異世界に生まれ変わった俺は、英雄にはなれなかった。　前編

目を開けた瞬間、俺は湿った土の匂いを嗅いでいた。
体を起こすと、目の前には深い森――見たことのない樹木が立ち並び、空は紫がかった薄暮の色に染まっていた。

「……ここは？」

記憶をたどる。
確か、俺は深夜のコンビニでバイトを終え、家に帰る途中に車のライトが――

思考はそこで途切れた。
手を見る。傷だらけだが、やけに力がみなぎっている。
服装は粗末な布、足元は裸足。
どう見ても日本ではない。

「まさか、これ……転生ってやつか？」

笑ってみたが、乾いた声が森に吸い込まれるだけだった。

村にたどり着くまでに三日かかった。
腹を空かせ、喉を枯らし、泥をすすりながら歩いた末に、ようやく煙の上がる集落を見つけた。

「よそ者か？」
「働けるなら泊めてやる」

そう言われ、俺は村人の家畜の世話を手伝うことになった。
剣も魔法もなかった。俺が憧れた“異世界もの”とは違う。
現実の異世界は、ただの過酷な農村社会だった。

日が昇ると畑に出て、日が沈むと干し肉を噛む。
病気になれば祈るだけ。
俺の“ステータス画面”なんて、どこにも出てこない。

それでも俺は、諦めたくなかった。
せっかく転生したんだ。何か意味があるはずだ、と。

だから夜中に剣を削り、日中に仕事をこなしながら、村の外れで狩りの練習をした。
最初は兎一匹にすら勝てなかった。
けれど、半年後には小型の魔獣を倒せるようになった。

村長に褒められた。
「お前、腕があるな。兵士にでもなればいい」

それを聞いた瞬間、胸が高鳴った。
「やっと“成り上がり”のチャンスが来た」

俺は村を出た。
街に行けば冒険者ギルドがある。夢をつかむ場所がある。

街――いや、“城下町”は、泥と血の匂いで満ちていた。
冒険者ギルドには腕っぷしの強そうな連中がひしめき、依頼書の前で怒号が飛ぶ。

登録料を払う金もなかった俺は、雑用仕事から始めた。
掃除、死体運び、下水のネズミ退治。

「なぁ兄ちゃん、転生者ってやつか？」
「え？　なんで……」
「この国じゃ珍しくねぇんだ。だいたい最初はやる気満々で来るが、みんなすぐ消える」

笑いながら言った男の顔には、無数の傷があった。
俺は黙って頷いた。

一ヶ月後。
俺は初めて本格的な依頼に参加した。
魔物退治の小隊。
仲間は三人――ベテラン剣士のレイド、弓使いのエナ、そして俺。

「死にたくなけりゃ、命令に従え」
レイドの言葉は重く響いた。

戦闘は地獄だった。
魔獣の爪が肉を裂き、血が飛び散る。
俺は足を震わせながらも剣を振った。
生き延びた。
だが、仲間の一人は帰ってこなかった。

戦果を上げるたびに報酬は増え、街での名も少しずつ知られるようになった。
安宿から木造の部屋へ、粗末な飯から温かいスープへ。
それでも、俺の胸の奥には虚しさが残った。

転生前の俺は、何者にもなれなかった。
この世界でなら――そう思っていた。
だが、現実はどこに行っても同じだった。
努力しなければ食えず、運が悪ければ死ぬ。

「なぁ、エナ。俺たちは……何のために戦ってるんだ？」
「生きるため、でしょ？」

エナの笑顔は強くて優しかった。
けれどその翌週、彼女は帰らなかった。
魔獣の巣に突入した任務で消息を絶ったのだ。

俺はその場にいなかった。金のために別の依頼を受けていた。

胸の奥で、何かが音を立てて崩れた。

俺は異世界で“成り上がった”。
けれど、俺の心はもう何も持っていなかった。