第24話：観測者の招待状

「憎悪の石像」が放つ赤黒い波動は、美術館の展示ケースを次々と粉砕し、名画のキャンバスを灰へと変えていった。 　志乃は、飛散する硝子や瓦礫から沖田を守るため、彼の前に立ちはだかり、タクティカル・バトンを旋回させて物理的な衝撃をいなしていく。彼女の身体は数多の擦り傷で汚れ、頬には一筋の鮮血が伝っていたが、その瞳は決して屈することのない闘志で燃えていた。

沖田は、赤黒い嵐の中心で、再びポケットを探った。 　彼が取り出したのは、鍵ではない。 　数分前、あの異形の端末が落としていった、一通の黒い封筒。 　その中には、古びた、しかし不自然なほど保存状態の良い「レコード盤」が収められていた。

「志乃。……足元に気をつけて。……観測者の本当の目的は、この物理的な破壊ではない」

沖田は、部屋の隅に残されていた、旧式の蓄音機の前に歩み寄った。 　周囲の瓦礫を足で払い除け、震える指先でレコードをターンテーブルに置く。

「真実、その一。……このレコードには、音などは刻まれていない。……これは、人間の聴覚では捉えられない『思考の波形』を物理的に溝にしたものだ」

針を落とした瞬間、不気味な静寂が室内に満ちた。 　しかし、志乃の耳には聞こえないはずの「声」が、沖田の脳内では怒号となって渦巻いていた。 　それは、過去の実験で犠牲になった数千人の「未練」の集合体。

「真実、その二。……瑞穂さんの中に眠る三つの人格。……このレコードの振動こそが、彼女の『空白』を埋めるための最後の手がかりだ」

事務所に残してきたはずの瑞穂の気配が、不意に、この展示室の中に重なる。 　沖田は銀の鍵を蓄音機のホーンに触れさせた。 　すると、銀の振動が思考の波形と共鳴し、空間に一枚の「視覚的な招待状」を投影した。

そこに映し出されたのは、新宿の地下深く、かつての防空壕を利用して造られた「記憶の墓場」。 　無数のカプセルの中に、石化された人々が並べられ、中央には巨大な、心臓の形をしたサーバーが鎮座している。

「……招待状の内容は、実に簡潔だ。……『今すぐここに来て、君自身の記憶を差し出せ』。……そうでなければ、瑞穂さんを、この墓場の管理者に作り替える、とね」

「そんな……！ 沖田さんの記憶を奪うことが、彼らの狙いなのですか？」

「真実、その三。……観測者は、僕の記憶が欲しいのではない。……僕の脳が、一つの真実を導き出す瞬間に放つ『論理の閃光』……それをエネルギーにして、世界の調律を完了させようとしているんだ」

沖田の指先、鉄の鍵が熱を帯び始める。 　彼はレコードを素手で叩き割り、その破片を握りしめた。