黄昏の薔薇姫と黒狼の騎士 番外 ー家族編ー｜第13話「私は、兄様の妹です」

第一子である長男ルシエルと、その一つ下の第二子である長女エレノア。

二人の兄妹は幼い頃からそれぞれ違う形で、その利発さを周囲に見せていた。

エレノアは、一度教えたことをよく覚えた。

数や順序にも強く、幼いながら物事の仕組みを確かめたがった。

一方のルシエルは、人の様子をよく見ていた。

誰かが困っていれば気づき、泣いている理由まで考えようとする。

「……二人とも、普通の子とちょっと違うね」

ルルエラがそう言うと。

レオルも、短く頷いた。

「ああ」

五歳、六歳になる頃には、二人とも少しずつ領地について学び始めていた。

地図。
村。
作物。
街道。

数字を見れば、エレノアはすぐに規則や違いを見つける。

人の話を聞けば、ルシエルはその人が何に困っているのかを覚えている。

同じものを見ているのに、考えることは少し違う。

その違いは、年齢を重ねるほどはっきりしていった。

◆

エレノアが七歳、ルシエルが八歳になった年。

ある日の午後。

二人は別邸の居間へ呼ばれた。

珍しく、父と母が二人とも揃っていた。

レオルは窓際に立っている。

ルルエラは長椅子に座っていた。

「二人とも、座って」

いつも通りの声だった。

けれど。

ルシエルは何となく、遊びの話ではないと分かった。

エレノアも同じだったらしい。

黙って椅子に座る。

ルルエラが口を開いた。

「今日はね。エレノアに話があるの」

エレノアは母を見る。

「私に？」

「うん」

ルルエラは少しだけレオルを見る。

レオルが頷いた。

「オルセイン家から話が来た」

父が言った。

「エレノアを、将来の後継者候補として育てたいそうだ」

エレノアは瞬きをした。

ルシエルは黙っていた。

オルセイン家。

父の生家だ。

代々、王国軍に仕えてきた武門であり、アルノディエ家を支える家臣貴族でもある。

今は父方の祖父が当主を務めている。

何度も行ったことのある場所だった。

「私が？」

「ああ」

「お父様ではなく？」

「俺は来年、オルセイン家を継ぐ」

レオルは簡潔に答えた。

エレノアは父を見る。

「お父様が、当主になるのですか」

「ああ」

それ自体は、以前から決まっていたことだった。

レオルの弟が数年前に亡くなって以降、オルセイン家を継ぐのはレオルだと定められていた。

けれど、レオルの第一子であるルシエルは、いずれアルノディエ家を継ぐ。

二つの家を、一人の子に背負わせるわけにはいかない。

「だから、俺の次も考えておく必要がある」

レオルが言った。

エレノアは少し考える。

「では、私はお父様の次の当主候補なのですね」

「そうだ」

理解は早かった。

「どうして私なのですか」

いかにもエレノアらしい質問だった。

ルルエラが少し笑う。

「あなたが向いていると思われてるから」

「女でも？」

「関係ない」

答えたのはレオルだった。

迷いがない。

「当主に必要なのは、男か女かじゃない」

エレノアは父を見る。

「責任を取れるかどうかだ」

その言葉に。

エレノアは少しだけ姿勢を正した。

「まだ決めなくていいよ」

ルルエラが言う。

「七歳だもの」

「でも、勉学は始めるのですか？」

「それもあなたが嫌なら断れる」

「嫌ではありません」

エレノアは即答した。

それから少し考える。

「ただ」

「うん」

「オルセイン家を継ぐと言われても、私はまだよく分かりません」

レオルが静かに頷いた。

「そうだろうな」

「お父様が来年からする仕事も、私は知りません」

「ああ」

「だから」

エレノアは父と母を順番に見た。

「先に、オルセイン家のことをもっと勉強してもいいですか」

一瞬。

部屋が静かになった。

ルルエラは目を細める。

レオルはしばらく娘を見ていた。

そして。

「ああ」

短く答えた。

「それでいい」

「それから決めても？」

「構わない」

エレノアは頷いた。

「分かりました」

話はそこで終わった。

少なくとも。

エレノアにとっては。

◆

その日の夜。

エレノアは寝る前に本を読んでいた。

扉が叩かれる。

「エレノア」

兄の声だった。

「どうぞ」

ルシエルが入ってくる。

手には何も持っていない。

珍しかった。

普段なら本か紙か、何かしら持っている。

「どうしました？」

「別に」

「では、なぜ来たのですか」

「……少し話そうかなって」

エレノアは本を閉じた。

兄は寝台に潜り込んでくる。

少しの間。

何も言わない。

エレノアは待った。

やがて。

「エレノア」

「はい」

「いつかオルセイン家を継いだら」

ルシエルが言った。

「ここからいなくなるの？」

エレノアは首を傾げた。

「いなくなるとは？」

「ここに住まなくなるのかなって」

「オルセイン家は遠くありません」

「うん」

「馬でも行けます」

「そうなんだけど」

ルシエルは少し困った顔をした。

エレノアには、兄が何を言いたいのかよく分からなかった。

「兄様も来ればいいのでは？」

「え？」

「私がオルセイン家に住むなら、会いに来ればいいでしょう」

「……まあ、そうだね」

「私もこちらへ来ます」

「うん」

「なら問題ありません」

ルシエルは笑った。

でも。

少しだけ寂しそうだった。

エレノアは考えた。

昼間の話。

オルセイン家。

後継者。

家を継ぐ。

父の次の当主になるかもしれないこと。

それでも。

「兄様」

「なに？」

「私は、オルセイン家へ行っても」

少し考えてから言った。

「兄様の妹です」

ルシエルが黙った。

エレノアは続ける。

「それは変わらないでしょう？」

「……うん」

「では、大丈夫です」

「そっか」

今度の笑顔は。

さっきより少しだけ普通だった。

「ありがとう、エレノア」

「何がですか？」

「別に」

「兄様は時々、意味が分かりません」

「そっか」

「そこは直してください」

「努力するよ」

たぶん。

その時のエレノアには。

兄がなぜ寂しそうだったのか、まだ完全には分かっていなかった。

◆

翌年。

レオルはオルセイン家の家督を継いだ。

そしてエレノアも、時折父とともにオルセイン家へ赴くようになった。

家の歴史。

領地。

収支。

家臣。

軍との関わり。

最初はただ見て、聞くだけだった。

分からないことがあれば、エレノアは必ず聞いた。

「これはなぜですか」

「こことこちらで数字が違うのは？」

「この決まりは、今も必要なのですか」

レオルは嫌がらなかった。

分かることは答えた。

まだ必要のないことは、

「今はそこまででいい」

と止めた。

エレノアも、それ以上は聞かなかった。

少しずつ。

父が背負っているものを知っていった。

一方で。

ルシエルは変わらずアルノディエの領地を歩き、人の話を聞くことを好んだ。

同じ家に生まれた兄と妹。

同じように幼い頃から、多くのことを学んできた。

けれど、少しずつ。

二人の向かう先は分かれ始めていた。

それでも屋敷へ戻れば。

「兄様」

「なに？」

「今日、オルセイン家で面白い資料を見ました」

「どんなの？」

いつも通り。

二人は同じ机に本を広げる。

ルシエルが人の話をする。

エレノアが数字の話をする。

互いに分からないところは聞いて。

納得できなければ言い返して。

そうしてまた、次の日も学ぶ。

いつか別々の家を背負うことになるとしても。

今はまだ。

ただの兄と妹だった。