【短編小説】底 【第二回一枚の写真から文芸賞】

「飛び込まないのかよ」

背後から揶揄 からかうような英語が飛んできた。
少しイラっとしながら振り返ると大きなカメラを構えたひげ面の男がニヤニヤとこちらを見ている。

「なんだよ」

自殺しようとしている人間に見えたのか。そうだとしてもそれを撮影して揶揄 からかうなんて人としてどうなんだ。
男はカメラをショルダーバッグのように首からかけて僕の隣に並んだ。

「ハハ。飛び込むにはまだちょっと寒いもんな」
「だからなんなんだよ」

男は豪快に笑うと僕の背中に手を回して反対の肩をバシバシと叩いた。
こんなところで身を投げるわけがない。
日本の自殺の名所ですら波の激しい北の海なのだ。もうすぐ春が来るフロリダの海で自殺するなんて、それはそれで覚悟が足りないだろ。

「日本人はみんな陰気臭いからいけねえ」
「失礼だな」

日本人にもヒップホップを流しながらハイタッチを求めてくるような人間はいるだろう。しかし日本人である僕が現時点で陰気臭いのは事実だ。

東京の大きな化学系企業に入社して５年が経つ。突然フロリダの支社へ２年間駐在命令が出たのはつい半年前。先輩たちは「出世への足掛かりだ」と華々しく見送ってくれたが、３歳年上の彼女はそうではなかった。

「ついて来いって言うの？」

その荒々しい言い方は僕だけに向けたものじゃないように思えた。きっと女性が抱える社会的なあれこれとか、結婚や出産のあれこれとか、そういうものに対する行き場のない不満が標的を見つけてしまった。そんな感じがした。
僕は彼女を愛していた。自分の仕事に誇りを持っていて、少し弱くて、まっすぐな彼女を。
だからこそ彼女の意思を尊重したい気持ちはあった。

「君の自由にしたらいいよ」

フロリダの海はもっと鮮やかだと思っていた。底が見えるほど透明で、波模様がもっとゆらゆらと、まるで動いていると錯覚させる図形のように見えるものだと思っていた。
しかし実際はそんなに綺麗じゃない。よく見ればビニールや何かの包装紙が浮いているし底が見えるほど透明ではない。南国のリゾートのようなエメラルドグリーンをしているがちゃんと都会の海だ。

「じゃあなんでこんなところにいるんだ？」
「こっちのセリフだよ」

男はニヤニヤとカメラを見せてきた。
小さな画面には錆びついた欄干にもたれて海を見下ろす男の姿があった。その背中はあまりにも陰気臭く、今にも身を投げてしまいそうな雰囲気だ。
しかしそれはモノクロのせいではないのか、と気が付いたのはもう少し後だった。

「よく撮れてるだろ」

僕のリアクションなどどうでもいい様子で、男は豪快に笑った。写真のあまりの陰気臭さと男の笑いに釣られて、思わず口角が上がる。
それを見た男はニヤニヤして僕の背中を思いっきり叩いた。
予想していなかった衝撃で思わず欄干から大きく身を乗り出してしまう。
少しだけ海との距離が近くなる。
潮の香りが強くなってより細かいゴミが見えた。
それでもやはり底は見えない。
必死に踏ん張って体勢を元に戻す。

「おい！」

振り返るともう男はいなかった。
本当になんだったんだよ。
僕はきつねにつままれたような気持ちであたりを見回したけれど男は見当たらなかった。
ふと腹のあたりを見ると錆びた欄干の赤黒い跡があった。嫌な予感がして手のひらを見てみると赤黒く染まっている。
やっちまった。前もこんなことがあって彼女に……。思わずため息が出る。
いや、もういないのだ。彼女は僕のもとを去った。それが彼女の意思だった。

僕は改めて海を見下ろした。今度は欄干と少しだけ距離を取って。
しかし相変わらず底は見えない。
もう前を向かないといけない。もう元には戻らない。手放したものはかえってこないのだ。
頭では理解しているのに、僕はそこから離れられなかった。
フロリダの海は底が見えない。
彼女に渡すつもりだった婚約指輪がちゃんと沈んだのかも分からない。