【 AI小説 「曲がり道」 】

東京の空気は、いつだって何か焦げたような匂いがする。夢とか希望とか、そういう青臭いものが摩擦の熱でジリジリと焼けた後の匂いかもしれない。

蒼太は一度俯いた後、睨みつけるように高層ビルの上に流れる雲を見上げた。今年で二十歳になった彼だが、その実存は何一つ確たる輪郭を持たず、ただ浮遊しているだけだった。そして、四国の海と山に囲まれた町から逃れるように上京して、気付けば二年が過ぎようとしていた。

役者を志し、意気揚々と専門学校の門を叩いたが、想像よりも険しい日々の中でその熱量の維持が困難となり、一年足らずで自ら退いてしまった。

惰性で続けるアルバイトで食い扶持を稼ぎ、狭小なアパートの一室で膝を抱える日々。何かクリエイティブな事で身を立てたいという漠然とした渇望は、具体的な形を成さぬまま、喉の奥で棘となって燻っている。

だが、故郷へ戻るという選択肢は、蒼太の中には存在しなかった。それは単なる意地ではなく、一種の呪縛に似た義務感であった。

蒼太には清野という、同い年の幼馴染がいた。幼い頃には本当に仲が良くお互いを下の名前で呼び合っていたが、交わる世界が狭まるにつれ、妙に余所余所しくなり、いつしか名字で呼び合うようになっていた。

蒼太が清野に上京すると告げたのは高三の夏休み、蝉時雨が降り注ぐ日の夕暮れ時だった。地元の企業への就職が内定していた清野は、蒼太の上京志向を誰よりも理解し、応援してくれていた。

「俺、・・・東京に出て、有名になってくるわ」

清野は部屋の窓枠に腰掛け、逆光の中で眩しそうに目を細め、「ん、・・・頑張ってきなよ」と短く答えた。その時の、微かに寂寥を含んだ微笑が、蒼太の網膜には今も焼き付いている。

翌日、清野は友人の運転するバイクの後部座席に乗っていた。薄暗い県道、見通しの悪い下り坂のカーブ。そこで何が起きたのか、正確なところは誰にも分からない。運転していた友人の証言によれば、突然、何者かの悲鳴が聞こえたのだという。それに驚いた清野がバランスを崩し、車体から放り出され、ガードレールに激突した。即死だった。

ただ、不可解な事に警察が捜査したにもかかわらず、その時刻、その場所にいたはずの「悲鳴の主」は特定されなかった。そして事件が起きたあの日以来、蒼太の心にはぽっかりと穴が開いたままだ。

清野の葬儀の後、蒼太は遺族から一着のジャンパーを譲り受けた。清野が生前好んで着ていた、厚手のミリタリージャケットだ。蒼太はそのジャンパーを着て、上京した。あの日の誓いを、裏切ることは出来ない。

悲壮感にも似た決意を持って上京した蒼太だったが、上京後の蒼太の生活は、彩りを欠いたモノクロームのフィルムのように過ぎていった。専門学校での人間関係はうまくいかず、演技への情熱も空回りした。そして専門学校の退学後、焦燥感に駆られながら受けた劇団のオーディションは、ことごとく落選。自分には何もないという虚無感が、澱のように心の底に溜まっていく。

昼間は飲食店の厨房で休む間もなく皿を洗い続け、家で仮眠を取った後に深夜のコンビニでレジを打つ日々。蒼太は自分が何者であるのかを、見失いかけていた。清野との誓いが、時折鋭い痛みとなって胸を刺す。有名になるどころか、東京という巨大な有機体の末端で、ただ消費されるだけの存在になり果てていた。

季節が春から夏へと移ろいかけた、ある日のことだった。早朝からのシフトを終えて店を出ると、空は鉛色に沈み、小雨がアスファルトを濡らしていた。肌に纏わりつくような湿気を含んだ風が、季節外れの寒さを運んでくる。蒼太は店の裏手の駐輪場に停めておいた、原付バイクのシートを拭いてエンジンをかけた。上京したての頃、移動手段としてなけなしの金で買った中古品だ。

いつもなら幹線道路に出て真っ直ぐに帰宅するのだが、その日は何故か、裏道を通ってみようという気まぐれが頭をもたげた。代わり映えのしない日常への、ささやかな抵抗だったのかもしれない。羽織っていたのは、清野の形見のジャンパーだった。厚手の生地が、雨と冷気を遮断してくれる。

入り組んだ住宅街を抜け、見覚えのない道を走るうちに、蒼太は方向感覚を失っていた。雨足は次第に強まり、視界を白く染めていく。ヘルメットのシールドを打つ雨音が、思考を鈍らせる。しまいには同じ曲がり道を何度も回ってるような、奇妙な錯覚に陥っていた。

スマホの地図アプリで現在地を確認したかったが、最近は警察の取り締まりが強化されており、走行中の操作は憚られた。焦りが募る中、気付けば周囲の景色は住宅街から寂れた雑木林へと変わっていた。

目の前に、暗く口を開けた下り坂が現れた。鬱蒼と茂る木々が空を覆い、昼間だというのに薄暮のように仄暗い。路面は濡れて黒光りし、不吉な予感を孕んでいた。引き返そうかとも思ったが、Ｕターンする場所も見当たらない。蒼太は意を決し、慎重にスロットルを回した。

坂道は思いのほか急勾配で、ブレーキをかけても車体は重力に引かれて加速していく。前方にきついカーブが見えた。速度を落とそうとブレーキレバーを握りしめた、その時だった。

――キャァァァッ！

鼓膜を引き裂くような、甲高い若い女性の悲鳴が、雨音を切り裂いて響き渡った。

心臓が跳ね上がった。思考が停止し、全身の血が逆流するような感覚に襲われる。あの日伝え聞いた清野の事故の状況が、鮮烈なフラッシュバックとなって脳裏を駆け巡った。悲鳴。そして急カーブ。

動転した蒼太は、反射的にブレーキを強く握り込んだ。その結果タイヤがロックされ、濡れた路面で制御を失ったバイクは、まるで意思を持った生き物かのように横滑りを始めた。為す術もなく、蒼太の体は車体と共にガードレールへと向かっていく。激しい衝撃音。スローモーションのように景色が流れて、視界がブラックアウトした。

次に感覚が戻った時、蒼太の視界はぼやけ、酷い耳鳴りに襲われていた。全身が砕けたように痛む。どうやらガードレールを飛び越え、その向こう側にあった生垣に背中から突っ込んだらしい。新緑の厚い枝葉がクッションとなり、最悪の事態は免れたようだ。

しかし、体を動かそうとすると激痛が走り、呻き声が漏れた。仰向けの視界には、雨に濡れた木々の葉が揺れている。身に着けていた清野のジャンパーは、新緑の枝により無残に引き裂かれ、泥に塗れていた。

「……あ……」

生垣から転げ落ち、ガードレールと道路の間に仰向けに倒れ込む蒼太。意識が急速に遠のいていく。泥の冷たさが頬に触れる。薄れゆく意識の中で、蒼太の視界には朧げながら誰かが近付いてくる姿が見えたような気がした。

再び目を覚ました時、蒼太は病院のベッドの上にいた。清潔なリネンと消毒液の匂い。頭には包帯が巻かれ、身体中に打撲の痛みが走るが、幸い骨折などの重傷はなかったようだ。

病室には、点滴の確認をする看護師と、事情聴取のために訪れた初老の警察官。そして、見知らぬ若い女性が一人、所在なさげにパイプ椅子に座っていた。彼女が第一発見者であり、通報者なのだという。

警察官の質問に、蒼太は途切れ途切れに答えた。道に迷ったこと、雨で視界が悪かったこと、そして、急に悲鳴が聞こえてパニックになったこと。

「悲鳴、・・・ですか」

警察官は眉を顰め、訝しげな表情を浮かべた。おかしな事を言っただろうか。だが、悲鳴が聞こえた事は間違いない。

蒼太は、ちらりと傍らに座る女性に目をやった。彼女は不安そうに俯いている。彼女が悲鳴を上げたのだろうか。いや、あの悲鳴はもっと切羽詰まった、尋常ならざる響きを持っていた。

奇妙な確信が、蒼太の胸の内に芽生えていた。あの悲鳴は、この世のものではなかったのではないか。あの場所で、あのタイミングで、自分を襲った不可解な現象。それはまるで、かつて清野を死に至らしめた状況の再現のようだった。

だが、自分は助かった。清野のジャンパーが身代わりになったかのようにボロボロになり、生垣がクッションとなった。

（清野が、助けてくれたのか……？）

蒼太は確信していた。これは、ただの偶然じゃない。あの悲鳴は、清野の事故の再現だ。そして、自分が助かったのは、清野が守ってくれたからに違いない。オカルトめいた考えだと自分でも思う。しかし、そうとしか思えなかった。あの日の誓いを果たせずにいる自分を、清野は見捨てなかったのだと。

ふと病室の壁に掛けられたテレビに目をやると、ニュース番組が流れていた。アナウンサーが無機質な声で原稿を読み上げている。

「……本日午後、〇〇区の山林にて、強盗致傷の容疑で逃走中だった男が、身柄を確保されました。男は潜伏先周辺で女性を襲おうとしたところを……」

画面には、蒼太が事故を起こした現場近くの地図が表示されていた。男が確保されたのは、蒼太の事故発生時刻とほぼ同時刻。そして、被害に遭いそうになった女性が悲鳴を上げたという情報も伝えられていた。最後にニュースは、近くで発生したバイク事故との因果関係は不明である、と付け加えた。

あの悲鳴は、現実のものだったのか。だとしたら、自分の「確信」は単なる妄想に過ぎなかったのか。しかし、偶然にしてはあまりにも符合しすぎている。清野の事故と同じ状況。形見のジャンパー。そして、間一髪での生還・・・。警察官が帰った後の病室で、蒼太はしばらく呆然と、テレビの画面を見つめていた。

退院後、蒼太の生活は少しずつ変化を見せ始めた。事故のショックは大きかったが、それ以上に、奇妙な形で「死」と向き合ったことで、憑き物が落ちたような感覚があった。

清野のジャンパーは修復不可能なほど傷んでしまったが、蒼太はそれを丁寧に畳み、クローゼットの奥に仕舞った。形見に頼るのではなく、自分自身の足で立たねばならないという思いが、ようやく芽生え始めたのだ。

アルバイトの時間を減らし、再び演技の勉強に本腰を入れた。基礎から発声練習をやり直し、様々な戯曲を読み漁った。以前のような焦りは消え、代わりに静かな闘志が胸に宿っていた。

そして、季節は本格的な夏を迎えた。入道雲が青空に聳え立ち、蝉の声が喧しく響く。

蒼太は、近所にある開けた河川敷を歩いていた。隣には、あの事故の通報者である女性がいた。退院後も何度か連絡を取り合ううちに、自然と会う回数が増えていた。彼女は控えめだが芯が強く、蒼太の話を真剣に聞いてくれた。

「でさ、この前の劇団のオーディション、受かったんだよね」

川面を渡る風に髪を揺らしながら、蒼太が報告すると、彼女は立ち止まり、目を丸くした。

「えっ、本当に？ すごい！ おめでとう、蒼太くん！」

彼女は自分のことのように喜び、屈託のない笑顔を弾けさせた。太陽の光を浴びて輝くその笑顔を見た瞬間、蒼太はこれまでとは異なる心臓の高鳴りを覚えた。

彼女のその笑顔からは、清野の、清野初美の面影が感じられた。

（2025年12月20日、AI Geminiと共作）