黄昏の薔薇姫と黒狼の騎士｜第74話「……俺も、お前と話すのは楽しい」

その日、アルノディエ家には客が来ていた。

十歳になったルルエラより一つ年上の、伯爵家の次男だった。

こうして他家の子どもと一緒に過ごすことは、ルルエラにとって珍しいことではない。

幼い頃から、両家の付き合いで訪れる令嬢や子息たちと、庭を歩いたり、本を読んだりして過ごすことはよくあった。

その少年も、そんな遊び相手の一人だった。

明るくてよく笑う、話し方の柔らかい少年だった。

どうやらルルエラのことを随分気に入ったらしく、庭へ出てからもずっとそばについてくる。

「ルルエラ、今日は何して遊ぶ？」

「んー。庭に行こうかな」

「じゃあ僕も行く」

「池と温室、どっちがいい？」

「ルルエラが行きたい方でいいよ」

「あなたは？」

「僕はどっちでも」

最初は特に気にならなかった。

けれど、木苺を見に行くか、本を読むか、お菓子を食べるか。

何を聞いても返ってくるのは、ルルエラがしたい方でいい、という答えばかりだった。

「ねえ。あなたは何がしたいの？」

そう尋ねると、少年は少し考えたあと、はにかみながら笑った。

「ルルエラと一緒なら、何でもいい」

「……そう」

優しいし、ルルエラのしたいことを否定しない。

自分に合わせてくれているのだということも分かる。

それなのに、少しも嬉しくなかった。

庭を歩きながら、最近聞いた話もしてみた。

西の街道に、新しい橋が造られたらしい。

前と違って石造りだというから、ルルエラはその理由が気になっていた。

「なんで石にしたと思う？」

「分からないな」

「そう？」

「うん」

それで終わった。

ルルエラは少しだけ黙る。

知らないことが悪いわけではない。

自分だって、知らないことはいくらでもある。

でも、分からないなら考えればいいのにと思う。

こうかもしれない。

いや、こっちかもしれない。

そうやって話していれば、知らないことだって面白くなる。

この子と話していると、それがない。

つまらないな。

今度は、はっきりそう思った。

そして、ふとレオルの顔が浮かんだ。

レオルだったら、きっと何か言う。

知っていれば教えてくれるし、知らなければ少し考える。

ルルエラの考えが違うと思えば、遠慮なく「それは違う」と言う。

そうすれば、そこからまた話が続く。

時々言い合いになることもあるけれど、その方がずっと面白かった。

夕方、少年は名残惜しそうに帰っていった。

「また遊びに来てもいい？」

「うん」

「僕、ルルエラのこと好きだよ」

少年は真っ赤になった。

「そうなんだ」

ルルエラは、やっぱり何も思わなかった。

♦︎

翌日。

アルノディエ本邸の訓練場で訓練を終えたあと、レオルは庭の長椅子に腰掛け、本を読んでいた。

昼の庭は静かだった。

風が吹くたびに木々の葉が揺れ、少し離れた花壇から甘い香りが流れてくる。

頁を一枚めくったところで。

「レオル！」

聞き慣れた声がした。

顔を上げると、本を抱えたルルエラがこちらへ歩いてくる。

「本、読んでたの？」

「見れば分かるだろ」

「ふふ」

ルルエラはそのままそばまで来た。

レオルは頁を指で押さえたまま、彼女を見上げる。

昨日、伯爵家の子息が来ていたことを思い出した。

確か、ルルエラより一つ年上だったはずだ。

聞く必要はない。

そう思ったのに、口が動いた。

「昨日、誰か来てただろ」

「うん」

「伯爵家の？」

「そう」

そこで終わればよかった。

誰が来ていようが、自分には関係ない。

それでも。

「どうだった」

また聞いていた。

ルルエラは少し考える。

「私のこと好きなんだって」

「……そうか」

面白くなかった。

誰がルルエラを好きだろうが、それはそいつの勝手だ。

なのに、胸の奥に妙なものが引っかかった。

「でも、つまんなかった」

「……何が？」

考えるより先に言葉が出た。

ルルエラはそんなレオルの様子には気づいていないらしい。

昨日の子息は、何を聞いても自分の意見を言わなかったことを、少し不満そうに話している。

「何考えてるのか、全然分からないんだもの」

「言わないなら、分からないな」

「でしょ？」

ルルエラの顔がぱっと明るくなった。

レオルの表情もほんのり緩む。

「昨日ね、橋の話もしたの」

ルルエラが抱えていた本を持ち上げる。

「これにも少し載ってたんだけど、やっぱり理由までは分からなくて」

「西の街道の橋か」

「うん。なんで石にしたと思う？」

「去年、木橋が二度流されたからだろうな」

「二回も？」

「ああ」

「じゃあ、丈夫だから石にしたの？」

「それもある」

「ほかにもあるの？」

すぐに食いついてくる。

「西の街道は、これから荷車が増える」

「どうして？」

「北の鉱山から運ぶ道を変える話がある。重い荷を載せた荷車が増えるなら、木橋より石橋の方がいい」

「なるほど……」

ルルエラは少し考えたあと、すぐに次の疑問を口にした。

そこから街道の整備や荷を運ぶ道、周辺の村へと話が広がっていった。

レオルが一つ答えれば、ルルエラはそこからまた別のことを考える。

時には自分なりの予想をぶつけ、違うと言えば理由を聞き、納得すればさらにその先へ進んでいく。

「レオル、じゃあ――」

また次の話が始まる。

昔から、ルルエラとはこうだった。

それが当たり前すぎて、今まで特別だと思ったこともなかった。

「ねえ、レオル」

「なんだ」

ルルエラが笑った。

「やっぱり、レオルと話してる方が楽しい」

一瞬、返事が出なかった。

「……そうか」

「うん。だって、話が終わらないんだもの」

「お前が次々聞くからだろ」

「でも、レオルはちゃんと返してくれるでしょ」

「知ってればな」

「知らなくても考えるじゃない」

「……まあ」

「それが面白いの」

そう言って、ルルエラはまた次の話を始めた。

昨日、伯爵家の子息がルルエラを好きだと言った。

さっきまでは、それが妙に引っかかっていた。

今はもう、それほど気にならない。

自分と話している方が楽しい。

そう言われただけで、気分がよくなっている。

理由は分からなかった。

「レオル、聞いてる？」

「ああ」

少し間を置いて、レオルは続けた。

「……俺も、ルルエラと話すのは楽しい」

瞬間、ルルエラは目を瞬かせ。

「うん」

満足そうに笑って、また話し始めた。

レオルは膝の上の本を閉じた。

今日はもう、続きを読む気にはならなかった。