黄昏の薔薇姫と黒狼の騎士 番外 ー家族編ー｜第16話「あの頃から、こんな感じだったわね」

晩餐を終え、子どもたちはそれぞれ自室へ下がっていた。

食堂に残っているのは、ルルエラとレオル。
それから、両家の両親だけ。

卓には食後のお茶が出され、大人たちはそのままゆっくりと話を続けていた。

明日の領地祭の話をひと通り終えたところで、ルルエラが何気なく呟く。

「そういえば」

レオルは隣で茶器を置いた。

その声音に、少し嫌な予感がした。

「さっき書庫で、父様たちから昔の話を聞いたの」

「あら」

真っ先に反応したのは、ルルエラの母――ロザリア・エル・アルノディエだった。

「何を聞いたの？」

「私たちが小さい頃から、会う機会を結構作ってたって」

「ああ、その話」

ロザリアはまったく驚かなかった。

隣に座るレオルの母――イレーネ・ディン・オルセインも、穏やかに笑っている。

ルルエラはその顔を見比べた。

「母様たちも知ってたんだ」

「もちろん」

「全部？」

「全部というのが何を指すかによるけれど」

ロザリアが少し考える。

「少なくとも、あなたたちをよく一緒に遊ばせていたのは、私たちも承知の上よ」

「そうだったんだ」

「むしろ」

イレーネが口を開いた。

「あなたたちのことを細かく見ていたのは、私たちの方だったかもしれないわね」

レオルの眉がわずかに動いた。

「母上」

「何？」

「余計な話はしなくていいです」

「まだ何も話していないでしょう？」

「これから話すつもりでしょう」

「あら」

イレーネが笑う。

「分かるのね」

「分かります」

そのやり取りを聞いて、ルルエラが楽しそうに身を乗り出した。

「何かあるの？」

「ルルエラ」

レオルが止める。

「聞かなくていい」

「聞きたい」

「必要ない」

「私の昔の話でもあるでしょう？」

「だからだ」

「どういう意味？」

「嫌な予感しかしない」

向かいでは、ルルエラの父――アルベルト・エル・アルノディエが静かに茶を飲んでいる。

その隣のレオルの父――ヴァルター・ディン・オルセインも口を挟まない。

どうやら二人は、今度は完全に見物に回るつもりらしい。

イレーネが、懐かしむように目を細めた。

「そうねえ。例えば、レオルが七つくらいの頃だったかしら」

「母上」

「ルルエラが来る日は、朝から妙に身支度が早かったわね」

レオルが止まる。

ルルエラが隣を見る。

「そうなの？」

「覚えていない」

「普段は？」

「普通だったわ」

イレーネは楽しそうに続ける。

「でも、ルルエラが来ると分かっている日は、自分で髪を整えていたの」

「……いつも整えていました」

「いつもより丁寧にね」

ルルエラが笑いを堪えるように口元へ手を当てる。

「笑うな」

「まだ笑ってないよ」

「顔が笑っている」

「だって」

そこで、ロザリアが口を開いた。

「それなら、ルルエラも人のことは言えないわよ」

今度はルルエラが止まった。

「私？」

「ええ」

「何したの？」

「レオルが来る日は、朝から何度も外を見ていたわ」

「……私が？」

「まだ来ないの、って」

ルルエラが目を瞬く。

「そんなこと言った？」

「何度も」

「覚えてない」

「玄関で馬車の音がすると、すぐ廊下へ出ていったでしょう？」

「それは……」

少し考えて。

「誰が来たのか気になっただけじゃない？」

「毎回レオルの時だけ？」

「……そうだった？」

「そうだったわ」

今度はレオルが横を見る。

ルルエラはその視線に気づいた。

「何？」

「いや」

「今、絶対ちょっと嬉しかったでしょう」

「別に」

「じゃあ否定して」

「する必要がない」

「それ、認めてるのと同じだよ」

レオルは答えなかった。

代わりに茶へ手を伸ばす。

それでも、長年一緒にいるルルエラには分かる。

少し機嫌がいい。

「他にもあるわよ」

ロザリアが言った。

「まだあるの？」

イレーネも頷く。

「あなたたち本人が忘れているだけでね」

ロザリアが話を続ける。

「ルルエラが熱を出した時もあったでしょう？」

レオルの表情がわずかに変わった。

ルルエラは見逃さなかった。

「ルルエラが六つか七つくらいだったかしら」

「その頃よ」

「三日くらい熱が下がらなくて」

「ああ……それ、なんとなく覚えてる」

ルルエラが記憶を辿りながら相槌を打った。

「レオルが来たのよ」

ルルエラが隣を見る。

「え？」

「屋敷まで」

レオルが静かに息を吐いた。

「……義母上」

「会わせてあげられなかったけれど」

ロザリアが付け加える。

「病人のところへ入るものではないと言われたので」

ため息交じりにレオルが言うと。

「覚えてるじゃない」

ルルエラが笑った。

「何しに来たの？」

「見舞いだ」

「十歳で？」

「悪いか」

「悪くないけど」

ルルエラは含み笑いをする。

「かわいいなと思って」

するとヴァルターが、ここで初めて口を開いた。

「帰されてから、ずいぶん機嫌が悪かったな」

レオルが父を見る。

「父上まで」

「剣の稽古に随分力が入っていた」

「いつも通りです」

「木剣を一本折った」

ルルエラが吹き出した。

「私に会えなかったから？」

「違う」

「じゃあ何で？」

「覚えていない」

「都合のいいところだけ忘れるね」

「三十年以上前の話だぞ」

「さっきは覚えてたでしょう？」

「……」

完全に黙った。

ロザリアとイレーネが顔を見合わせる。

「あの頃から、こんな感じだったわね」

「そうね」

「こんな感じ？」

ルルエラが聞く。

ロザリアが笑った。

「本人たちは普通のつもりなのに、周りから見れば、お互いが大好きなのが丸わかり」

ルルエラは隣を見る。

レオルもこちらを見ている。

幼い頃から。

遊ぶ相手として。
話をする相手として。
困った時に探す相手として。

あまりにも当たり前に、互いがそこにいた。

「……私たち、思ってたよりずっと分かりやすかったんだね」

「お前はな」

「レオルもだよ」

「なぜ俺が」

「じゃあ違うの？」

レオルは答えない。

ルルエラは楽しそうに笑った。

「……もういいだろう」

「そうだね」

ルルエラは素直に頷く。

そして。

何でもないように、食卓の下でレオルの手へ自分の手を重ねた。

レオルがこちらを見る。

「でも、ちょっと嬉しい」

「何が」

「私が知らない頃から、レオルが私のこと気にしてたって知れたの」

レオルは少し黙った。

それから、ルルエラの指を握る。

「……お前もだろう」

「そうみたい」

「なら同じだ」

「うん」

三十年以上前。

まだ恋なんて知らなかった頃から。

来ると分かれば待って。
会えなければ気にかけた。

その頃の二人には、それが特別なことだという自覚すらなかった。

ただ、互いがそばにいることが当たり前だった。

親たちが用意したのは、二人が出会い、共に過ごす時間だけ。

その先で誰を大切にするのかを決めたのは、いつだって自分たちだった。

ルルエラは、握られた手にそっと指を絡める。

「ねえ、レオル」

「なんだ」

「明日のお祭も、一緒に回ろうね」

レオルは一瞬だけ目を細めた。

「行くに決まってるだろう」

「うん」

ルルエラは嬉しそうに笑った。

昔から。

そして、これからも。

二人はきっと、当たり前のように互いの隣を選ぶのだ。