黄昏の薔薇姫と黒狼の騎士｜第2話「それ、俺にも選ばせろ」

アルノディエ領の中央市場は、月に一度だけ、朝から大通りいっぱいに露店が並ぶ。

香辛料。焼き菓子。布。細工物。果物。農具。

領内だけでなく、街道を行き交う商人たちも店を出すため、普段は静かな町が、この日だけはひどく賑やかになる。

「やっぱり、自分で見るのが一番早いね」

ルルエラは上機嫌で人混みを歩いていた。

「何がだ」

その半歩後ろを、レオルがついてくる。

今日は軍服ではない。
黒いシャツに簡素な外套。
帯剣こそしているものの、普段よりずっと軽装だ。

「今年の麦の値段。報告書だけじゃ分からないでしょう」

「市場へ来て最初に見るものが麦価なのか」

「大事じゃない」

「十八歳の娘らしからぬ見所だな」

「じゃあレオルは何を見るの？」

「特にない」

「つまらなくないの？」

その時。

「ルルエラ様！」

声をかけられて振り返る。

若い商人だった。
何度か領主館へ布を納めに来たことのある男だ。

「エリオット。久しぶり」

「覚えていてくださったんですね」

「もちろん」

男は嬉しそうに笑った。

「ちょうどよかった。南方から珍しい織物が入ったんです。ぜひ見ていただきたくて」

「ほんと？」

ルルエラの目が輝く。

隣でレオルが小さく息を吐いた。

「麦より興味があるらしいな」

「そりゃ、珍しい布なら見るよ」

露店には、鮮やかな布が何種類も積まれていた。

ルルエラは一枚ずつ手に取る。

「これ、ずいぶん軽いね」

「南の地方では暑さが厳しいので、細い糸で織るんです」

「へえ」

「ルルエラ様なら、この色がお似合いだと思います」

差し出されたのは淡い青。

「綺麗」

「でしょう？」

エリオットが布を広げ、ルルエラの肩へ軽く当てようとした。

その瞬間。

横から手が伸びた。

布を取る。

「俺がやる」

「……レオル？」

何でもない顔で、レオルが布をルルエラの肩へ掛けた。

エリオットは一瞬固まり、

「あ……オルセイン様でしたか」

と、明らかに声の調子を変えた。

ルルエラは二人を交互に見る。

「何？」

「何でもない」

「そう？」

鏡を覗き込む。

「うーん。青も悪くないけど、私には少し大人しすぎるかな」

「こちらの薄紅もございます」

「見せて」

エリオットが別の布を持ち上げる。

また、レオルが受け取った。

「……オルセイン様」

今度こそ、ルルエラは妙だと思った。

「レオル」

「何だ」

「なんで全部取るの？」

「……」

「エリオットが持ってくれてるじゃない」

レオルは少し黙ってから言った。

「俺にも選ばせろ」

「そうなの？」

エリオットが必死に笑いを堪えている。

それに気づいたレオルが、ちらりと視線を向けた。

「お前、もういいだろう」

「えっ」

「他の客の相手をしろ」

「私も客なんだけど……」

結局、薄紅の布を一反購入した。

「ありがとうございます。またぜひ――」

「じゃあね、エリオット」

「はい。ルルエラ様」

青年が笑顔で手を振る。

ルルエラも普通に振り返した。

十歩ほど歩いたところで。

「……距離が近い」

レオルがぼそりと言った。

「誰が？」

「さっきの男」

「エリオット？」

「布を肩に掛ける必要はない」

「商品見せてるんだから必要でしょう」

「……」

レオルが黙る。

ルルエラは数歩歩いてから、ようやく足を止めた。

「レオル」

「何だ」

「嫉妬？」

「違う」

返事が速い。

「じゃあ何」

「警戒だ」

「市場の布屋を？」

「男をだ」

「同じことじゃない」

レオルは何も言わずに歩き出した。

耳がほんの少し赤い。

ルルエラはその横へ並ぶ。

「レオルでも、そういうのあるんだ」

「………」

「じゃあ今度、エリオットに採寸してもらおうかな」

ぴたり。

レオルが止まった。

「ダメだ」

「ほら」

「……ルルエラ」

「はい」

「面白がるな」

「だって面白い」

「いい性格をしている」

「知ってるでしょ？」

幼馴染なのだから。

レオルは盛大にため息をついた。

しばらく歩く。

すると、焼き菓子の店から甘い匂いが漂ってきた。

ルルエラがそちらを見る。

レオルも見る。

「食べるか」

「食べよう」

「即答だな」

「市場に来たら、こういうのも楽しまないと」

「さっきまで麦価を見ていたくせに、よく言う」

二人分の焼き菓子を買う。

歩きながらルルエラが一口食べて、目を丸くした。

「おいしい」

レオルは自分の分を見る。

そして、そのまま差し出した。

「なら、これも食べるか」

「レオルは？」

「俺はいい」

ルルエラは受け取らず、彼の手を押し戻した。

「半分ずつ」

「別に全部食べていい」

「私が半分がいいの」

レオルは少し黙ってから、

「……分かった」

と答えた。

市場の喧騒の中。

一つの焼き菓子を二人で分ける。

それを見ていた近くの店主が、にこにこと笑った。

「仲のいいご夫婦だねえ」

ルルエラも笑う。

「まだ婚約者です」

「あらまあ。それは失礼」

店主はレオルを見る。

「じゃあ婚約者さん、大事にしないとね」

レオルは一瞬も迷わなかった。

「そのつもりです」

「……」

今度は。

ルルエラの顔が赤くなる。

店主は満足そうに笑った。

レオルは何事もなかったように歩き出す。

「行くぞ」

ルルエラはその背中を見つめた。

嫉妬を認めるのは、あんなに嫌がるくせに。

こういうことだけは、何の迷いもなく言う。

「……ほんと、そういうところなんだよなあ」

小さく呟いて。

少し早足で、その隣へ追いついた。