黄昏の薔薇姫と黒狼の騎士 外伝 ―黒狼戦記―｜第1話「俺の方が生き残れる」

昼過ぎ。

アルノディエ領主館の一室では、雨季に向けた街道警備の見直しについて、打ち合わせが行われていた。

机の上には、領内の地図が広げられている。

「南側は今の人数で足りると思う」

ルルエラが地図を指した。

「問題はこっち。森沿いの道」

向かいに座るレオルが視線を落とす。

「雨が続けば使える道が減る。巡回を一隊増やした方がいい」

「やっぱり？」

「ああ」

その隣で、一人の男が静かに書類へ目を通していた。

年齢は三十代後半。

暗い灰褐色の短い髪に、日に焼けた肌。
肩幅が広く、軍服の上からでも鍛えられた体格が分かる。

派手さはない。

けれど、立っているだけで妙な安心感がある男だった。

王国軍中尉。

グラント・ヴェルナー。

現在、レオルの副官を務めている。

地方の騎士家出身で、若い頃から軍に入り、長年実戦を経験してきた叩き上げの軍人だという。

「グラント」

レオルが呼ぶ。

「はい、大尉」

「南から一隊回せるか」

グラントは地図を見た。

「可能です。ただ、その場合はこちらの巡回間隔が少し空きます」

「なら半隊でいい」

「承知しました」

短いやり取りだった。

だが、迷いがない。

レオルが言えば、グラントは意図をすぐに理解する。

必要なら意見を返し、決まれば即座に動く。

その様子を見ながら、ルルエラはふと首を傾げた。

「そういえば」

二人が見る。

「ヴェルナー中尉って、レオルよりずっと前から軍にいるんですよね？」

「ええ」

答えたのはグラントだった。

「じゃあ、昔からレオルの副官だったんですか？」

一瞬、間が空いた。

「いや、逆だ」

レオルが言う。

「逆？」

「グラントが俺の上官だった」

ルルエラが瞬きをした。

「……中尉が？」

グラントが、ほんの少しだけ口元を緩めた。

「大尉が十六の頃です」

♦︎

当時。

グラントは少尉だった。

そしてレオルは、士官学校から実部隊へ送られてきたばかりの士官候補生。

十六歳。

まだ正式な将校ですらない。

「レオル」

「はい」

「今日は後ろにつけ」

グラントは遠慮なくそう言った。

「勝手に前へ出るな。分からないことがあれば聞け」

「分かりました」

素直な返事だった。

グラントは少し意外に思った。

オルセイン子爵家の嫡男。

士官学校でも相当優秀だと聞いている。

もっと扱いづらい若者を想像していた。

だが、実際のレオルは違った。

余計なことを言わない。

命令には従う。

分からないことがあれば聞く。

そして何より。

よく見ていた。

兵の動き。

馬の状態。

地形。

装備。

隊列。

何も言わず、ひたすら見ている。

最初の実戦は、武装した賊の討伐だった。

大きな戦いではない。

森へ逃げ込んだ十数人ほどの賊を追う、小規模な任務。

部隊が森へ入る直前。

レオルが地図を見ながら言った。

「少尉」

「なんだ」

「正面から追う必要はないと思います」

グラントが見る。

「理由は」

レオルは地図の一角を指した。

「東側は斜面です。南には川がある」

「そうだな」

「西側を塞げば、逃げ道は北しか残りません」

グラントは黙った。

「北へ出れば街道があります」

「そこで捕える？」

「はい」

十六歳の少年は、淡々と言った。

まるで盤上の駒でも動かすように。

実際。

その読みは当たった。

賊は森の奥へ逃げることができず、北側へ押し出された。

待機していた兵が捕らえる。

作戦そのものは成功した。

だが。

すべてが予定通りだったわけではない。

一人。

大きな傷を負った兵がいた。

仲間に支えられ、地面へ横たえられる。

レオルはその姿を見ていた。

何も言わず、ただ見ていた。

グラントは近くへ歩いた。

「初めてか」

「……はい」

「覚えておけ」

レオルが顔を上げる。

「書類の上なら、損害一名で終わる」

グラントは倒れた兵を見る。

「現実では、人間一人だ」

レオルはしばらく黙っていた。

やがて。

「ああ」

短く答えた。

その日から。

少しずつ、レオルの作戦立案は変わっていった。

勝つ方法だけではない。

退路。

負傷兵を下げる道。

増援が来るまでの時間。

誰をどこへ置けば、一人でも多く帰れるか。

そういうものまで考えるようになった。

♦︎

十七歳。

レオルは少尉になった。

二十歳で中尉、小隊の副官を務める。

そして。

二十一歳。

中規模の遠征で、部隊を率いていた上官が負傷した。

突然、指揮が止まった。

敵は目の前にいる。

判断を待つ時間はない。

「指揮を引き継ぐ」

副官だったレオルは即座に言った。

周囲が一瞬だけ静まった。

「第三隊は退路を確保。負傷兵を先に下げろ」

指示が飛ぶ。

「騎兵は西へ回れ。正面は維持する」

そして。

「ヴェルナー少尉」

グラントが振り返る。

「はい」

「ここを頼む」

グラントはすぐに意味を理解した。

「オルセイン中尉は」

レオルは剣を抜く。

「俺が前へ出る」

「危険です」

「分かっている」

「でしたら」

「俺の方が生き残れる」

迷いのない声だった。

グラントは黙った。

理屈は分かる。

実際、その通りだった。

この状況では、前線の動きを直接見ながら、敵の次の手を読み、後方を含めた部隊全体の配置を変え続ける必要があった。

グラントは、目の前の戦線を立て直すことには自信がある。

だが、複数の部隊を同時に見て、その先まで読むなら。

自分より、レオルだった。

「……承知しました」

グラントは答えた。

「後ろは任せる」

「はい」

レオルは前へ出た。

グラントは残った。

そして部隊を崩さなかった。

その戦いで、任務は完遂された。

負傷者は出た。

だが、大きな損害は避けられた。

後に。

その指揮能力が評価され、レオルは大尉へ、グラントは中尉へ昇進した。

二十一歳。

かつて自分の部下だった少年は、グラントの上官になった。

♦︎

「……そんなことがあったんですね」

ルルエラが呟いた。

グラントは静かに頷く。

「ですから」

「はい？」

「私が大尉の副官なのは、それほど不思議なことではありません」

「でも」

ルルエラはレオルを見る。

「年齢も軍歴も、グラント中尉の方が上でしょう？」

「ええ」

グラントはあっさり答えた。

「ですが、指揮官としては大尉の方が上です」

レオルが顔をしかめる。

「グラント」

「事実です」

「……」

「それに」

グラントは続けた。

「大尉の下にいる方が、生きて帰れますから」

レオルはグラントを見た。

自分よりずっと多くの戦場を知っている男だった。

その男が、今は自分の判断に命を預けている。

「……そうか」

それ以上は言わなかった。

ただ、その信頼を軽く受け取るつもりもなかった。

レオルは地図へ視線を戻す。

「続けるぞ」

いつも通りの声だった。

「森沿いの巡回は半隊増やす。雨が強くなれば西へ下げろ」

「はい」

「川沿いは使わせるな。退路を先に確保する」

グラントが頷く。

ルルエラは、知らなかった彼の積み重ねを思いながら、その横顔を見た。

レオルは今日も地図を見ている。

ただ。

今の彼が最初に探すのは。

敵を追い詰める道ではなく。

味方が帰ってくる道だった。