黄昏の薔薇姫と黒狼の騎士｜第47話「気づいた時には、もう」

いつから好きだったのか。

そう聞かれても、レオルにはたぶん答えられない。

気づいた時期なら分かる。

十五歳の頃だ。

けれど、それより前は何もなかったのかと言われると、そうでもない。

思い返せば、ずっと前から。

ルルエラだけは、他の誰とも違っていた。

◆

レオルが十一歳、ルルエラが八歳の頃。

ルルエラは、よく勝手にいなくなった。

もちろん、本当にどこかへ消えるわけではない。

庭の奥にいたり、厩舎で馬を見ていたり、厨房を覗いていたりする。

気になるものを見つけると、そちらへ行ってしまうのだ。

「またいない」

レオルが呟くと、侍女が困ったように笑った。

「お嬢様でしたら、先ほど庭へ向かわれましたよ」

「分かった」

そのまま庭へ向かう。

探しに行くことに疑問はなかった。

昔からそうだった。

ルルエラがいなければ探す。

転べば手を貸す。

危ないことをしようとすれば止める。

庭の端まで行くと、大きな木の下に金色の頭が見えた。

ルルエラは地面に座り込んで、摘んだ花を編んでいる。

「何してる」

「あ、レオル」

顔を上げたルルエラが笑う。

「見て。きれい？」

小さな花冠だった。

「探した」

「なんで？」

「いなかったから」

「すぐ戻るつもりだったよ」

「言ってから行け」

「分かった」

素直に頷いたが、たぶん分かっていない。

この頃はまだ、それだけだった。

ルルエラだから探す。

ルルエラだから放っておけない。

それを特別だとは、思っていなかった。

◆

十五歳。

ルルエラが十二歳の頃。

婚約の話が出た。

まだ正式なものではなかった。

アルノディエ家の娘なのだから、いずれ誰かと婚約する。

候補となる家から話が来ること自体、珍しくもない。

そう聞かされても。

レオルは最初、何も言わなかった。

その日の午後。

いつものようにルルエラと庭を歩いていると、彼女が何気なく言った。

「私、いつか結婚するんだね」

足が止まりそうになった。

「……そうだな」

「まだ先だけど」

「そうだな」

「どんな人かな」

知らない。

知りたくもなかった。

「レオル？」

「何だ」

「さっきからそれしか言ってないよ」

「別に話すことがない」

「変なの」

ルルエラは気にせず、先へ歩いていく。

その背中を見ながら。

初めて、はっきり想像した。

ルルエラが誰かと結婚する。

その男の隣に立つ。

今まで自分と歩いていた道を、その男と歩く。

手を取るのも。

一番近くで笑うのも。

自分ではなくなる。

嫌だった。

驚くほど、単純に。

――嫌だ。

その夜になっても、頭から離れなかった。

そこでようやく気づいた。

幼馴染だからではない。

長く一緒にいるからでもない。

守るのが当たり前になっているからでもない。

俺は。

ルルエラが好きなのか。

気づいた瞬間。

今までの色々なことが、一気に面倒になった。

◆

それからが大変だった。

ルルエラは何も変わらない。

変わったのは、レオルだけだった。

「レオル、これ見て」

横から覗き込まれる。

近い。

「何？」

「……近い」

「何が？」

「顔」

ルルエラが目を丸くした。

「今さら？」

本当に今さらだった。

昔からこの距離だ。

袖を引かれるのも。

腕を掴まれるのも。

顔を覗き込まれるのも。

今までは何ともなかった。

なのに、一度自覚してしまうと全部気になる。

少し触れただけで、その場所が気になる。

髪が腕に触れれば意識する。

すぐ隣に座られると、妙に落ち着かない。

しかも本人には全く自覚がない。

「どうしたの？」

「何でもない」

この頃から。

レオルは、その言葉をよく使うようになった。

本当は、何でもなくない。

◆

十六歳になると、さらに厄介なものが増えた。

嫉妬だった。

夜会でルルエラが年の近い少年と話している。

それだけで気になる。

笑っている。

面白くない。

相手が少し身を寄せる。

離れろと思う。

もちろん言わない。

言える立場でもない。

ある夜会では、ルルエラが少年と踊っているのを壁際からずっと見ていた。

「お前、怖い顔してるぞ」

隣にいた父が言った。

「していない」

「してる」

「踊っているだけだ」

「俺は何も言ってないが」

レオルは黙った。

曲が終わる。

ルルエラがこちらへ戻ってきた。

「疲れた」

「そうか」

「レオル、飲み物取って」

「自分で取れ」

「えー」

そう言いながら。

結局、取りに行った。

何をしているんだと思う。

腹を立てたところで、ルルエラは何も悪くない。

それでも嫌なものは嫌だった。

◆

十七歳。

その頃になると、嫉妬より困ることがあった。

触れたいと思うようになった。

ある日。

庭を歩いていたルルエラの髪に、小さな花びらがついていた。

「動くな」

「なに？」

手を伸ばす。

金色の髪に指が触れた。

「花びら」

「ああ。ありがとう」

取った。

それだけだ。

手を離せばいい。

なのに、一瞬だけ。

そのまま髪を撫でたいと思った。

柔らかな髪。

頬。

その先まで考えそうになって、すぐに手を離した。

「レオル？」

「何だ」

「今日、変だね」

「いつも通りだ」

ルルエラは不思議そうな顔をした。

彼女はまだ十四歳だった。

昔と同じように、自分を信用して近づいてくる。

それを、自分の都合で壊すつもりはなかった。

だから。

触れたい時ほど、触れなかった。

近すぎると思えば、自分から離れた。

それでもルルエラは、何も知らずについてくる。

今思えば。

あの頃が一番きつかったかもしれない。

◆

十八歳。

ルルエラが十五歳になった年。

二人の婚約が正式に決まった。

喜ばなかったわけではない。

むしろ、どうしようもないほど嬉しかった。

それでも最初に出た言葉は。

「俺で、いいのか」

だった。

ルルエラは少し驚いた。

「どうして？」

「お前が望んでいないなら、断っていい」

「嫌なの？」

「違う」

それだけはすぐに答えた。

「なら、いいよ」

ルルエラが笑う。

「レオルがいい」

たったそれだけだった。

長い間、自分一人で抱えてきたものが、その一言で全部報われた気がした。

けれど。

婚約したからといって、何でも許されるわけではない。

むしろ困ることは増えた。

手を繋ぐ。

今までより少し長く髪に触れる。

それくらい。

ルルエラは相変わらず近い。

婚約者になったことで、以前より遠慮がなくなった気さえする。

レオルにとっては、たまったものではなかった。

それでも。

急かすつもりはなかった。

自分が三年早く生まれたからといって、ルルエラまで急いで大人になる必要はない。

好きになったのも。

欲しくなったのも。

全部、自分の都合だ。

待てばいい。

そう思っていた。

◆

二十歳。

ルルエラは十七歳になっていた。

その頃には、二人で領地の仕事をすることも増えた。

ある晩、書庫で旧街道について調べていた時。

ルルエラはいつものようにレオルの肩越しから地図を覗き込んだ。

近かった。

本人は何とも思っていない。

婚約者なのだから近くてもいいだろうと、本気で思っている。

限界だった。

その夜。

初めて、ルルエラに口づけた。

触れただけの短い口づけ。

それでも、一度では終われなかった。

二度目。

ルルエラの指が軍服を掴んだ瞬間。

レオルは止まった。

これ以上は駄目だと思った。

嫌がっているからではない。

むしろ逆だった。

嫌がらないから、駄目だった。

書庫を出たあと。

いつものように腕を組もうとしたルルエラを止めた。

「今日はダメだ」

「さっきまであんなに近かったのに？」

「だからだ」

何も分かっていない。

本当に。

昔からずっと、そうだった。

結局、差し出された手だけは握った。

それ以上はしなかった。

できなかった、ではなく。

しなかった。

まだ結婚まで時間はある。

焦る必要はない。

そう言い聞かせた。

たぶん、一番言い聞かせる必要があったのは自分だった。

◆

二十一歳。

結婚式の前夜。

レオルは一人、自室の窓辺に立っていた。

明日。

ルルエラは妻になる。

十一歳の頃には、いなくなれば探していた。

いつからか、笑えば嬉しくなった。

そして十五歳になって、他の男の隣に立つ未来だけは嫌だと気づいた。

それからは。

近づかれれば困った。

触れられれば意識した。

他の男が近づけば腹が立った。

婚約してからは、以前より近くなった分だけ我慢することも増えた。

二十歳で初めて口づけた。

あの時ですら。

本当は、もう少し触れていたかった。

それでも止めた。

明日まで。

あと一日。

そこまで考えて。

レオルは小さく息を吐いた。

――いつから好きだったんだろう。

どこからが恋だったのか。

境目など、最初からなかったのかもしれない。

ただ。

昔からずっと。

ルルエラだけは、そこにいないと困った。

翌日。

花嫁姿のルルエラがこちらへ歩いてくる。

長い金色の髪。

紫の瞳。

昔から何度も見てきた笑顔。

それなのに。

今までで一番、綺麗だと思った。

ルルエラが隣へ立つ。

レオルはその手を取った。

子どもの頃から何度も触れてきた手だった。

けれど今日は違う。

もう。

好きなことを隠さなくてもいい。

大切だからと、離れる必要もない。

それでもたぶん。

これからも大事にすることだけは、何も変わらない。

いつから好きだったのかは分からない。

ただ。

気づいた時には、もう。

ずっと、ルルエラだった。