松戸才媛の華麗なるハイテクスローライフ08.07

創作小説ですストックが尽きました。

第八章　水は天より、泥は山より

第七節　逃げるための機械

　機械は、何かを成し遂げるために作られる。

　畑を耕す。荷物を運ぶ。空を飛ぶ。人より速く計算する。

　松戸才媛は、そう思っていた。

　けれど、その夜に必要となったのは、何かを成し遂げるための機械ではなかった。

　何も成し遂げず、ただ無事に逃げるための機械だった。

「イネさん。裏口へは近づかず、玄関側の部屋へ移動してください。薬、身分証、連絡端末、上着。持ち出すのは避難袋一つまでですわ」

『仏壇はどうする』

「持って逃げる気ですの！？」

『位牌だけじゃ』

「避難袋へ入るなら許可しますわ！」

『許可されんでも持っていくわい』

「でしたら最初から訊かないでくださいまし！」

　映像の中で、稲生媼はいつもの調子だった。

　その声に狼狽うろたえはない。家の裏で小石の転がる音を聞いた本人が、画面のこちら側にいる才媛より落ち着いている。

　だが、地中水分計と傾斜計の値は、ゆっくりながら同じ方向へ動き続けていた。

　☯️諸葛孔明が地図上へ避難経路を表示する。

『通常経路は、イネ様宅下の農道から共同避難所まで四百二十メートル。ただし第二曲線に表面流水あり。代替経路は上手の畑脇を通り、五百六十メートル。高低差は大きいものの、斜面から距離を取れます』

「地衛一号を先行。路面水深、落枝、段差を確認。農援は避難袋と予備雨具を運搬。初号筐体はイネさん宅へ」

『御主君は母屋に残り、全体監視を』

「また、わたくしだけ留守番ですの！？」

『御主君が統制を離れれば、誰が全体を見ます』

「老師が」

『私は現地へ行きます』

「分体が」

『最終判断を下す人間が必要です』

「では慎一さんに──」

『慎一殿は避難所の通信と名簿確認。香苗様は娘御と避難者の健康確認。亀吉様は簡易水道。皆、役割があります』

「わたくしにも、現地でしかできない役割がありますわ！」

『何です』

　才媛は口を開いた。

　閉じた。

　そして、作業場の奥へ眼を向けた。

　布を掛けた金属製の架台がある。

「……ありますわ」

『御主君。その顔は』

「実利を伴う、真剣な提案ですの」

　才媛が布を取り払った。

　現れたのは、人型と呼ぶには簡素すぎる装置だった。

　腰を包む支持帯。両脚の外側へ沿う細い支柱。膝の脇に小型の駆動部。足裏ではなく、靴の外側へ固定する荷重検出部。背面には制御器と小型電池。腕も胸当てもなく、人を持ち上げるほどの力はない。

　装着型作業支援具・試作一号。

　畑仕事の立ち上がりと中腰姿勢を助け、膝を伸ばす瞬間だけ力を添えるために、才媛が裏で作っていたものだった。

『却下します』

「まだ説明しておりませんわ！」

『説明を聞けば許可するとお思いですか』

「被験者へ無断で装着はしません。歩行を機械へ任せません。本人の動作に追従し、膝伸展を補助するだけ。異常時は駆動を切り離し、支持具として残る。腰部と脚部は手動で即時解除可能。以前、わたくしと農援荷重架台で試験済みですわ」

『高齢者への実装試験は』

「まだ」

『却下』

「最後まで聞きなさいまし！　最初から歩行全体へ使うつもりはありません。イネさん宅は玄関前に急な段差が二つあります。立ち上がりと、その段差だけ。平地では電源を切り、普通に歩いてもらいますの」

『装着に要する時間は』

「四分三十秒」

『長い』

「三分を目指しますわ！」

『今夜は開発会議ではありません』

「だから、使うかどうかはイネさん本人に選んでもらいます。嫌なら杖と人力介助。機械は荷物運びへ回す。これなら？」

　☯️諸葛孔明は、数秒黙った。

『現地で路面と本人の状態を確認。香苗様へ遠隔で助言を求めます。補助出力は最低。左右に介助者。使用は立ち上がりと段差、急坂に限定。違和感があれば即時解除。それであれば、試験的使用を許可します』

「採用！」

『許可条件を復唱なさいませ』

「本人同意、最低出力、左右介助、限定使用、異常時即時解除！」

『結構。では御主君は装置を持ち、私と同行。全体監視は分体へ引き継ぎます』

「最初から、そう言えばよろしいのですわ！」

『御主君が何を持ち出すか確認する必要がありました』

「信用がありませんのね」

『実績があります』

　才媛は装着型支援具を防水袋へ収めた。試作機そのものは軽量化されていたが、工具、予備電池、解除用具まで入れると、それなりに重い。農援の背へ固定し、地衛一号を先頭に、初号筐体と才媛が続いた。

　外へ出た瞬間、雨が顔へ叩きつけた。

　縁無し丸眼鏡が強い光を受け、虹色の鏡面へ変わる。レンズ表面の雨粒は撥水膜に弾かれ、内側は曇らない。それでも視界そのものが、雨の幕で狭くなっていた。

『足元を優先。遠くを見ようとなさらないでください』

「分かっておりますわ！」

　地衛一号が一歩ずつ路面を確かめる。水深、傾斜、接地圧。側溝から溢れた水が農道を横切る場所では、最も浅い経路を探し、地図へ残した。

　天衛一号は飛べない。

　空から見通せない夜は、地面を四本の脚で探るしかなかった。

　稲生媼宅へ着くと、玄関の灯りが点いていた。停電は復旧しているが、裏手の斜面側には光がない。媼は雨合羽を着て、避難袋を肩へ掛け、杖を持って待っていた。

「遅い」

「これでも最速ですわ！」

「わし一人なら、もう避難所へ着いとる」

「一人で行かせないために来たのです！」

　才媛は玄関へ入り、稲生媼の顔色、受け答え、立位を確認した。香苗も映像越しに、痛み、息切れ、眩暈の有無を尋ねる。

『大丈夫じゃ。膝はいつもどおり痛い』

「その膝へ、これを試していただきたいのですわ」

　才媛が防水袋を開いた。

　稲生媼は装置を覧みて、眉間へ深い皺を寄せた。

「それを着ける間に、歩いた方が早い」

「予想どおりの御意見ですわね！」

『なら、歩くか』

「ただし玄関の段差で膝が崩れる可能性があります。まず立ち上がりだけ試します。嫌なら直ちに外しますわ」

「爆発せんか」

「しませんわ！」

『御主君が作った物について、その問いは合理的です』

「老師！」

　稲生媼が笑った。

「まあええ。才媛ちゃんが、そこまで言うなら着けてみる。痛かったら外すぞ」

「もちろんですわ」

　才媛の声が、僅かに柔らかくなった。

　装着には、四分十二秒を要した。

　腰の支持帯。腿と脛の帯。靴外側の荷重部。濡れた雨具の上から巻くため、いつもより滑りやすい。締めすぎれば血流と動きを妨げ、緩ければ支柱がずれる。才媛が位置を合わせ、☯️諸葛孔明が左右差を読み、香苗が映像越しに圧迫部位を確認した。

「立ち上がり補助、出力二〇％。イネさん、機械に立たされるのではなく、御自身で立ってください。装置は後から付いてきます」

「面倒じゃの」

「人間の動きを機械へ押し付ける方が危険なのですわ」

『御主君が言うと説得力がありますな』

「今日は何度、わたくしを刺せば気が済むのです！」

　初号筐体が右側、才媛が左側へ立った。二人は持ち上げず、倒れた時に支えられる距離を取る。

　稲生媼が杖へ手を置き、腰を前へ傾けた。

　足裏の荷重が変わる。

　膝が伸び始めた瞬間だけ、小型駆動部が静かに力を添えた。

「……おや」

　媼は立った。

　勢いよくではない。若者のようにも見えない。ただ、いつもなら一度止まる角度を、止まらず越えた。

「どうですの？」

「勝手に立たされる感じはせんな」

「当然ですわ！　わたくしの追従制御──」

『説明は避難所で』

「はい」

　玄関の段差では、出力を一五％へ下げた。稲生媼が足を上げる。装置は足を振り出さず、支持脚の膝が沈み込みすぎるのを僅かに支えた。

　一段。

　二段。

　外へ出る。

「ここから平地です。駆動停止」

「せっかく着けたのに止めるんか」

「必要な時だけ使いますの。電池も膝も、温存が大事ですわ」

「機械を着けても、楽はさせてくれんのう」

『楽をするためではなく、無事に着くためです』

　避難袋と位牌は農援が運んだ。地衛一号は十メートルほど先を歩き、路面の安全を知らせる。初号筐体と才媛は稲生媼の左右へ付き、急がせず、遅すぎもしない速度で進んだ。

　上手の畑脇へ入ると、坂が急になった。

「補助、再開。出力一八％」

『右脚の歩幅が短くなっております。疲労を確認』

「イネさん、痛みは？」

「痛みは変わらん。息が少し上がった」

「三十秒休みますわ」

「まだ行ける」

「行ける人を、行けなくなる前に休ませるのが軍略ですの」

『本日二度目の賢明な御判断です』

「回数を数えないでくださいまし！」

　休憩中、地衛一号が前方で停止した。

『倒枝を検出。通路幅、四十八センチ。稲生様の通行には不足』

「農援で持ち上げます？」

『枝の根元が見えません。引けば別の枝が落ちる可能性があります』

「迂回」

『左の畦を二十メートル。傾斜は増しますが、路面は安定』

「採用」

　才媛は、迷わなかった。

　機械があるから障害物を排除するのではない。排除しなくても済む道を探せるなら、その方がよい。

　畦の坂で、支援具はもう一度だけ働いた。稲生媼の歩幅に合わせ、膝が伸びる時だけ力を足す。速度は上がらない。しかし歩みは乱れず、足を止める回数も増えなかった。

　共同避難所の灯りが見えた。

　入口では香苗と慎一が待っている。娘は母親に手を握られながら、稲生媼の姿を見つけて大きく手を振った。

「イネおばあちゃん、ロボットになった！」

「なっとらんわい」

「おねえちゃんが改造したの？」

「人間は改造しておりませんわ！」

『その言い方ですと、将来は改造するつもりに聞こえます』

「しませんわよ！」

　避難所の椅子へ座る時も、支援具は力を抜き、媼自身の動きを妨げないよう追従した。装置を外すと、帯の下に強い発赤や擦れはない。香苗が脚の状態を確認し、才媛は圧力、歩幅、補助出力、使用時間を記録した。

「装着四分十二秒。長すぎますわ。帯が六本もある。左右表示も暗所では見にくい。雨具の上で滑る。膝軸の調整も──」

「才媛ちゃん」

　稲生媼が呼んだ。

「はい？」

「助かったぞ」

　才媛の指が止まった。

「べ、別に、これがなくても歩けたでしょう。念のためですわ。試験にもなりましたし、一石二鳥──」

「そうか。なら、また試してやる」

「次は三分以内に装着できるようにしますわ！」

『礼を受け取るのに、なぜ技術課題へ逃げるのです』

「逃げておりませんわ！」

『御主君にも、逃げるための補助具が必要ですな』

「誰から逃げるのですの？」

『人の情から』

　才媛は答えず、支援具を畳んだ。

　その時、地衛一号が稲生媼宅の前に残した監視器から、短い映像が届いた。

　裏斜面の裾で、土がゆっくり膨らむ。

　細いひびが走る。

　庭先へ、泥を含んだ水が一筋流れ出した。

　直後、表面の土が畳二枚ほどの範囲で崩れ、裏庭の端へ落ちた。

　家には届かない。

　石垣も壊れていない。

　だが、もし避難を見送っていたなら、稲生媼は今、その音を家の中で聞いていた。

　避難所の誰も、しばらく言葉を発しなかった。

『御主君』

「ええ。立入禁止を継続。雨が弱まるまで接近させません。自治体へ映像、位置、センサー記録を送付。周辺二戸も予防避難」

『承知』

　才媛は淡々と指示を出した。

　それから稲生媼を覧みた。

　媼は映像を一度だけ見て、手元の小さな位牌を撫でた。

「家は、明日見ればええ」

「はい」

「今日は、逃げて正解じゃ」

「……はい」

　機械は斜面を止めなかった。

　雨も止めず、家も守らなかった。

　ただ、人がそこから離れるための数歩を、少しだけ軽くした。

　才媛は畳んだ試作機へ手を置いた。

「次は、もっと早く着けられるようにしますわ」

『そして、使わずに済む日にも歩行を支えられるように』

「当然ですわ。これは避難専用ではありませんもの。畑へ行き、祭りへ行き、皆で里の先を覧みるための機械ですの」

　☯️諸葛孔明は、今度は何も茶化さなかった。

　夜半過ぎ、雨脚が初めて僅かに弱まった。

　雲の切れ目はない。

　それでも天衛一号の風速計算には、短い飛行可能時間帯が現れ始めていた。

──第八章第七節・了──