黄昏の薔薇姫と黒狼の騎士｜第32話「今夜は、隠す気がない」

王都の祝賀会へ二人で出席するのは、これが初めてだった。

国境付近で続いていた争いが収まり、遠征に参加した将兵を称えるために開かれた夜会。

王宮の大広間には無数の燭台が並び、天井から下がる硝子飾りが光を散らしている。

磨き上げられた床を、色鮮やかなドレスと礼装が行き交っていた。

ルルエラはレオルの腕に手を添えながら、小さく息を吐いた。

「人が多いね」

「今さら帰りたいと言っても遅いぞ」

「言ってないでしょう。見ていただけ」

辺境の夜会とは、集まる人数も華やかさも違う。

珍しい刺繍のドレス。王都で流行している宝石。宮廷楽団の楽器。見慣れないものを見つけるたびに、ルルエラの視線が動く。

レオルはその横顔を見下ろした。

今夜のルルエラは、淡い薔薇色のドレスをまとっていた。

金糸で細かな花模様が刺され、動くたびに裾が柔らかく光る。長い金色の髪には、小粒の宝石と薔薇を組み合わせた髪飾り。

王都の華やかな令嬢たちに囲まれても、少しも見劣りしない。

むしろ、よく目立っていた。

「レオル？」

見つめていたことに気づかれ、レオルは前へ視線を戻した。

「なんだ」

「今、何か言おうとした？」

「いや」

「そう？」

ルルエラは不思議そうにしたが、それ以上は追及しなかった。

ほどなくして祝賀の式典が始まった。

遠征に参加した将校たちの名が一人ずつ読み上げられ、レオルも国王の前へ進み出る。

大勢の視線を受けても、その姿勢は崩れない。

黒を基調とした礼装に、銀と金の飾緒。普段より正装らしく整えられた軍服は、彼の端正な顔立ちをいっそう際立たせていた。

勲章を授けられ、静かに一礼する。

歓声と拍手が大広間を満たした。

ルルエラも惜しみなく手を叩いた。

戻ってきたレオルへ声をかけようとしたが、その前に王都の貴族たちが集まってくる。

功績への賛辞。軍務についての質問。家同士の挨拶。

レオルは必要な言葉だけを返しながら、淡々と応じていた。

相変わらず愛想はない。

けれど、話しかけてくる者は後を絶たなかった。

ルルエラもまた、王都では珍しいアルノディエ領の話を求められた。

街道の整備や領内の産物について答えているうちに、二人の間には少しずつ人が増えていく。

やがて楽団が舞踏曲を奏で始めた。

広間の中央が空き、着飾った男女が次々と手を取り合う。

「ルルエラ様も、ぜひ次の曲を」

話していた若い貴族がそう言いかけた時だった。

人々の間から伸びてきた黒い手袋が、ルルエラの手を取った。

「失礼。先約だ」

レオルだった。

「先約？」

ルルエラが聞く。

「今、決まった」

レオルはそれだけ答え、彼女を舞踏の輪へ連れ出した。

「まだお話の途中だったのに」

「あとでいい」

「あなたも挨拶が残っているでしょう？」

「それもあとだ」

広間の中央で向き合う。

差し出された手へ自分の手を重ねると、もう片方の腕が腰へ回った。

曲が始まる。

最初の一歩から、レオルの動きには迷いがなかった。

軍人らしい硬さはあるが、踊りは驚くほど滑らかだ。ルルエラの足運びに合わせ、長いドレスの裾まで計算したように導いていく。

「踊りたかったの？」

「夫婦なんだから、当然だろう」

答えながら、レオルはずっとルルエラを見ていた。

視線が一度も離れない。

回転する瞬間も、ほかの組とすれ違う時も。

ルルエラだけを見ている。

「今日は、よく見られるね」

「誰に」

「みんなに。さっきから視線を感じるもの」

「放っておけ」

「あなたが主役の一人だから仕方ないよ」

レオルは何も言わなかった。

そのままルルエラの手を持ち上げ、身体を一度回転させる。

薔薇色の裾が大きく広がった。

引き戻された時には、先ほどより距離が近くなっていた。

「レオル」

「なんだ」

「今日、隠さないんだね」

「何を」

「私を好きだってこと」

レオルの足が、ごくわずかに止まりかけた。

けれど、すぐに何事もなかったように次の一歩を踏む。

「違った？」

ルルエラが笑う。

レオルは答えず、彼女の腰を抱く腕へ少し力を込めた。

いつもなら、そんなことを人前で言うなと眉をひそめるところだ。

だが今夜は、目を逸らさなかった。

「……今夜は、隠す気がない」

低い声が、音楽に紛れて届く。

ルルエラが目を瞬いた。

「どうして？」

「俺が戻る場所を、覚えておいてもらう」

「誰に？」

「全員に」

あまりに真顔で言うので、ルルエラは笑ってしまった。

「それなら、もっと分かりやすくしないと」

「例えば？」

「笑ってみるとか」

「無理だ」

「即答なんだ」

「代わりに、もう一曲踊る」

「挨拶は？」

「あとだ」

曲が終わりに近づく。

周囲の組が少しずつ動きを緩めるなか、レオルは最後にもう一度ルルエラを回した。

金色の髪と薔薇色の裾が、燭台の光をまとって広がる。

レオルは戻ってきた彼女を腰で受け止め、そのまま離さなかった。

音楽が止まり、大広間に拍手が起こる。

それでも、繋いだ手はほどかれない。

「本当に、もう一曲？」

「ああ」

「みんな見てるよ」

「構わない」

次の曲が始まる。

レオルは周囲へ目を向けることなく、もう一度ルルエラの手を取った。

今夜、誰に見られても構わないものは一つだけ。

彼がどれほど誇らしく、愛おしく、この妻を見つめているか。

それだけは、隠す気がなかった。