寄生バエ

出逢い

9月中頃、桜の木の下でモンクロシャチホコの終齢幼虫の群れを見た。

「サクラケムシ」とも呼ばれるこの幼虫は、食べると桜餅のような風味がすることで知られる、シャチホコガ科の昆虫である。幼虫の体は黒く、薄い黄色から黄緑色の毛が生えている。毒はない。触ると、表面の毛がふわふわとしていて気持ちよい。

昆虫食マニアの中には、「一番美味しい」と評する人もいる。

桜餅のような風味のもととなる物質の一つに、クマリンがある。クマリンは芳香族化合物の一種で、植物がつくる二次代謝産物として知られている。

モンクロシャチホコの幼虫はサクラの葉を食べることで、クマリンやその前駆体を体内に取り込むと考えられている。そのため、幼虫を食べた際に、桜餅を思わせる独特の風味が感じられるのだ。

実際にモンクロシャチホコの幼虫を採集し、塩ゆでにして食べてみた。桜の風味はかすかで、ソラマメに近い風味がする。蛹になると、少し桜の風味が強くなるような気もする。

いくらか食した後、ケースに入れて蛹化したモンクロシャチホコをそのままにしていた。10月を迎えたある朝。ケースの中を見てみると、黒い塊数個と、数匹のハエが飛んでいた。

寄生バエである。

私は寄生バエの専門家ではないが、見たところ、ヤドリバエの仲間だとわかった。

昆虫に寄生する生き物といえば、ハリガネムシが有名かもしれない。カマキリが水辺へ向かう姿を見たことがある人も、少なくないだろう。カマキリやカマドウマなどの陸性昆虫を水中へと導き、水生生態系に影響を与えていることで知られるのがハリガネムシである。ただし、ハリガネムシは類線形動物であって、昆虫ではない。

寄生性の昆虫で有名なものといえば、寄生蜂だろうか。イモムシを飼育したことがある人なら、一度くらいは見たことがあるかもしれない。モンシロチョウに寄生する「アオムシサムライコマユバチ」は、内部多寄生蜂として知られる昆虫の一つだ。虫が苦手な人は検索を控えてほしいが、その生態はとにかく面白い。

一方で、寄生性のハエであるヤドリバエは、それほど知名度が高くない。理由はいろいろ考えられるが、そもそもハエが苦手な人が多いことも、その一因なのではないかと思う。

そんなヤドリバエだが、寄主となるイモムシの体内に入り込み、寄主の免疫を回避しながら成長するという、非常に興味深い生態をもっている。

寄生される側の生物を、昆虫学では「寄主」と呼ぶ。この寄主の免疫をいかに回避するかという点こそ、ヤドリバエの生態の面白さの一つなのだ。

ヤドリバエに寄生されたイモムシの体内では、いったい何が起こっているのだろうか。

ヤドリバエの免疫回避

ヤドリバエの幼虫が寄主体内（イモムシの体内）に侵入すると、寄主であるイモムシは当然、それを異物として認識する。昆虫の体液中を循環する血球は異物を取り囲み、包囲化や貪食作用などによって排除しようとする。また、メラニン化と呼ばれる反応によって、侵入した寄生者を攻撃することもある。

つまり、ヤドリバエの幼虫にとって、寄主の体内は安全な場所ではない。寄主の免疫から逃れることができなければ、成長する前に殺されてしまうのだ。

そこでヤドリバエは、寄主免疫を回避するためのさまざまな戦略を進化させてきた。

その一つが、寄主の免疫細胞による攻撃を回避する方法だ。ヤドリバエの幼虫の中には、寄主の血球による攻撃を受けにくい部位へ移動したり、寄主体内で漏斗状の構造物「ファネル」を形成したりするものがいる。
ファネルは、寄主の体表とヤドリバエ幼虫をつなぎ、幼虫が寄主体内にいながら外気から酸素を取り込むための構造物である。

またヤドリバエに寄生されたイモムシの体内では、免疫の働きにも変化が生じる。イモムシは、体の中に入ってきたヤドリバエを追い出そうとする。しかし、ヤドリバエは寄主の免疫反応を変化させたり、免疫による攻撃を回避したりすることで体内で生き延びる。

ブランコヤドリバエに寄生されたカイコでは、寄生後に免疫に関係する遺伝子の働きが変化することが分かっている。ただし、免疫が完全になくなるわけではない。カイコはヤドリバエに対して抵抗し続ける一方で、ヤドリバエはその攻撃をうまく回避しながら成長していくのだ。

このように考えると、ヤドリバエの寄生は単純な捕食とは異なることが分かる。ヤドリバエは寄主をすぐに殺すのではなく、寄主の体内にある資源を利用しながら、自らが寄主の免疫によって排除されないようにする。そして、寄主の代謝や発育、免疫反応にまで変化を引き起こしながら、最終的に自らの成長を成し遂げるのだ。

イモムシの体内では、目には見えないところで、寄主とヤドリバエによる生存競争が繰り広げられている。

ここが、ヤドリバエ、つまり「寄生するハエ」の興味深いところなのである。

モンクロシャチホコの体のなかで

小さなイモムシの中にも世界がある。
桜の木の下。一匹のモンクロシャチホコから生まれたヤドリバエは、今日も空を飛ぶ。