいだな。ちょうどいい、そろそろここを引き払おうと思っていたところだ」
「え、引き払うって？」
「そうだ、こんなチンケな街とはオサラバする。西海岸のロスかどこかに拠点を移して、もっとデカイ仕事をするのさ！」
「僕はどうなるんですか？」
「ビビることはない。俺がみっちり仕込んでやる。どうやらおまえは見掛けより見込みがありそうだからな！」
ドブロックはそう言いながら再び封筒の中に目を戻し、
「ざっと、１万５０００くらいか？」
「もう返してください」
「ん？ 何だ、このメッセージカードは？」
ドブロックはカードを取り出し、声に出して読み出した。
「『アル様へ。ＣＩＴＹＳ社製ブロンズメタリック色壁掛け時計は確かに受け取りました。とても稀少価値の高い品物で、以前から欲しい物のひとつでした。ぜひまた貴重な物がありましたらご紹介ください。クリュセより』。 アル。誰だ、このクリュセってやつは？」
「………」
体中こわばらせ、返答ができないでいるアル。
ドブロックはロッカーの上に目を遣った。アルも同じ場所を目で追った。壁には四角い形に煤けていない明るい部分が残っているだけで、時計そのものはなくなっていた。
「おまえ、あの時計を売ったのか？」
「ス、スミマセン」
「アッハッハッハッ！ あんな時計を１万５０００ドル近くで売ったのか？ いったいどんな手を使った？」
「いえ、ただネットオークションで…」
「オークション？ あんな時計は二束三文にもならん。市価５０ドル前後だろう。それをこれほどの金で買うとは、世の中にはよっぽど物の価値のわからんヤツがいるもんだな。だが、あの時計は俺のものだ。だからこの金も俺のものということだ」
ドブロックは封筒を上着の内ポケットにしまった。そして一拍空けてからニヤリとしてさらに付け足した。
「もっとも俺もあの時計は州税局のある職員から個人的に１万５０００ドルで買い取ったものだがな」
どういうことだ？ そういえばゴルフセットも市長から巻き上げたのと同額の５０万ドルで売れた。まさかドブロックもマーズたちの一味なのか！？
「なんだ、そのツラは？ どうして１万５０００ドルも払ったのか知りたいか？」
アルは頷き返した。
「俺が高値で買い取ったら、州税局の職員は納税額の申告を大幅に免除してくれたよ。礼には礼を持って返すというだろ。まあ、そんな意味ではあの時計は俺には価値のある品物になった訳だ」
ヒキガエル顔は得意気に笑った。何のことはなかった。結局は脱税に協力させるためのワイロを贈っただけだとアルは悟った。アルはマーズやクリュセとドブロックの関係が気になり出した。
「社長…」
「何だ？」
「僕が割ってしまったあの灰皿には何か価値はありましたか？」
ドブロックは一瞬眉をひそめた。
「まさかおまえ、あれも売ったのか？」
なぜそんなことを訊く？ マーズと関係あるなら灰皿のこともわかっているのではないのか？
「いえ、あれは……」
「まあ、どっちでもいい」
ドブロックは灰皿について語り始めた。
「俺にも昔、情婦がいてな。無理やり手込めにした女だから俺に対する愛情はないはずだった。だが、そんな女がなぜだか、俺のために唯一買ってきてくれた品物だ。女が俺のために物を買って来たのは、それが最初で最後だ。どうだ、アル。あんな灰皿でも稀少価値があるともいえるだろ」
淡々と話すドブロックにアルは小さな声で訊いた。
「社長。ちなみにあのゴルフクラブの稀少価値は……」
するとドブロックは、
「ハッハッハッハッ。あんなもの大した物じゃねぇさ。いいとこ５０００ドルから７０００ドルってとこだろう。だがなアル、知ってたか？ あのクラブを市長が俺に贈った理由をバーバラが知ってしまったそうだ。その直後バーバラは自殺を図ったらしい。そんな意味じゃ、クインシーズ父娘にとっては『曰く付きのゴルフクラブ』といえるかも知れん。ひょっとしたらクリュセとやらなら、かなりの大金で買い取るかも知れねぇぞ」
バーバラが自殺未遂！！？
確かにあのゴルフクラブはマーズによって５０万ドルで買われている。しかしそんなことより、アルはバーバラの自殺未遂がショックだった。
「それで彼女は！？」
「別に気にすることはない」
「気にすることはないって…」
「命には別条なく、今は病院も退院したらしい」
この男には人の命なんて、どうでもいいことなのか！？
すると突然、ドブロックは飛んでもないことを言い出した。
「おいっ、アル！ おまえ自身をそのオークションサイトに出品したらどうなるんだ？」
「はっ！！？？ いま、何ておっしゃいました？」
あまりの突拍子のなさにアルは思わず訊き返した。
「そういうところが、おまえはいつまで経っても凡人なんだ」
「スっ、スミマセン、社長」
アルは意味もわからないまま、とりあえず謝ってしまった。
「そのクリュセとやらは、独特の価値観があるようじゃないか。だから今のおまえを金額で査定してもらうのさ！」
「そんな！ 僕は…」
「ツベコベ言わず言う通りにしろ！」
無茶苦茶な言いぐさだ。しかし、アルはまさに巨大なヒキガエルに睨まれた小動物、いやミミズか昆虫か何かだった。アルは言われるままに、あの不思議なサイト『ピープオークション』にパソコンを繋げた。そしてオークションサイトに自分自身の出品登録をはじめた。
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【第1話／第一部 アルバート編 #001 】
