黒霧の将校 ―生きて帰れ―｜第9話「自分で掴む未来」

遠征が終わり、王国軍はアルノディエ領都へ帰還した。

敵軍は国境の向こうへ退き、今回の戦役は王国軍の勝利に終わった。

ロイ・ガルド少佐の戦死は、正式に報告された。

葬儀には、多くの軍人が参列した。

サリエルも軍服を着て、その列に加わった。

棺の前には、ロイの妻と二人の子どもがいた。

妻は涙をこらえながら、参列者へ礼を述べていた。

まだ幼い娘は、母親の手を握っている。

息子は父親の棺を見つめていた。

サリエルは静かに頭を下げた。

何を言えばいいのか、分からなかった。
◆

領都へ帰還したサリエルは、ロイの執務室を整理していた。

机の上には、遠征中の報告書が積まれている。

一枚の報告書に目を通し、サリエルは顔を上げた。

少佐なら、どう判断するだろう。

いつものように向かいの机へ目を向けた。

そこには、誰もいなかった。

「……そうだったな」

サリエルは小さく呟いた。

何度も、そこで意見を交わした。

サリエルが新しい案を持ち込めば、ロイは必ず内容を確認した。

問題があれば指摘し、よい案なら採用する。

サリエルはしばらく空いた机を見つめ、手元の書類へ視線を戻した。

やがて、書類の整理を終えたサリエルは、ロイの執務室を後にした。

数日後。

サリエルはイアン・クロウ少佐の指揮下に配属された。

その日の軍務を終えたあとも、サリエルは執務室に残っていた。

ロイが残した資料に目を通していたのだ。

搬送手順の改訂案。

救護所と各部隊の連絡方法。

補給隊の配置についての検討書。

どれも、ロイが以前から取り組んでいたものだった。

中には、サリエルが一緒に作成した資料もある。

先の遠征で得られた報告を反映する予定だったものもあった。

サリエルは一冊の綴りを開いた。

以前、ロイとともに改善を進めた負傷兵の搬送記録だった。

救護所への連絡を早めたことで、負傷者の受け入れは以前より円滑になっていた。

その成果は、実際の遠征でも確認されている。

サリエルは記録をめくりながら、ふと手を止めた。

「……ほかにも、使えるんじゃないか？」

サリエルは別の報告書を引き寄せた。

前回の遠征で、各部隊から届いた戦況報告だった。

斥候が発見した敵の動き。

前線部隊からの兵力や損害の報告。

補給隊が把握している物資の残量。

それぞれの情報は記録されている。

だが、報告が届く時期も経路もばらばらだった。

サリエルは各隊の報告を並べ、時刻を照らし合わせた。

「……情報がつながっていない」

同じ戦場にいながら、各隊が把握している状況は異なっていた。

「……ここは、まだ改善できるな」

サリエルは紙を取り、簡単な図を描き始めた。

各隊から指揮所へ届く報告を、一本ずつ線でつなぐ。

さらに、指揮所から各隊へ情報を伝える経路を書き加えた。

線が重なる場所もあれば、途中で途切れている場所もあった。

サリエルは何度か線を引き直した。

「……面白い」

思わず、声が出た。

サリエルは椅子を引き寄せ、さらに考え始めた。

どのぐらい時間が経ったのか。

ふと顔を上げると、夜が明け始めていた。

机の上には何枚もの紙が広がっている。

サリエルは書き込んだ図を見直した。

以前、ロイと救護の手順を改善したときも、情報を早く届けることで現場の動きが変わった。

今度は、それを戦場全体で試してみたい。

経験豊富な指揮官がいれば、集まった情報から状況を判断し、適切な指示を出せる。

だが、すべての部隊に、そうした指揮官がいるわけではない。

ならば、誰が指揮を執っていても、必要な情報が届く仕組みを整えればいい。

現場の判断を奪うのではない。

各隊が自分たちで判断し、連携して動けるようにするのだ。

サリエルは紙の上に、いくつかの線を書き足した。

そして、ふと考えた。

ロイなら、どうするだろう。

その時、聞き慣れた言葉が頭に浮かんだ。

『お前はどう思う？』

何度も聞かれた。

作戦を立てる時も、報告書を確認する時も。

ロイはサリエルの考えを聞き、必要なら自分の案を変えた。

だが、最終的な判断は必ず自分で下した。

『お前は、どうしたい？』

サリエルは手を止めた。

どうしたいのか。

目の前の任務についてなら、いくらでも答えられた。

何を改善すべきか。

どんな方法がよいか。

どの順番で実行するか。

考えることは、昔から好きだった。

その答えを実際に試すのも、面白かった。

けれど、自分自身の未来については、考えたことがなかった。

これから何年も生きて、何をしたいのか。

何を実現したいのか。

そんなことを、真剣に考える必要があるとは思っていなかった。

サリエルは机の上に広げた図を見つめた。

今考えている案は、一つの部隊だけで終わるものではない。

別の部隊でも試せる。

もっと広い範囲で使えるようになれば、戦場の動きそのものを変えられるかもしれない。

もっとよい方法が見つかる可能性もある。

――やってみたい。

サリエルは新しい紙を取った。

まずは、実際に使えるか確かめよう。

そう考えると、試したいことが次々に浮かんだ。

◆

その日の朝。

サリエルはクロウ少佐の執務室を訪れた。

「アルノディエ中尉です。少しお時間をいただけますか」

「入れ」

クロウは書類から顔を上げた。

四十歳になるこの少佐は、口数こそ少ないが、部下の報告にはよく耳を傾ける。

「何だ？」

「部隊間の情報伝達について、改善案があります」

サリエルは持参した書類を机に置いた。

クロウはそれを受け取り、目を通した。

「……各隊の報告を整理して、必要な部隊へ伝えるのか」

「はい。報告の経路を見直し、情報が滞るのを減らしたいと考えています」

「伝令の数には限りがあるぞ」

「承知しています。まずは報告の優先順位と、伝える相手を整理したいと思います」

クロウは書類をめくった。

「現場の負担は？」

「報告を増やすつもりはありません。必要な項目に絞って試します」

「なるほど」

クロウはしばらく考えた。

「この案は、ロイ・ガルド少佐が進めていたものか？」

「基礎になっている考え方は、少佐と一緒に整えた救護の手順から得たものです」

サリエルは頷いた。

「ですが、今回の案は、オレが新しく考えました」

クロウが顔を上げた。

「そうか」

書類へもう一度目を落とす。

「関係する小隊長の了承が取れれば、小規模な試験を認めよう」

クロウは書類を机に置き、サリエルを見た。

「ただし、実施中に問題が出たら、すぐに報告すること」

「承知しました」

「結果がよければ、ほかの隊でも検討できる」

「ありがとうございます」

サリエルは書類を受け取った。

「では、早速調整します」

「待て」

「はい？」

「今の任務も忘れるなよ」

サリエルは笑った。

「もちろんです。そちらも予定どおり進めています」

クロウは小さく息を吐いた。

「ならば、よし」

サリエルは一礼し、執務室を出た。

◆

それから、数か月。

サリエルは通常の軍務をこなしながら、改善案の試験運用を進めていた。

ある日の訓練後。

小隊長の一人が、サリエルに声をかけた。

「中尉、今回の方法はなかなかいいですね」

「そうか。何か問題はあったか？」

「報告は早く届くようになりました。ただ、複数の隊から一度に連絡が来ると、まだ混乱しますね」

「なるほど」

サリエルは手元の記録を確認した。

「では、次は報告が集中した場合を想定してみよう」

小隊長は笑った。

「中尉は、本当にこういう仕事がお好きですね」

サリエルも笑った。

「ああ。面白いんだ」

その日の午後。

サリエルは試験運用の結果をまとめ、クロウのもとへ報告に行った。

クロウは書類を確認し、頷いた。

「一定の成果は出ているようだな」

「はい。まだ課題はありますが、ほかの部隊でも試す価値はあると思います」

「そうだな。協力できる隊を探してみよう」

「ありがとうございます」

サリエルは一礼した。

「それと、少佐」

「何だ？」

「いずれは、もっと多くの部隊で使える仕組みにしたいと考えています」

クロウが顔を上げた。

「……どの程度まで？」

「可能なら、王国軍全体です」

クロウは少し驚いたようにサリエルを見た。

「ずいぶん大きく出たな」

「できないとは思いません」

「簡単な話ではないぞ。各隊の運用も違えば、指揮官の考え方も違う」

「ええ。だから、時間をかけて進める必要があります」

サリエルは答えた。

「偵察、戦闘、救護、補給。それぞれの情報をつなげれば、もっと無駄を減らせるはずです」

「なるほど」

「ただ、今の階級でできることには限りがあります。より広い範囲で実行するには、それだけの権限も必要になるでしょう」

クロウは黙って聞いていた。

「そのためにも、今の任務で実績を積みたいと思っています」

「昇進を目指す、ということか」

「はい」

サリエルは笑った。

「これまでは、あまり興味がなかったんですが」

クロウはしばらくサリエルを見ていた。

やがて、頷いた。

「目標があるのは結構なことだ。ただし、階級は望んだから上がるものではない」

「承知しています」

「まずは、今の仕事で結果を出せ」

「もちろんです」

クロウは書類を返した。

「期待している」

「ありがとうございます」

サリエルは書類を受け取り、執務室を出た。

◆

五年前、ロイと昇進の賭けをした日が来た。

サリエルは軍務を終えると、一本の高級酒を持って墓地へ向かった。

秋の風が、木々の葉を揺らしていた。

墓地の奥に、ロイ・ガルド少佐の墓がある。

サリエルは墓標の前で足を止めた。

「……少佐」

いつもと同じように呼んだ。

当然、返事はなかった。

サリエルは少し笑った。

「五年経ちましたよ」

墓標へ目を向ける。

「ご覧のとおり、まだ中尉です」

自分の肩章を見下ろした。

「オレの勝ちですね」

五年前。

ロイは、サリエルが五年以内に大尉になると予想した。

サリエルは、そんなに早く昇進するつもりはないと答えた。

負けた方が、夕食を奢る。

たったそれだけの賭けだった。

「ずいぶん自信満々でしたけど、少佐の予想は外れましたね」

サリエルは酒瓶を持ち上げた。

「夕食を奢っていただく約束だったのに」

少し間を置いた。

「……結局、奢ってもらえませんでしたね」

風が吹き、足元の落ち葉が動いた。

サリエルは酒瓶の栓を抜いた。

ロイが好んで飲んでいた酒だった。

「まあ、今日はオレの奢りということで」

そう言って、墓標へ酒を注いだ。

酒が石の表面を伝い、ゆっくりと流れ落ちる。

サリエルは残った酒を少し飲んだ。

「相変わらず、仕事は忙しいですよ」

墓標に向かって話しかける。

「いろいろ試しています。部隊間の情報伝達も、少しずつ改善できてきました」

サリエルは笑った。

「少佐がいたら、きっとまた仕事を増やすなって言うでしょうね」

いつもなら、すぐに言い返してきただろう。

『お前が次々に仕事を見つけてくるからだろう！』

その声が、簡単に思い浮かんだ。

サリエルは墓標を見つめた。

「……もっと、一緒に仕事がしたかったですよ」

静かな声だった。

しばらく、何も言わなかった。

やがて、もう一度酒瓶を持ち上げた。

「それと、一つ訂正があります」

サリエルは小さく笑った。

「今は、大尉を目指しています」

五年前とは違う。

今は、昇進したいと思っている。

もっと大きな仕事をするために。

「少佐の予想よりは、少し遅くなりますが」

サリエルは墓標へ残りの酒を注いだ。

「その分、先の階級まで目指すつもりです」

サリエルは空になった瓶を手に取り、立ち上がった。

「では、また来ます」

墓標へ敬礼し、歩き出した。

◆

墓地を出ると、夕暮れの空が広がっていた。

サリエルはゆっくりと歩いた。

優秀な指揮官がその場にいなくても、兵たちが適切に動ける仕組みを作りたい。

そのためには、今よりも大きな判断を下せる立場が必要だった。

時間もかかるだろう。

それでも、やってみたい。

サリエルは足を止めた。

これまで、目の前の任務が面白ければ、それで十分だった。

明日も、その次の日も。

やるべきことがあれば、いくらでも楽しめた。

だが、自分の人生については、何も望んでいなかった。

今は違う。

十年後、自分は何をしているだろう。

どれだけの部隊を動かし、どんな仕組みを作っているだろう。

もっと多くの兵が、生きて家族のもとへ帰れる軍にできるだろうか。

考えるだけで、試してみたいことが次々に浮かんだ。

そのすべてを実現できるとは限らない。

けれど、どこまでできるのか、確かめてみたい。

サリエルは夕暮れの空を見上げた。

五年前、ロイに問われた。

『生きて帰りたいと思わないのか？』

その時は、分からなかった。

そして、ロイの最期にも同じことを尋ねられた。

『……生きて、帰りたいか』

その時も、答えは見つからなかった。

でも、今は明確に答えることができる。

オレは、この未来を実現したい。

だから。

「生きて、帰りたいです」

キャラクター設定はこちら：

全話ガイドはこちら：