【勇者一行の”聴き“壁役やらせてもらってます。 〜壁役の私は、話を聴くたびに最強の盾を得る〜】第七話　行き過ぎれば毒となる　#創作大賞2025

　ざくざくと地面を踏み締める音が複数聞こえる。メルクト国の国境付近を今パーティで歩みを進めていた。段々と瘴気も濃くなって来ているらしいが、霧でも立ち込めていると思っていたが無味無臭だし普段となんら変わりは感じなかった。

「瘴気って目に見えるものではないんだね」
「可視化の魔法でもかければ見えないこともないわよ。段々と濃くなっているけれど、ミトバもハヤチも体に異常はない？」
「僕は大丈夫ですよ」
「私も異常はないね」

　通る人間がほとんど居ないのだろう。元は街道であっただろう道は草が茂り、掻き分けて進んでいるためマダニとか付いたら嫌だなあなんて呑気なことを考えていた。

「メルクト国とは昔は交易などはなかったのでしょうか」
「古い文献には載っているけれど、ここ百年はぱったりと。瘴気と魔物のせいで調査に行くにしても大変だから、今回アタシたちがその役目を担うことになったわけ」
「正直帰れない可能性も考えた方が良さそうっすけどね」
「嫌なこと言わないでよ〜ハヤチ」

　リシェはげんなりとした表情をしたがすぐに普段の表情に戻る。手にした地図に目を落として話し出す。

「古い地図によれば、辺境伯が治めていた領土らしいね。ここら辺は。街はあるかどうかは謎だけれど」
「食料の補充とかどうするの？　それなりにフェロメナが収納魔法で持ってくれてはいるけれど」
「食うに困ったら魔物でも狩るしかないだろうね。それかハヤチのスキルを使うか」
「その時は任せてくれや。皆の恥ずかしい話を聞いてあげるよ」
「あなたの能力に頼るのは納得いきませんが、最終手段ですね」

　水戸場が苦々しい表情で眼鏡の橋を上げた。わたあめは私の頭の上に鎮座していたが、きゃん、と一声鳴くと茂みから何かが出て来た。

「飯が出て来たぞ」
「魔物でしょうが。はあ、イザークさん行きますよ。レッドボアなら狩って食事にでもしましょう」
「がんばれ」
「あなたも前衛ですよ早池さん」

　水戸場にローブの首根っこを掴まれて前へと連れて行かれる。ついでに突き飛ばされてレッドボアの目の前にすっ転んだ。

「ひょおおおお！！！」

　ぶふう、と鼻息が荒く興奮状態だ。突進してきて思わず腕を前に出すとばちい、と壁がレッドボアを防いだ。反動で倒れたレッドボアに水戸場とイザークが飛び込んでトドメを刺した。

「水戸場テメー！　ふざけんなタコ！」
「あなたは無敵の壁を持っているのですから何人たりとも手は出せませんよ。分かりきっているでしょう」
「扱いが雑なんだよ馬鹿！」
「大丈夫ですか？　ハヤチさん」

　イザークが剣を収めて近くに来ると手を差し伸べてくれた。その手を取って引っ張り上げられて立ち上がる。その際にこりと微笑まれたので少々ドギマギしてしまった。

　バレていないよな、と他三人を見ればレッドボアの死体を見ているようだった。

「小型だけれど、この辺りに親子でも居るかもしれないわねえ。食べる分だけ取って進みましょうか」
「まあ、後は鳥なり獣なり食べてくれるだろうしね」
「この毛皮の値打ちは？」
「そこそこ貰えるけど、剥いで行く？」

　ふう、と息を吐く。自分の女の部分なんて誰ぞに見られたら恥だ。イザークの手を離して礼を言い、二人で三人の元へと向かった。

「毛皮剥ぐの？」
「なめして乾かす手間をかけられませんから、今回は放置していきます」
「ああ、そう……」
「……あなた何故顔が赤いのですか？」
「うるせえ」

　水戸場を肘で小突いて離れていたわたあめを回収する。頭に乗せてやるとふこふこと足場を整えて丸くなったようだ。

　レッドボアの死体から肉を回収し、フェロメナの収納魔法に入れておく。今日の晩飯にでもなるだろう。

　行軍を再開し、しばらく歩いたが結局夕暮れ時になっても人気のある場所には辿り着かなかった。野営の準備をし、五人で火を囲んでいた。レッドボアの肉を焼いて食べてみると、初めて食べる味がした。

「なんか不思議な味だけれど、不味くはないな。塩胡椒でも美味い」
「……レッドボアってこんな味だったかしら？」
「確かになんかちょっと違うよね」
「そうなの？」
「生育地によって食物もちがうのですし、多少味に違いがあっても仕方ないのでは？」
「そうかなあ」
「スープ出来ましたよ。はい、ハヤチさん、ミトバさん」

　イザークが私と水戸場に先にスープの入った椀を渡した。ありがたく受け取るが、味噌や醤油などの味付けが少々恋しくなってきた。勿論イザークの作る食事は美味しいのだが、軽いホームシックなのかもしれない。

「水戸場、この世界味噌とか醤油あると思うか」
「どうでしょうね。まあ世界広しですからどこぞにはありそうですが」
「この旅終えたら自分で作るか、探究の旅にでも出ようかしらん」

　スープを啜りながらそう言えば、味噌とは？　とイザークが効いてきた。水戸場が説明をしてやっているのを聴きながら、レッドボアの焼肉にも手を伸ばした。

「この肉ちょっと筋っぽいけど美味いな」
「野生種と人間の手が入っているものは違うわよね」
「わたあめ、肉食うか」

　膝上のわたあめに肉を差し出すが、突きもせず食べる様子はない。雑食だとは思うのだが、草を食っているほう好きらしい。のでフェロメナに頼んで少々の米とキャベツの葉を出してもらった。米を差し出すと啄み始めたので安心する。

「みみずとか食うかなわたあめ」
「食べるんじゃない？　そこいらの地面掘り出せば出てきそうだけど」
「明日朝起きたらみみず捕獲作業するかあ」

　食後は全員で火を囲みながら話をする。

「イザークさんはおいくつなのですか？」
「今年で三十二になる」
「三十二で副騎士団長かあ。出世してまんなあ」
「それだったらフェロメナだって若くして神殿きっての魔法士だ」
「ふふ、年齢は秘密ね」
「アタシは二十三」
「水戸場って何歳なの」
「僕は二十四です」
「うっそ……もっと若いかと思ってた」
「誰が童顔ですって？」

　それを言うならばお前は何歳なのだと水戸場に睨まれる。別に隠すことでもないので素直に答えた。

「二十六ですわな」
「あなたこそ僕より歳下かと思っていましたよ」
「はあああ？　どっからどう見ても大人のレディだろうがよ」
「二人とも黒髪だからか、実年齢より若く見えるよねえ」
「やーい、仲間だ仲間」
「早池さん、馬鹿にされているって分かりますか？」

　リシェがそんなつもりはないと弁明しているが、特に気にしてもいないと言えばほっとしたように息を吐いていた。

「そう言えば、黒の人ってどこに居るものなの？　神殿でも見なかったし」
「多くは隠れ住んでいると思うわよ。昔よりも差別は少なくなったと言っても、白より優れた色と言うのを受け入れない人間は多いものだから」
「皆さんは何故黒に忌避感を抱かないのですか？　やはり固定観念というのは強いものでしょうし」

　三人は顔を見合わせるとイザークが話し出した。

「古くに国を災害から守った黒の方がいらっしゃったのですが、若い人間は幼い頃からそれを聞かされてきましたからね。我々の世代だと忌避を抱かない人間は多いのです。上の世代となると、未だ忌避する者は多いのは悲しいことですが」
「災害、ですか」
「大きな地震があったのです。黒の者は周りから忌避されているにも関わらず、崩れた瓦礫の下の人間を救い出し、雨を降らせて炎を消し、水や食料を分け与えたのです」
「へえ、随分なお人好しがいたものですね」
「祖父はその方にお会いしたことがあると聞いたことがあります」

　イザークが祖父から聞いた話を懐かしむように、目を伏せて笑みを浮かべた。

「誰からも虐げられ、擦り切れて荒れた手で、只管に誰かを救おうとしていた。誰もが愚かだと笑っていた。それでも誰かを救うことを諦めなかった。……愛をカケラも知らぬ身であったにも関わらず、人を愛した慈悲深き方だったそうです。報われるかどうかも分からぬ明日だったのに、愛はあると、いつか報われる日が来るのだと、輝くような瞳を宿した方だったそうですよ」
「純朴な方だったのですねえ」
「……祖父が話を聞いてから、数ヶ月後、彼は大きな商家の娘と結婚することとなったそうです。その時は祖父も祝い酒を飲んで祝ったらしいです。けれど、その幸いも長くは続かなかった」
「それは何故」
「黒の方は誰もを慈しむ方であったが故に、商家の娘が浮気だ不倫だなんだと怒り狂い、その手で殺してしまったのだそうです。……愛とは純粋なものですが、博愛主義というのも行き過ぎると最悪な結果を招く場合もあるらしい。と学びましたね」

　黒の者は誰にも分け隔てなく接したことで起こってしまった惨状らしい。博愛も行き過ぎれば毒となる。と言うのがこの話から得られる教訓だろう。

　ぽぽぽこん、どちゃ、と頭上から何かが降ってきた。落ちてきたものを拾い上げると、人数分の棒アイス。そうして小鳥用のシードの餌の袋であった。

　今の話も、私の聴き壁の糧となったらしい。どう言う話が糧となるのか、未だ不明ではあるが、得るものがあったと私が感じた時なのかもしれない。

　アイスを各々に渡すとこれは何かと聞かれた。

「アイスクリン。氷菓ですね。袋を開けてみてください」

　水戸場がばり、と袋を開けるのを見た三人は真似をして開けると、チョコやバニラのアイスが出てくる。口をつけると皆目を輝かせた。

「冷たくて美味しいわね！　まったりとしていてコクもあって、優しい甘さが丁度いいわ」
「話を聞くと食べ物が出てくると言うのも不思議ではありますが、御相伴に預かれるのは光栄です」
「この鳥の餌は明日からわたあめにやるか……」

　とりあえずわたあめの主食が出てきたのには安心した。何を食うかも分からないためみみずを掘り起こそうと思っていたが、……やっぱりタンパク質源補給としてみみずは掘り起こしておくか。と明日の朝にそこら辺の草むらを掘り起こそうと考える。わたあめには元気でいて貰わねば困る。癒しなので。

　五人でアイスを食べつつ談笑し、各々寝支度を整える。今日の不寝番は水戸場と私なので、水戸場が交代の時間になったら起こしてくれるだろう。わたあめが毛布の中に潜り込んできたので、ふわふわで暖を取りながら仮眠に入った。

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