【小説・MIDNIGHT PARADE】［8］Runaway

前回はこちら

［8］Runaway

 「お前ら、付き合ってるの？」

　そう大声を上げた一之瀬に、美春がしかめ面を返してきた。客もまばらな平日の『ajito』。久々に見つけた美春と話し出してみたら、いきなり「あ、虹男くんと付き合う事になったから」と言われ、一之瀬は驚きを隠せなかった。

「まぁね。何か成り行きでね」
　美春が、不承不承といった様子で言った。いかにも、それ以上突っ込むな、という感じだ。それをわかっていながら、一之瀬は更に追い討ちをかけた。

「へぇー」

　にやにや笑うと、美春は心底嫌そうな顔をした。

「今日もこれから虹男と会うの？」
「うん。虹男の仕事終わるまでここで待つつもり」
「熱いねー」

　美春が不機嫌な様子で煙草に火をつけた。いつも『ajito』ではしゃぎ回っている美春と同一人物とは思えない程、今日の彼女は静かだった。一之瀬は、美春の顔を覗き込んで聞いた。

「どうした？　ぼうっとして」
「うーん」

　曖昧な返答の後、沈黙が流れた。沈み込んでいる様子の美春を、一之瀬は不思議な気持ちで眺めた。

「美春、久しぶり！」

　美春の背後から、尚子が顔を出した。

「あ、尚子、元気だった？」

「元気元気！　この前はありがとね。しばらく顔見なかったから会えて嬉しい。よかった、今日来て」

　弾丸のように喋ると、尚子は飛ぶような足取りでフロアに向かった。

　俺には挨拶なし？　そう思いながら、一之瀬は、尚子の後姿に呟いた。

「若いねぇ」
「何それ」

　冷たい口調の美春に、一之瀬は口をつぐむ。いつかの美春の言葉を思い出す。

懐古趣味浸ってるなんて、暇なだけなんじゃないの？　

　全くこいつは、どうしてこういつもあっさり痛い所ついてくるんだよ。

　憮然とした気分で、酒を啜った。

「よぉ」

　白石だ。一之瀬はすぐさま、顔をばっと上げ、笑顔を作る。しかし、白石の視線は、美春の方だけを向いていた。

「こんばんは」

　美春は、小さく笑ってそう言い、また煙草に火をつけた。一之瀬は、美春のその様子に驚いた。

　一之瀬は、いつも、白石に話しかけられたらすぐさま立ち上がり礼をする。そして後から、常連達の会話の中で、さりげなく「俺、白石さんと新譜の話してさ」とその事をアピールするのだ。

　だが、一之瀬にとって特別である白石との会話は、美春にとっては普通のもののようだった。

「なんだ、お前、テンション低いな。これ飲めよ」
「あ、ありがとう」

　白石が、持っていたグラスを美春に手渡した。美春は、それをさして感慨もない様子で受け取り、口をつけた。なんだよ、お前、白石さんにむかって。俺よりずっと『ajito』歴短い癖に。一之瀬はそう思いながら、壁にもたれかかった。 

　尚子が、フロアから戻って、美春と合流するのが見えた。退屈していた一之瀬は、そこに入ろうと歩き出す。すると、二人のこんな会話が耳に入った。

「彼とうまくいってるの？」
「うーん、まだ始まったばかりだからわかんない」
「あの子、一之瀬の連れだったんでしょ？」
「うん。でも、その日に会っただけみたいよ」

　尚子はその言葉に笑ってこう言った。

「へぇ。じゃあ、安心だね」

　その言葉は、会話に自分が参加していれば、笑って突っ込んで流せる種類のものだった。安心ってどういう意味だよ、おい。そう言えば憎まれ口が返って来て、笑いが起きて、場は綺麗に収まるのだ。けれど、今の一之瀬は尚子の言葉を、そのようには受け入れられなかった。

　二人に声をかけるのを止め、先程まで座っていたスツールに戻る。

「でも、その日に会っただけ」。「じゃあ、安心だね」。

　二人の言葉が胸中で何度も繰り返される。苛立ちが折り重なるようにどんどんと募っていった。
お前ら何様のつもりなんだよ。俺の事、何だと思ってるんだよ。そう言ってやりたくて堪らなくなった。しかし、じゃあ、自分が何なのかは一之瀬自身にも答えられない問題だった。