黄昏の薔薇姫と黒狼の騎士 番外ー士官学校編ー｜第5話「とっても大切だよ」

夕食と入浴を終えたルルエラは、女子寮の廊下を歩いていた。

士官学校の授業は普段の領主教育とは違った発見も多く、明日も楽しみだ。

そんなことを考えていると、廊下の向こうから声がした。

「ルルエラさん！」

振り向くと、今日の授業で親しくなった女子生徒が二人、手を振っていた。

明るく人懐っこい赤毛のメリルと、落ち着いた雰囲気の黒髪のエーナ。

二人ともルルエラより年上で、授業の合間にも学校のことを色々教えてくれた。

「今から私たちの部屋でおしゃべりしない？　お菓子もあるのよ」

メリルが楽しそうに誘う。

「いいの？」

「もちろんです。明日の授業のこともお話ししたいですし」

エーナも微笑んだ。

「行く！」

ルルエラは嬉しそうに頷いた。

普段は家庭教師や従者たちと過ごす時間が多い。

年の近い女の子たちと、気軽におしゃべりできる機会はあまりなかった。

◆

メリルたちの部屋には二つの寝台と小さな机があり、焼き菓子と温かい果実茶が用意されていた。

「今日の騎馬授業、どうだった？」

メリルがルルエラに尋ねる。

「すごく楽しかったよ！　隊列を組んで走るのは初めてだったの」

「ルルエラさん、馬に乗るのが上手でしたね」

エーナも微笑んで言う。

「ありがとう。でも、最後の方向転換は少し遅れちゃった」

「初めてであれだけできれば十分だわ。私なんて最初はまっすぐ走らせるだけで精一杯だったもの」

メリルが肩をすくめた。

「そういえば、今日もオルセインくん、すごかったわね」

メリルが何気なく口にした。

「レオル？」

「そうよ。あの馬をあんなに早く落ち着かせるなんて」

「レオルは馬の扱いが上手だからね」

当然のように言うルルエラに、メリルが身を乗り出した。

「ねえ、ルルエラさんって、オルセインくんと昔から知り合いなの？」

「うん。小さい頃から一緒だよ」

「じゃあ、彼って昔からあんな感じ？」

「あんな感じ？」

「無口で、ちょっと近寄りがたい感じね」

「そうかな？　普通だと思うけど」

メリルとエーナが顔を見合わせた。

「普通、ですか？」

「うん。レオル、結構笑うよ」

「えっ、そうなの！？」

メリルが目を丸くした。

「私、オルセインくんが笑っているところなんて、ほとんど見たことないわ」

「私もあまりありませんね。いつも落ち着いていて、感情を表に出さない印象です」

「そう？　私が変なことを言うと笑うし、失敗すると呆れた顔もするよ」

「……あのオルセインくんが？」

「うん」

「ねえ、ルルエラさん。知ってる？」

メリルが声を潜める。

「オルセインくんって、すごく人気があるのよ」

「へえ、そうなんだ！」

「あら、本当に知らなかったのね」

「うん。どんなところが人気なの？」

メリルは待ってましたとばかりに指を折り始めた。

「成績はいつも上位でしょう？　剣術も騎馬もすごいし、それに顔もいいわよね」

「戦術の授業でも、いつも見事な答えを出しています」

「でも、女子には必要なことしか話さないのよ」

「なのに、ルルエラさんとはずいぶん親しそうですよね」

「レオル、みんなとも普通に話すよ？」

「それは授業とか訓練の話だったらね」

力を込めて、メリルが言う。

「そうなの？」

「それに、ルルエラさんと話している時とは雰囲気がまるで違うんです」

エーナも静かに頷いた。

「そうかなあ」

「今日だって、馬が暴れた時、真っ先にルルエラさんを抱き寄せたじゃない」

「怖くなかったのですか？」

「ちょっと怖かったよ。でも、レオルがいたから」

ルルエラは果実茶を一口飲んだ。

「それに、レオルだったら私じゃなくても助けたと思うよ」

「でも、その後もずっとルルエラさんを気にしていましたよ」

「怪我をしてないか確かめてくれたんだよ。レオルって昔からそうなの」

「……昔からなのね」

メリルは何だか納得したように頷いた。

「ねえ、ルルエラさんはオルセインくんのこと、好きなの？」

「好きだよ」

即答だった。

メリルの手が止まり、エーナも目を瞬かせた。

「……えっ？」

「一緒にいると楽しいし、レオルは物知りだから、話してても面白いよ」

「そ、そうなのね」

エーナが静かに尋ねた。

「それは、男の人として好き、ということですか？」

「男の人として？」

ルルエラは考え込んだ。

レオルは格好いい。剣も強いし、頭もいい。

困った時には助けてくれるし、自分の話もきちんと聞いてくれる。

何より、レオルがそばにいると安心する。

けれど。

「うーん……考えたことなかった」

「そうなの！？　でも、格好いいとは思うんでしょう？」

「うん。レオルは格好いいよ」

「じゃあ、好きなんじゃない？」

「だから、好きだよ？」

メリルが額に手を当てた。

エーナはとうとう声を出して笑ってしまった。

「ふふっ。メリル、少し落ち着いてください」

「だって、こんなにあっさり言われるとは思わなかったんだもの！」

「何か変なこと言った？」

「いいえ。何も変なことは言っていませんよ」

ルルエラは不思議そうに二人を見比べた。

「レオルと一緒にいるのは、昔から大好きだよ」

「……本当に仲がいいのね」

「うん！」

ルルエラが嬉しそうに頷くと、メリルは少し神妙な顔をした。

「じゃあ、もしもよ？　オルセインくんに好きな人ができたら、どうする？」

「どんな人か気になるなあ」

「……嫌じゃないの？」

「どうして？」

「だって、その人と結婚したら、今みたいに一緒にいられなくなるかもしれないわよ？」

「あ……そっか」

ルルエラは少し考えた。

レオルが誰かと結婚すれば、今までのように一緒には過ごせなくなるかもしれない。

「寂しいとは思うけど……」

ルルエラは顔を上げた。

「レオルが幸せなら、嬉しいと思う」

エーナが静かに微笑んだ。

「本当に大切な人なんですね」

「うん。とっても大切だよ」

迷いのない返事だった。

それから三人は、厳しい教官や食堂の料理、授業での失敗談など、次々に話を弾ませた。

◆

消灯時間になり、ルルエラは自室に戻った。

寝台に潜り込むと、自然と笑みがこぼれた。

今日は本当に楽しかった。

それに、レオルが学校で人気者だということも初めて知った。

みんながレオルを褒めてくれるのは嬉しい。

でも、少し不思議だった。

無口で、近寄りがたくて、あまり笑わない。

二人が話していたレオルは、自分の知っているレオルとは少し違っていた。

ルルエラにとっては、一緒に笑って、時々呆れられて、困った時には助けてくれる、昔から大好きな幼馴染だ。

そういえば。

明日、レオルに聞いてみようかな。

女の子に人気があるって、知ってる？　って。

きっと、いつもの落ち着いた顔で「知らない」と答えるに違いない。

想像すると、少しおかしかった。

楽しみなことが、また一つ増えた。

ルルエラは目を閉じ、穏やかな眠りに落ちていった。

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