黄昏の薔薇姫と黒狼の騎士｜第65話「眠るまで、ここにいる」

事故の日の夜。

屋敷の中は、もう静まり返っていた。

窓の外には薄い月が浮かび、寝室には小さな灯りだけが残っている。

レオルは寝台に横になっていた。

医師の処置は終わっている。

肩から背中にかけての打撲と、石片で切れた傷。

しばらく安静にしていれば問題ない。

実際、痛みはあるが、それだけだ。

日常生活に支障が出るほどでもない。

だからレオル自身は、もう大して気にしていなかった。

問題は、ルルエラだった。

「もう寝ろ」

「……うん」

ルルエラは素直に返事をして、隣に横になる。

灯りを落とすと、寝室に静寂が戻った。

しばらくして。

衣擦れの音がした。

一度。

少し間を置いて、もう一度。

レオルは目を閉じたまま聞いていた。

また動く。

普段なら、ルルエラは寝つきが悪い方ではない。

一日歩き回った日など、話している途中で眠くなっていることすらある。

今日は特に疲れているはずだった。

それなのに。

何度目かの寝返りのあと、レオルは目を開けた。

隣を見る。

ルルエラは目を閉じていた。

だが、眠ってはいない。

分かる。

呼吸が違う。
身体にも余計な力が入っている。

「……眠れないのか」

ルルエラの瞼が開いた。

「起きてたの？」

「お前がずっと動いている」

「そんなに動いてた？」

「ああ」

少し困ったような顔をする。

「どこか痛いのか」

「私は怪我してないよ」

「なら、気分が悪い？」

「ううん」

「じゃあ何だ」

少し考えてから。

「……なんとなく、眠れないだけ」

そう言った。

レオルはその顔を見る。

いつものルルエラなら、眠れなければ本を読む。

それでも駄目なら、諦めて起きる。

理由もなく寝台の中でじっとしているような性格ではない。

「そうか」

それ以上は聞かなかった。

今、無理に聞いても仕方がない。

レオルは枕元に置いてあった本を取り、小さな灯りを戻した。

ぱらりと頁をめくると、隣から声がする。

「……何してるの？」

「本」

「今から？」

「ああ」

「寝ないの？」

「まだいい」

ルルエラがこちらを見る。

「でも怪我してるんだから、寝た方がいいよ」

「お前が寝たら寝る」

「先に寝ていいよ」

「お前は起きているだろ」

一瞬、ルルエラが黙った。

「……分かるの？」

「分かる」

何年一緒にいると思っている。

口にはしなかった。

レオルは本へ視線を戻す。

時々、頁をめくる。

それだけの時間が続いた。

隣の気配は、さっきより少しだけ落ち着いている。

しばらくして。

レオルは本を持っていない方の手を伸ばした。

金色の髪に触れ、指先でゆっくり梳く。

「子どもみたい」

小さな声がした。

「そうか」

構わず続ける。

一定の速さで髪を撫でているうちに、ルルエラの呼吸が少しずつ深くなっていった。

ふと、喉の渇きを覚える。

レオルは本を閉じた。

髪から手を離し、身体を起こす。

肩に鈍い痛みが走ったが、無視した。

寝台から降りようとした時。

服が引かれた。

黒いシャツの裾を、ルルエラの手が掴んでいる。

ほとんど反射だったのだろう。

本人も少し驚いた顔をしていた。

「……ルルエラ？」

「どこ行くの」

声が、いつもより小さい。

「水を飲むだけだ」

「……そう」

ルルエラは手を離そうとした。

けれど、指は服を掴んだままだった。

そこで。

レオルはようやく分かった。

屋敷へ戻ってからのルルエラは、ずっといつも通りだった。

医師の説明も冷静に聞いた。

夕食も普通に食べた。

笑いもした。
話もした。

だから、もう大丈夫なのだと思っていた。

違ったらしい。

昼間のあれが、まだ残っている。

「……ごめん」

ルルエラが言った。

「何が」

「なんか」

視線を落とす。

レオルは服を掴んだままの手を見た。

それから、立ち上がるのをやめた。

寝台へ戻る。

「レオル？」

「水くらい後でいい」

「でも」

「いい」

横になり、まだ服を掴んでいる手を取る。

ルルエラは何も言わない。

レオルも聞かなかった。

聞かなくても分かる。

昼間、自分が怪我をしたと知った時のルルエラの顔を、レオルは覚えている。

普段、滅多なことでは動じない。

危ない場面でも、必要なことを先に考える。

レオルの傷を見るまでは、いつものルルエラだった。

だからこそ。

今こうして、何も言わず服を掴んでいることの方が、よほど分かりやすい。

レオルは彼女の手を持ち上げた。

そのまま、自分の胸へ置く。

「……レオル？」

「ここ」

掌の下で、心臓が動いている。

一定の速さで。
何も変わらず。

「動いているだろう」

「え？」

「手を当てておけばいい」

ルルエラが一瞬、目を丸くした。

それから、ほんの少しだけ笑う。

「……それで安心しろってこと？」

「そうだ」

「不器用だなあ」

「知ってるだろう」

今度は、さっきより少しだけいつもの顔に近かった。

それでいい。

レオルは傷のない方の腕を回して、ルルエラを引き寄せた。

ルルエラも、こちらの肩に触れないように身体を寄せてくる。

手はそのまま、レオルの胸の上にあった。

「眠るまで、ここにいる」

ルルエラはしばらく黙っていた。

やがて、小さな声で。

「……じゃあ、もう少しこのまま」

レオルはまた髪を撫で始めた。

ゆっくり。

何度も。

ルルエラの掌の下で、自分の心臓は変わらず動いている。

それを確かめるように。

彼女の手は、ずっとそこにあった。

やがて呼吸が深くなり、身体から力が抜けていく。

金色の髪を、もう一度だけ撫でる。

明日にはきっとまた、いつものルルエラに戻る。

それでいい。

今夜くらいはこうしていればいい。

眠るまででも。

朝まででも。

必要なら。

ずっと。