ちょうどいい紙袋

明日会う友人に渡そうと、駅前で焼き菓子を買った。

店で紙袋が必要か聞かれたが、家にいくつもあるので断った。

帰宅してから、棚の隙間にしまってある紙袋を取り出す。

いつか使えると思って残しているものばかりだ。

けれど、いざ箱を入れようとすると、幅が足りなかったり、底が広すぎたりして、なかなか合わない。

何枚か試したところで、薄いグレーの袋が見つかった。

紺色の持ち手に、小さな金色の模様。落ち着いた雰囲気で、友人にも似合いそうだった。

箱を入れてみると、驚くほどぴったり収まった。

持ち上げても傾かない。

これなら大丈夫。

翌日、待ち合わせた喫茶店で、友人に袋を手渡した。

「ここのお菓子、おいしいって聞いたから」

「ありがとう！　うれしい」

友人は笑顔で受け取った。

しかし袋を膝に載せた途端、その手が止まった。

持ち手をじっと見つめている。

「……これ、どこで買ったの？」

「え？　駅前のお菓子屋さんだけど」

「ううん。この袋」

思わず袋に目を落とした。

どこか汚れていただろうか。角が折れていた？　

使い回しの袋だと気づかれたのかもしれない。

「あ、ごめん。袋は家にあったものなんだけど……」

友人は答えず、袋の口を広げた。

中の箱を少し持ち上げ、底の方をのぞき込む。

「……あ、やっぱり」

その声に、胸がどきりとした。

何があったのだろう。

友人は箱を取り出すと、袋の内側をこちらに向けた。

「これ、見て」

底に近いところに、小さなカードが貼り付いていた。

見覚えのある丸い字。

そこには、私の名前と「お誕生日おめでとう」の文字があった。

一瞬、頭が真っ白になった。

去年の誕生日。

目の前の友人が、プレゼントを入れて渡してくれた袋だった。

「これ、私があげたときの袋だよね」

友人はおかしそうに笑っている。

私は慌てて謝ったが、顔が熱くて仕方がなかった。

あんなに時間をかけて選んだのに。

よりによって、本人に返してしまうなんて………。