黄昏の薔薇姫と黒狼の騎士｜第59話「だから余計にだ」

夜もだいぶ更けていた。

寝室には、寝台脇のランプだけが灯っている。

ルルエラは寝台の上でレオルにもたれながら、本を読んでいた。

背中にはレオルの胸。

腰には自然に腕が回っている。

結婚してしばらく経った今では、こんなふうに過ごすことも珍しくなくなっていた。

レオルは本を読んでいるわけではない。

ルルエラの肩越しに頁を眺めたり、時々金色の髪を指先ですくったりしている。

「……レオル」

「なんだ」

「髪」

また一房、指に絡められる。

「触りすぎ」

「そうか」

言いながら、やめる気配はない。

ルルエラは笑って頁をめくった。

「昔はこんなに触らなかったのにね」

背後の気配が、少し止まった。

「……昔？」

「婚約してた頃」

ルルエラは本から目を上げる。

「そういえば、あの頃のレオルって全然触ってこなかったよね」

「そうだったか」

「そうだったよ」

ルルエラは振り返った。

「手を繋ぐのだって、必要なときくらいだったし」

「……そうか」

「髪はたまに触ってたけど」

「それは今もだろう」

「今は頻度が違う」

レオルが黙る。

ルルエラは少し考えてから、身体ごと彼の方を向いた。

「あの頃なんであんなに触ってこなかったの？」

レオルはすぐには答えなかった。

ただ、腕の中にいるルルエラを見下ろしている。

「……触らないようにしていた」

「なんで？」

「触ったら止まれないと思ったからだ」

ルルエラが固まった。

数秒。

本当に、何も言えなかった。

「……そんなに？」

「そんなにだ」

即答だった。

「……え」

レオルは何でもないことのように言う。

「必要以上に近づかないようにしていた」

「待って」

ルルエラは本を閉じた。

完全に読むどころではない。

「いつ頃から？」

「何が」

「触ったら止まれない、って思ってたの」

レオルが僅かに眉を寄せた。

「今さら聞いてどうする」

「気になるでしょう」

「気にするな」

「無理」

ルルエラはじっと見つめる。

レオルはしばらく黙ってから、諦めたように息を吐いた。

「……婚約した頃には」

「十八歳？」

「いや、多分もっと前から」

「そんなに前から！？」

「声が大きい」

「だって」

ルルエラは思わず彼の腕をつかんだ。

「じゃあ、何年も前からそんなこと考えながら普通の顔して私の隣歩いてたの？」

「考えてはいない」

「じゃあ何？」

「考えないようにしていた」

ルルエラはさらに黙った。

「……もっと悪くない？」

「何がだ」

「意識してたってことでしょ」

「だから距離を取っていた」

「全然分からなかった」

「分からないようにしていたからな」

淡々としている。

ルルエラは額に手を当てた。

何か、今になって過去の見え方が変わってきた。

「じゃあ」

「まだあるのか」

「あるよ」

ルルエラは顔を上げた。

「私が十七歳の頃、こっちから手を繋いだことあったでしょう？」

レオルの視線が少し逸れた。

「……ああ」

「覚えてるんだ」

「覚えている」

「どう思ってた？」

「困った」

「え」

「離したくなかった」

ルルエラはまた黙った。

「そんな顔してなかったよ」

「出さなかった」

「なんでそんなに隠すの」

「お前が困るだろう」

「困らなかったかもしれないのに」

「当時は分からない」

「聞けばよかったじゃない」

「聞けるか」

珍しく少しだけ強い返事が返ってきて、ルルエラは目を瞬いた。

レオルは眉間を押さえる。

「……あの頃のお前に、『手を繋いでいたらもっと触りたくなった』とでも言えというのか」

「それは……」

「言えないだろう」

「……まあ、ちょっと困るかも」

「ほら見ろ」

ルルエラは笑った。

けれど。

一つ気づいてしまう。

「じゃあ、初めてキスしたあとも？」

レオルが黙った。

その沈黙だけで分かった。

「……レオル？」

「帰ろうと思った」

「なんで！？」

「そのまま一緒にいたら、それ以上したくなるからだ」

ルルエラは完全に本を脇へ置いた。

「待って」

「何だ」

「あのとき私、嫌じゃないって言ったよね」

「ああ」

「それでも？」

「だから余計にだ」

「……あ」

ようやく意味が分かった。

拒まれたわけではない。

むしろ受け入れられたから。

だからこそ。

レオルは自分で止めるしかなかったのだ。

ルルエラはしばらく彼の顔を見ていた。

昔から変わらない。

静かで。

真面目で。

自分の気持ちより、相手がどう思うかを先に考える。

「……でも」

「なんだ」

「私、触ってほしかったのに」

今度はレオルが止まった。

「……何？」

「だから」

ルルエラは少しだけ笑った。

「私も、あの頃からあなたに触られるの嫌じゃなかったよ」

「……」

「むしろ、もう少し触ってくれてもいいのになって思ってた」

レオルの顔が、見事なくらい固まった。

「……今、それを言うのか」

「今だから言えるんでしょう？」

「知らない方がよかった」

「なんで？」

「当時の俺に教えてやりたい」

「やめて」

「なぜだ」

「絶対今より触ってくるでしょう」

「そうだな」

即答だった。

ルルエラは吹き出した。

「認めるんだ」

「もう隠す必要がない」

返す言葉が見つからなくて、ルルエラはしばらく沈黙した。

「……結婚ってすごいね」

「そういう結論になるのか」

言いながら、レオルの腕がルルエラの腰へ回る。

身体が引き寄せられた。

「今は我慢してないね」

ルルエラが言う。

「する必要がない」

「昔の分まで？」

「……そのつもりだ」

「充分取り返してると思うけど」

「そうか」

「うん」

少し間を置いて。

レオルがルルエラの頬に触れる。

昔なら。

きっと、ここで手を止めていた。

少し触れて。

それ以上はしなかった。

けれど今は違う。

頬から髪へ。

髪から首筋へ。

当たり前のように指先が滑っていく。

ルルエラはその手に頬を寄せた。

「ねえ」

「なんだ」

「あの頃のレオル、相当大変だったんだね」

「誰のせいだと思っている」

「私？」

「お前以外にいるか」

ルルエラは笑った。

そのままレオルの肩へ腕を回す。

「じゃあ、今は？」

「何が」

「大変じゃないの？」

レオルは一瞬黙り。

そのあと、静かにルルエラを寝台へ押し倒した。

「……別の意味で大変だ」

「え？」

「分からなくていい」

「何それ」

「もう遅い、寝ろ」

「絶対寝かせる気ないでしょう」

レオルは答えなかった。

ただ。

昔なら止めていたはずの距離まで。

今では迷いなく近づいてくる。

――触ったら、止まれないと思ったからだ。

今さら知った昔の本音に。

ルルエラはしばらく笑いが止まらなかった。