113年前、ひとり海を渡った大叔父は「英国柔道の父」になっていた。〜100年の空白を超えて、再びひとつになった大谷ファミリーの奇跡〜

「イギリスにいるかもしれん叔父さん、誰か見つけてくれんかね」

　50年前、母がポツリとこぼしたその言葉が、すべての始まりだった。

　113年前、長崎五島の港から消えた一人の青年。
彼がまさか、遠い異国の地で「英国柔道の父」と呼ばれていたなんて、当時の私たちは知る由もなかった。

　物語の始まりは113年前、1913年の長崎・五島列島に遡る。
私の祖父・伊五郎の弟にあたる大谷増太郎は、わずか17歳で故郷を後にした。
親に悟られぬよう、妹のシナにこっそり靴を持ってこさせ、貿易船の乗組員として荒波の向こうへと消えた青年。

　しかし、資料を紐解くと、そこには切ない別れの情景があった。
出発を察した兄の伊五郎――私のおじいちゃん――と弟の長右衛門は、必死で船まで追いかけ、弟を引き止めたという。
振り切るようにして旅立ったあの日の増太郎の背中を、おじいちゃんはどんな思いで見送ったのだろうか。

　それが、後にイギリス柔道の礎を築く「SAMURAI」の旅立ちだった。

　増太郎はイギリスへ辿り着き、やがて「英国柔道の父」として嘉納治五郎の「自他共栄」の精神を説いた。その魂は、息子であるロビン氏、そして孫たちへと受け継がれていった。

　私は、今から50年ほど前の母との会話をよく思い出す。
「イギリスにね、叔父さんが行ったきり、わからんとさ。見つける方法とかなかとかね？柔道が得意でね、しま帯やったとよ」
「縞帯て？黒帯より上とかあると？すごかね〜（紅白帯＝縞帯）」
「テレビ局とかに言えばよかとやろか？
わー、イギリスに親戚のおらしたら楽しかやろね」
　そんな会話だった。

　時は過ぎ2005年、増太郎の息子であるロビン氏が「柔道家オオタニマスタロウ知りませんか」と長崎新聞に投稿したことが、縁を繋ぐきっかけとなった。
親戚が県国際課に連絡し、間もなくロビン氏が来日。
大谷ファミリーの奇跡とも言える「感動的な対面」が果たされたのである。

　ロビン氏が語った増太郎の生涯は、親族に深い感銘を与えた。

　大谷増太郎は、英国柔道の礎（いしずえ）を築いた先駆者であったこと。
今は自分がその遺志を受け継ぎ、評議会の会長を務めていること。
古里を忘れたわけではなく、イギリスで知り合った日本人に里への品を何度も託していたこと。
6年かけて憧れのイギリスに到着し、ランプシェード店で働きながら道を切り拓いたこと……。
　ロビン氏の話を涙して伺ったと姉から聞いたとき、母が生きていたらどんなに喜んだだろうと私も涙した。
母が亡くなって6年後のことである。

　それ以来、ロビン氏は何度も来日している。佐世保の姉たちは心を込めて彼をもてなし、その度に親戚中が集まった。

　奈良の姉もロビン氏に同行し、熊本にも来てくれた。
　私の家では日本の家庭料理でもてなしたが、並んだ料理の中で彼が一番美味しそうに頬張ってくれたのは、意外にも「アヒージョ」だった。各地で日本料理を堪能してきた彼にとって、どこかイギリスの家庭料理を思わせるその味が、胃を落ち着かせたのかもしれない。
　その笑顔を見ながら、私は「お母さん、本当につながったよ」と心の中で何度も語りかけた。
　翌日、私は熊本から佐世保までロビン氏を車で送っていった。窓の外を流れる九州の景色を眺めながら交わした会話。言葉の壁を超えて伝わってくる、父への敬愛と日本の家族への想い。それは、かつて増太郎が故郷を想いながら眺めたであろう風景を、100年の時を経て二人でなぞるような、静かで尊い時間だった。

　物語のバトンは、さらに若い世代へと手渡される。奈良に住む私の甥がイギリスへと渡り、ロビン大谷ファミリーから温かいもてなしを受けたのだ。

　彼は日本の親族として初めて、イギリスに眠る増太郎の墓前に額（ぬか）づくことができた。
お墓に刻まれた「SAMURAI」の文字。
その地で過ごした時間の濃さは、甥が日本へ帰る際、増太郎のひ孫であるRioが大泣きして別れを惜しんだというエピソードが物語っている。

　そして2年前、今度はそのRioが日本へやってきた。

　Rioは東京にいる甥にも会い、歓迎を受けた。二人は柔道の総本山である「講道館」へと向かった。そこには、日本柔道の歴史を物語る数々の写真が展示されている。

　広い館内を歩いていたその時、Rioが足を止めた。
「あ、おじいちゃんだ！」
　飾られていた古い白黒写真の中に、凛々しく座る増太郎さんの姿を見つけたのだ。異国の地でひたすら柔道に打ち込み、伝説となった大叔父が、日本の聖地にも確かに刻まれている。
　100年前、五島の港で引き止められた一人の青年が、時を超えて、ひ孫の手を引くようにして自分たちのルーツへと導いてくれた。その光景に立ち会った館長さんも、深い感動を隠せなかったという。

　かつて増太郎を追いかけ、引き止めたおじいちゃんの末裔たちが、今度は笑顔で彼らを迎え、精一杯のもてなしをした。
　Rioは五島でも親戚たちに歓迎され、増太郎さんの生地に手を合わせた。そして五島を後にする時。港に「蛍の光」が流れる中、七色のテープで結ばれた別れのシーン。100年前、おじいちゃんたちが断ち切ったはずの糸を、今、ひ孫の世代が鮮やかなリボンで結び直してくれた。

　先日もRioに「元気ですか？」とLINEをした。
　すると、彼から「日本に帰りたい」と返信が来た。
増太郎さんの心がひ孫に乗り移ったかのように感じられ、そこにはもう、国境も空白の年月も存在しないのだと知った。

　母が遺した「探して欲しか……」という願い。そして今、私たちの目の前にいる青い瞳の親族。100年という時間をかけて、大谷家の血は大きな円を描き、ようやく一つの家族に戻った。この奇跡のような繋がりを、私はこれからも大切に語り継いでいこうと思う。

ー最後にー

　2年前、彼が日本に来た理由。それは、遠く離れた家族との「愛」を、心に刻み直すためだった。
　285ページ。そこには、重さ以上の愛がぎゅっと詰まっている。この大作を17歳からスタートし、5年もの歳月をかけて書き上げたRioを、私は心から誇りに思う。
　Rio、素晴らしい贈り物をありがとう。
　心からの拍手を、あなたに。

（晴れやかな空の下で、Rioを想いながら）