黄昏の薔薇姫と黒狼の騎士｜第3話「森へ行くなら、俺を連れていけ」

「子どもが一人、帰ってきていない？」

夕方。

領主館へ駆け込んできた村人の話を聞き、ルルエラはすぐに椅子から立ち上がった。

「何歳？」

「七つです。昼過ぎに薬草を摘みに行ったきりで……」
「最後に見た場所は？」
「東の森の入口です」
「服装は？」
「茶色の上着に、赤い帽子を」

「分かった」

ルルエラは机の上に地図を広げた。

泣きそうな母親を前にしても、声は落ち着いている。

「今日は西風だから、森の北側は声が届きにくい。川沿いから二手に分かれて探した方がいいね」

周囲の使用人へ顔を向ける。

「ランタンと縄を用意して。村の猟師にも声をかけて。犬を出せる人がいれば、その人も――」

「ルルエラ」

背後から低い声がして、振り返る。

黒い軍服姿のレオルが、扉の前に立っていた。
外回りから戻ったばかりらしい。

「レオル、ちょうどよかった」

「何があった」

「子どもが森から帰ってきていないの。私は北側を見るから、レオルは――」

「お前は残れ」

ルルエラが瞬きをする。

「どうして？」

「もう日が落ちる」

「だから急いだ方がいいでしょう」

「森だ。暗くなれば足場も見えにくくなる」

「でも、あの辺の地形なら私も知ってるよ」

「夜は危険だ」

「なら、一緒に行けばいいでしょう」

レオルが黙った。

ルルエラはその顔を見て、地図を畳む。

「決まりね」

「……俺から離れるな」

「分かった」

今度はきちんと答えると、それ以上レオルは止めなかった。

♦︎

十分後。

二人は数人の騎士と猟師を連れ、東の森へ入った。

夕日が木々の間から差し込み、森の奥はすでに薄暗い。

「トーマ！」

ルルエラが声を張る。

返事はない。

しばらく進んだところで、レオルが足を止めた。

「足跡がある」

地面に、小さな靴跡が残っている。
その先では草が不自然に折れていた。

「こっちだね」

ルルエラが一歩踏み出す。

その腕を、レオルが引いた。

「待て」

「何？」

足元を指される。

落ち葉の下で、斜面の一部が崩れていた。

「……見えなかった」

「暗くなってきている。足元を見ろ」

「うん。ありがとう」

レオルはしばらく斜面を確認してから、ルルエラの手を取った。

「離れるな」

「そこまでしなくても大丈夫だよ」

「さっき落ちかけただろう」

言われて、ルルエラは反論をやめた。

そのまま二人で森を進む。

しばらくすると。

「……たすけて……」

かすかな声がした。

二人が同時に足を止める。

「聞こえた？」

「ああ」

もう一度。

「だれかー……」

今度ははっきり聞こえた。

「川の方」

ルルエラが声の方へ向かう。
レオルもすぐ後ろをついてきた。

木々を抜けると、小さな沢があった。

その向こう。

倒木の根元に、赤い帽子が見える。

「いた！」

男の子が、倒木に足を挟まれていた。

泣き腫らした顔がこちらを向く。

「ルルエラさま……？」

「そう。迎えに来たよ、トーマ」

ルルエラが近づこうとすると、レオルが腕を伸ばして止めた。

「待て。足場が崩れている」

沢の縁は雨で削られ、ところどころ土が剥き出しになっていた。

「俺が行く」

レオルは剣を外し、騎士から縄を受け取ると腰へ結ぶ。

「レオル、気をつけて」

一瞬だけ、レオルの表情が緩んだ。

「ああ」

それだけ答え、沢を渡っていく。

ルルエラはその場から男の子へ声をかけた。

「大丈夫だからね、トーマ」

「足、いたい……」

「すぐ助けてもらえるから」

男の子が、不安そうにレオルを見る。

「……あの人、こわい」

思わずルルエラが笑った。

「怖いのは顔だけだよ」

対岸のレオルが振り返る。

「聞こえているぞ」

その声に、男の子もほんの少し笑った。

レオルは倒木の下を確認し、慎重に持ち上げる。

「今だ」

騎士が男の子の身体を引き出した。

レオルはそのまま抱き上げる。

「痛むか、トーマ」

「ちょっと……」

「我慢できそうか」

「うん」

「そうか。よく頑張った」

低い声はいつもと変わらない。

けれど、子どもに向ける時だけ少し柔らかい。

ルルエラは、そんな横顔を見ていた。

「何だ」

沢を渡り戻ってきたレオルが気づく。

「子どもには優しいんだなと思って」

「普通だろう」

「将来、いい父親になりそう」

レオルの動きがわずかに止まった。

男の子が二人を見上げる。

「けっこんするの？」

「するよ」

ルルエラが答えた。

「いつ？」

「今年中かな」

すると男の子は、今度はレオルを見る。

「このひとと？」

「うん」

「こわくない？」

ルルエラは少し考えてから笑った。

「全然」

隣でレオルが黙っている。

「昔から知ってるから。それに、見た目よりずっと優しいよ」

レオルは何も言わなかった。

ただ、抱いている男の子を少しだけ持ち直した。

♦︎

森を出る頃には、すっかり夜になっていた。

村へ戻ると、母親が駆け寄ってくる。

「トーマ……！」

泣きながら子どもを抱きしめる姿を見て、ルルエラはようやく息を吐いた。

その時。

「ルルエラ」

レオルが彼女の手を取った。

「何？」

「怪我をしている」

手の甲に、小さな擦り傷があった。

「ああ。枝に引っかけただけ」

「血が出ている」

「これくらいなら――」

「座れ」

近くの石垣を示される。

ルルエラは少し迷ったものの、素直に腰を下ろした。

レオルは救護袋を受け取り、傷を洗う。

「少し染みるぞ」

「うん」

丁寧に薬を塗り、包帯を巻いていく。

その手元を見ながら、ルルエラはふと思った。

「こういうの、昔にもあったね」

レオルの手が止まる。

「覚えているのか」

「木苺を取りに森へ入った時でしょう？」

「ああ」

ルルエラが七歳。
レオルが十歳だった頃。

一人で森へ入り、戻れなくなったルルエラを、レオルが探しに来た。

「私、あの時そんなに長く迷ってた？」

「三時間探した」

「……三時間？」

「俺は十歳だった」

ルルエラは少しだけ目を伏せる。

「それは……ごめん」

レオルは何も言わず、包帯を結んだ。

それから顔を上げる。

「だから」

「うん？」

「森へ行くなら、俺を連れていけ」

黒い瞳が、まっすぐルルエラを見る。

「心配する？」

「ああ」

迷いのない返事だった。

ルルエラは少し笑った。

「じゃあ、そうする」

「本当か」

「たぶん」

レオルの眉がわずかに動く。

「今ので信用できなくなった」

「冗談だよ」

ルルエラは包帯を巻かれた手を上げる。

「ちゃんと連れていく」

レオルはその手を見たあと、静かに取った。

「約束だ」

「うん」

指が重なる。

子どもの頃とは違う、大きな手。

それでも。

森の中で見つけてもらったあの日から。

この手が自分を離さないことだけは、変わっていない。

ルルエラも、その手を握り返した。