黄昏の薔薇姫と黒狼の騎士｜第50話「お前が楽しそうなら、俺も楽しい」

水の都ベレンディア。

新婚旅行を兼ねた視察で、ルルエラとレオルは昨晩この街へ到着した。

一夜明けた朝。

二人は早速、領都の街へ出ていた。

交易と水利で発展したベレンディアは、アルノディエよりもずっと都市の規模が大きい。

街の中をいくつもの水路が走り、石橋の下を小舟が行き交う。
白い石造りの建物が水路脇に並び、通りには各地から運ばれてきた品が所狭しと並んでいた。

「見て、レオル。あそこにも水路がある」

「ああ」

「建物の裏まで通ってる。荷物を直接運び込めるようになってるのかな」

「たぶんな」

歩き始めてまだそれほど経っていない。

それなのにルルエラは、右を見ては立ち止まり、左を見ては何かを見つけている。

観光を楽しんでいるのか。
視察をしているのか。

おそらく本人の中では、あまり分かれていない。

珍しいものを見れば喜び。
仕組みに気づけば考える。

レオルはその隣を歩きながら、急かすこともなく付き合っていた。

「レオル、あれ」

また何かを見つけたらしい。

通りの先。
石造りの建物の間から、白く光るものが見える。

「噴水かな」

「行ってみるか」

「うん」

二人は人の流れに沿って歩き出した。

◆

通りを抜けた瞬間、ルルエラが足を止める。

「……わぁ」

石造りの建物に囲まれた広場。

その正面に、長い階段があった。

ただの階段ではない。

上から流れてきた水が、何十段もの石造りの水盤を伝いながら落ちている。

一段ごとに陽の光を受けて白くきらめき、細かな水しぶきが風に乗って広場まで届いていた。

「こんなの初めて見た」

ルルエラはもう歩き出していた。

「上まで行ってみよう」

「行くのはいいが、濡れているところは踏むな」

「分かってる」

返事をしながら、視線は噴水から離れていない。

レオルはその後ろをついていった。

階段の途中には小さな踊り場があり、そこから水が左右へ分かれて流れている。

ルルエラはそこで立ち止まり、身を乗り出すように水路を覗き込んだ。

「ここで分けてるんだ」

「そうらしいな」

「上から全部流してるわけじゃないね。途中で流量を調整してる」

さっきまで純粋に目を輝かせていた顔が、少しずつ考える顔に変わっていく。

「アルノディエの東側水路にも、似た仕組み使えないかな」

ルルエラは噴水を見ながら、頭の中ではもう領地の地図を広げているらしい。

レオルも上流側へ視線を向けた。

水の流れ。
途中の分岐。
水盤の高さ。
石組みの形。

「そのまま持っていくのは難しいな」

「やっぱり？」

「アルノディエは傾斜が足りない」

「うん」

「ただ、途中に貯水槽を置けば、似た使い方はできるかもしれない」

ルルエラが振り返った。

「できそう？」

「規模を小さくすれば」

ぱっと顔が明るくなる。

「帰ったら技師にも聞いてみよう」

「ああ」

「あと、この石の組み方も見たい」

「ああ」

そのまま、また水路へ向き直る。

レオルはそんな横顔を見ながら、わずかに目を細めた。

初めて見るものに目を輝かせ。
しばらく眺めたかと思えば、すぐに活かし方を考え始める。

楽しそうだった。

それだけで、今回の旅には十分意味がある気がした。

◆

階段噴水を上まで見て回ったあと、二人はそのまま街を歩いた。

細い水路の上には小さな石橋がいくつも架かり、荷を積んだ舟がゆっくりと行き交っている。

通りには果物、香辛料、布、ガラス細工。

見たことのない品がいくらでも並んでいた。

「レオル」

「今度は何だ」

「見て、この瓶」

ルルエラが手に取ったのは、淡い青色の細いガラス瓶だった。

「薄いね」

「ああ」

「アルノディエの工房の物よりずっと薄い」

陽に透かして眺める。

「これ、どうやって作ってるんだろう」

「工房を見れば分かる」

「見られるかな」

「予定を確認しておく」

「本当？」

また嬉しそうに笑う。

瓶を戻したかと思えば、今度は隣の露店へ向かう。

色鮮やかな黄色い果実が、籠いっぱいに積まれていた。

「これ、何？」

店主に尋ねると、南方から船で運ばれてきた果実だという。

ルルエラは一つ手に取らせてもらい、鼻先へ近づけた。

「いい匂い」

くるくると表情を変えるルルエラを眺めていたレオルが、ふと口を開く。

「少し休むか」

「まだ平気だよ」

「昼食を摂ろう」

そこでルルエラが止まった。

「……そうだった」

「忘れてただろう」

「ちょっとだけ」

レオルは通りの先へ目を向けた。

「どこがいい」

「じゃあ、あそこ」

ルルエラがすぐに指さした。

運河に面した小さな茶房だった。

白い日除けの下に丸い卓が並び、窓辺には焼き菓子が置かれている。

二人は水路の見える席に座った。

軽い食事を頼んだあと、ルルエラは隣の卓へ運ばれてきたグラスに目を留めた。

透き通った琥珀色の茶に、薄く切った黄色い果実が浮かんでいる。

「それ、何ですか？」

店員が笑った。

「冷たい果実茶です」

「それ、同じのをお願いします」

レオルはいつもの濃い紅茶を頼んだ。

しばらくして、若い店員が盆を持って戻ってくる。

「お待たせいたしました」

いかにも新人といった風の、まだ若い娘だった。

二人の前へ慎重に飲み物を置いていく。

レオルの紅茶。

そして、ルルエラの果実茶。

その時だった。

不安定な盆の上で、グラスが傾いた。

「あっ」

冷たい茶が卓へこぼれ、その一部がルルエラの袖にかかる。

「も、申し訳ございません！」

娘の顔が真っ青になった。

ルルエラは自分の袖を見る。

淡い布に、少しだけ濃い染みができていた。

その横で、レオルはすでに立ち上がっている。

「大丈夫か」

「冷たいお茶だから平気」

ルルエラを確認してから、レオルは床へ落ちたグラスを見る。

割れてはいない。
店員にも怪我はなさそうだった。

「あなたも大丈夫？」

ルルエラが聞く。

店員は慌てて何度も首を振った。

「だ、大丈夫です。本当に申し訳ありません。すぐに店主を――」

「そこまでしなくていいよ」

「ですが、お召し物が……」

「これくらいなら落ちると思うし」

ルルエラは袖を軽くつまんだ。

「替えも持ってきてるから、大丈夫」

娘はまだ泣きそうな顔をしている。

レオルは差し出された布巾を受け取り、濡れた袖を押さえた。

ほどなくして、店の主人らしい髭の老紳士が出てきた。

何度も頭を下げ、衣服の交換代を負担するとまで言われたが、ルルエラは首を振った。

「本当に大丈夫です。店員さんのことも、あまり叱らないでくださいね」

「ですが……」

「じゃあ、新しいお茶だけお願いしてもいいですか？」

店主は一瞬言葉に詰まり、それから深く頭を下げた。

「もちろんでございます」

◆

新しい果実茶が運ばれてきた時。

一緒に、頼んでいない菓子まで置かれた。

細く絞った栗のクリームが何層にも重なった、小さな菓子だった。

「こちらは店からです。どうか、お召し上がりください」

「でも」

「ぜひ」

店主はまだ申し訳なさそうにしている。

ルルエラはレオルを見た。

「どうしよう」

「好意なら、受け取っておけ」

「……そうだね」

ルルエラは笑った。

「ありがとうございます。いただきます」

店主もようやく安心したように笑い、厨房へ戻っていった。

ルルエラは早速、栗の菓子へフォークを入れた。

一口。

「……おいしい」

また顔が明るくなる。

レオルは紅茶を飲みながら、それを見ていた。

「レオルも食べる？」

「ああ」

ルルエラは自分のフォークに一口取った。

「はい」

レオルが一瞬止まる。

「……何？」

「いや」

そのまま差し出された菓子を口にする。

「どう？」

「おいしい」

「感想それだけ？」

「栗の味が濃い」

「でしょう？」

なぜかルルエラが得意そうに笑う。

店の外では、白い石橋の向こうを荷を積んだ小舟が静かに進んでいた。

「服は濡れたけど、これも旅の思い出だね」

ルルエラが果実茶を飲みながら言った。

「そうか」

「楽しんじゃったもの勝ち、じゃない？」

「……そうだな」

「午後は水門も見るんでしょう？」

「ああ」

「楽しみ」

また嬉しそうに笑う。

レオルはカップを置いた。

噴水を見ても。
珍しい品を見つけても。
服が濡れても。
菓子を食べても。

朝からずっと楽しそうだった。

視察に来たはずなのに、ルルエラが笑っているのを見ている時間の方が長い気さえする。

ルルエラがふとこちらを向いた。

「……さっきから、何？」

「何が」

「私のこと、よく見てるなと思って」

レオルは一瞬黙った。

「……そうだな」

「なんで？」

「お前が楽しそうにしていると、俺も楽しい」

ルルエラは少し瞬きをして、それからくすくすと笑った。

「うん、すごく楽しい」

「そうか」

レオルはそれだけ答えて、紅茶を口にした。

「午後の水門も楽しみだなあ」

「まだ昼も終わってないぞ」

「分かってるよ」

ルルエラは笑って、残りの菓子へフォークを入れた。