黄昏の薔薇姫と黒狼の騎士｜第43話「お前を抱いていいのは、俺だけだ」

夜会は苦手だ。

昔から好きではない。

人が多い。
無駄な挨拶も多い。

本心でもない言葉を笑顔で交わし、誰が誰と話しただの、誰がどこを見ていただのと騒ぐ。

戦場より面倒だと思うことすらある。

だが。

今夜は、いつも以上に落ち着かなかった。

理由は分かっている。

少し離れたところで、ルルエラが笑っているからだ。

淡い色のドレス。
結い上げた金色の髪。
耳元で揺れる飾り。
いつもより少しだけ化粧をした顔。

綺麗だと思った。

屋敷を出る前から。
いや、着替えて部屋から出てきた瞬間から、ずっと。

綺麗だ。
似合っている。

誰にも見せたくない。

そこまで考えて、自分でも馬鹿らしくなる。

夜会へ来ているのだから、人に見られるのは当然だ。

ルルエラは話しかけられれば話す。
笑うべきところでは笑う。
相手の身分で態度を変えることもしない。

それがルルエラだ。

分かっている。

だから、他の男と踊ることにも何の問題もない。

――頭では。

相手は若い貴族だった。

名前も家柄も評判も知っている。
礼儀正しく、距離も舞踏として適切だ。

それなのに。

男の手がルルエラの腰へ触れる。

気に入らない。

ルルエラが何か言い、相手が笑う。

それも気に入らない。

理屈ではどうでもいいはずのことが、妙に目についた。

「オルセイン卿」

声をかけられ、レオルは視線を戻した。

見覚えのある令嬢が立っている。

「今度の王都での式典には、オルセイン卿もご出席を？」

「ええ。その予定です」

「では、またお会いできますね」

「そうですね」

それで終わるかと思ったが。

令嬢はそのまま話を続けた。

王都の近況。
先日の式典。
軍の話。
共通の知人の話。

レオルは必要なところだけ答える。

「先日の遠征も大変だったのでしょう？」

「特に問題はありません」

「まあ。さすがですわ」

話しながらも、視線は自然と舞踏の輪へ戻る。

ようやく曲が終わる。

ルルエラがこちらへ戻ってくるのが見えた。

「失礼」

令嬢へ軽く会釈をして、ルルエラの方へ向く。

「レオル」

「終わったか」

「あ、こんばんは」

ルルエラが令嬢へ気づき、にこやかに会釈する。

令嬢も笑みを返した。

「こんばんは、アルノディエ嬢」

声音は柔らかい。

けれど、ほんの一瞬。

ルルエラを見る目に、剣呑な色が混じった。

もちろん。

レオルは気づいていない。

「では、オルセイン卿。また」

「ああ」

令嬢が離れていく。

その背中を見送るより先に、レオルの視線はもうルルエラへ戻っていた。

「待った？」

「別に」

「なんか機嫌悪い？」

「悪くない」

「そう？」

顔を覗き込まれる。

胸の内を散々ざわつかせていた本人は、いつもと何も変わらない。

自分だけが勝手に気にしているのが馬鹿らしくなってくる。

「次、レオルでしょう？」

「何が」

「踊るの」

「………」

ルルエラが首を傾げる。

「踊らないの？」

「……踊る」

最後は必ずレオルと踊る。

その約束を、ルルエラはちゃんと覚えている。

それだけで。

さっきまで胸の奥に引っかかっていたものが、少しほどけた。

差し出された手を取る。

細い。

毎日のように触れている手なのに、妙に安心する。

腰へ手を添える。

少しだけ近くへ引き寄せた。

「レオル」

「何だ」

「近くない？」

「……悪い」

腕の力を緩める。

「別に嫌じゃないけど」

また抱き寄せたくなる。

「さっきの人ね」

「ああ」

「北の街道の話をしてたの。向こうの領地でも同じような問題があるんだって。あとで資料を送ってくれるって」

仕事の話か。

思わず息を吐いた。

「何？」

「いや」

「もしかして」

ルルエラの目が少し細くなる。

「嫉妬してた？」

「してない」

「ほんとに？」

「……」

黙ると、ルルエラが笑った。

「かわいい」

「やめろ」

「だって」

「笑うな」

「ごめんてば」

曲が終わる。

手を離さなければならないことが、妙に惜しかった。

「レオル？」

「……帰るぞ」

「もう？」

「十分だろう」

「まだ少し早いけど」

「目的は達しただろう」

「そうなの？」

ルルエラはまた楽しそうに笑った。

◆

屋敷へ戻る頃には、夜も深くなっていた。

部屋へ入り、扉が閉まる。

ようやく誰もいない。

それだけで肩の力が抜けた。

ルルエラが髪飾りを外しながら、こちらを見る。

「まだ機嫌悪い？」

「悪くない」

「じゃあ、なんでずっと私のそばにいるの？」

言われて初めて気づいた。

帰ってから、確かにずっと近くにいる。

「……レオル？」

ルルエラが振り向く。

また、綺麗だと思った。

夜会の灯りの下で見た時より。

自分しかいない部屋で見る方が、ずっといい。

「何？」

「今日は」

言葉が止まる。

言うつもりはなかった。

子どもじみている。

理屈に合わない。

それでも。

「……お前に、他の男が触るのが嫌だった」

ルルエラが目を丸くする。

「やっぱり嫉妬してたんだ」

「……ああ」

もう否定する気にはなれなかった。

「でも夜会だよ？」

「分かっている」

「踊るくらい普通でしょう」

「それも分かっている」

「じゃあ」

「分かっていても、嫌なものは嫌だ」

ルルエラが黙った。

それから、少しだけ笑う。

「そっか」

「……何だ」

「何でもない」

明らかに笑っている。

レオルはその腰を引き寄せ、そのまま唇を重ねた。

「ん……」

一度。

離れる。

また触れる。

今度は少し長く。

ルルエラの手が、自然と彼の胸元を掴んだ。

その指を見た瞬間。

夜会でずっと燻っていたものが、別の熱に変わる。

もう抑える理由もなかった。

「わっ」

レオルはルルエラを抱き上げ、一緒に寝台へ倒れ込む。

「もう、乱暴」

至近距離で笑っている。

さっきまで他の男と踊っていたことなど、もうどうでもよかった。

今は。

自分の腕の中にいる。

それだけでいい。

レオルは金色の髪へ指を通し、口づける。

「お前を抱いていいのは、俺だけだ」

ルルエラが笑う。

「うん」

その声を聞いて。

レオルはもう一度、深く唇を重ねた。